LA PRINCESSE DE LAMBALLE

Marie-Thérèse-Louise de Savoie-Carignan, née à Turin le 8 septembre 1748, fille de Louis-Victor de Savoie-Carignan et d'Henriette de Ilesse-Rheinfeld ; mariée le 30 janvier 1767 à Louis-Joseph-Alexandre- Stanislas de Bourbon, prince de Lamballe; présentée à Versailles le 5 février; presque aussitôt délaissée par un indigne époux, dont la mort la débarrassa le 7 mai 1768. Elle devint l'amie de Marie-Antoinette, qui la fit nommer en 1775 surintendante de la maison de la Reine, charge restée vacante depuis la mort de Mlle de Clermont. Un moment éclipsée par Mme de Polignac, elle reprit sa place auprès de la reine après la mort de Choiseul (1785), et resta fidèle à la royauté jusqu'à la catastrophe finale. On sait avec quels raffinements de cruauté cette noble femme, à peine âgée de quarante-quatre ans, fut massacrée dans la prison de la Force le 3 septembre 1792. Dans le sanglant cortège des victimes de la Révolution, la pitié place à l'un des premiers rangs la princesse de Lamballe.

Le portrait de Carmontelle n'est pas daté, mais il a dû être peint dans la première partie de Tannée i767; car il est postérieur au mariage avec le prince de Lamballe (30 janvier 1767), et antérieur à la mort de ce prince (7 mai 1768). La princesse a donc de dix-neuf à vingt ans. Elle sourit à la vie qui s'ouvre devant elle pleine de promesses et riche d'espérances. Elle vient d'arriver en France, et semble comme dépaysée au milieu des modes françaises. On remarque, dans sa tenue, quelque chose d'apprêté, d'apphqué, d'étranger, de presque provincial. Elle ne se tient pas encore avec aisance au rang qui est le sien à la cour de Louis XV ; mais il y a en elle une fran-

chise et une bonne grâce qui la font aimer. Elle est assise de profil à gauche, en déshabillé, dans une chambre largement ouverte sur des jardins. Sur ses genoux, un coffre à ouvrage, et dans ses mains Touvrage auquel elle travaille, tout en regardant droit devant elle. Son abondante chevelure blonde, relevée haut déjà au-dessus de la tiite, est surmontée d'un toquet de dentelle garni de rubans roses. Ses traits ont de la finesse, mais non pas de beauté : sa bouche est spirituelle ; son œil a de belles clartés ; son nez, qui est long, est la partie défectueuse de son visage. Carmontelle, toujours véridique, est donc loin de nous dire que Mme de Lamballe fût belle. Elle était Savoie-Carignan, et la maison de Savoie, on le sait, ne se recommande pas par la beauté. Mais la princesse de Lamballe avait reçu en partage une belle âme, et elle avait les séductions de la bonté. C'est par la bonté qu'elle avait prise sur les cœurs. La plupart de ses peintres ont été des apologistes, et les écrivains, forts de leurs témoignages, en ont fait une beauté. Carmontelle semble avoir été la vérité même. Son portrait est peut-être le premier parmi les portraits de Mme de Lamballe; le portrait de Danloux, gravé par Ruolte et daté de 1791, également véridique sans doute, doit avoir été le dernier. Vingt-quatre ans séparent ces deux portraits. L'un représente la femme au printemps de sa vie, dans l'épanouissement de sa jeunesse; l'autre la montre aux approches de la mort, éprouvée par d'effroyables catastrophes, vieille, quoique à peine âgée de quarante-quatre ans, presque apprêtée déjà pour l'épouvantable supplice. Or, les traits essentiels, si nettement accusés par Carmontelle dans le portrait improvisé de 1767, se retrouvent en 1791 dans le portrait de Danloux. Entre ces deux portraits, le portrait de Rioult, au musée de Versailles, et celui de Mme Vigée-Lebrun, dans la collection Groult, d'autres encore, montrent, avec une évidente flatterie, la princesse de Lamballe au comble de la faveur, au milieu des fêtes de Versailles et de Trianon. Ils sont, pour l'histoire, des renseignements suspects.