ET SA FILLE CHARLOTTE- WILHELHINE

La princesse de Hesse-Darmstadt, morte en 1818, était fille du dernier comte de Linange-Heidesheim. Elle avait épousé Georges-Guillaume de liesse (né en 1722, mort en 1781), dont elle avait eu neuf enfants, cinq fils et quatre filles (1). C'est la seconde de ces quatre filles, Charlotte-Wilhelmine, que Carmontelle a peinte en compagnie de sa mère dans ce double portrait. La

(1) 1° Louis, 1749-1823; 2° Georges, 1750-1750; 3° Frédérique-Caroline, 1752-1782, femme de Charles-Louis, due de Mecklembourg-Slrélilz; 4" Georges-Charles, 1754-1830; 5° CharloUe-Wilhelmine, 1755-1785, seconde femme du duc de Mecklembourg-Strélili! ; 6° Charles-Guillaume, 1759-

date (le 1769 a été mise après coup au bas de cette peinture. Si cette date est vraisemblable au point de vue du costume, elle ne l'est pas au point de vue de l'histoire. Tout s'arrange, au contraire, si on lui substitue celle de 1770. La princesse Charlotte- Wilhelmine était l'amie d'enfance de l'archiduchesse Marie-Antoinette. Nées toutes deux en 1755, elles avaient l'une et l'autre quinze ans en 1770. Élevées ensemble à la cour de l'impératrice Marie- Thérèse, elles avaient mis en commun leurs jeux d'abord, leurs études ensuite, leurs rêves de bonheur enfin, et s'étaient promis sans doute de se retrouver aux jours solennels de leur vie. Quoi de plus naturel alors que l'archiduchesse Marie-Antoinette, devenant dauphine, ait appelé auprès d'elle la princesse Charlotte-Wilhelmine? Ainsi s'expliquerait la présence en France des princesses de Hesse-Darmstadt vers 1770. Charlotte-Wilhelmine, heureusement pour elle, ne connut pas les épouvantes des dernières années de Marie-Antoinette. Sa sœur aînée, la princesse Frédérique-Caroline, mariée à Charles-Louis, prince régnant de Mecklembourg-Strélitz, mourait en 1782 en laissant cinq enfants en bas âge. Voulant servir de mère à ces orphelins, Wilhelmine devint elle-même, en 1784, duchesse de Mecklembourg, et mourut à son tour l'année suivante (1785), treize jours après avoir mis au monde le prince Charles-Frédéric-Auguste, duc de Mecklembourg- Strélitz. Telles sont les deux princesses peintes par Carmontelle dans ce double portrait.

Elles sont en vis-à-vis et s'entretiennent ensemble sur une terrasse, d'où la vue embrasse à la fois la terre dans une de ses riantes visions, le ciel aux approches du coucher d'un beau jour. — A gauche, la princesse de Hesse- Darmstadt, de profil à droite, est installée sur une chaise garnie de damas rouge, le dos accoté au dossier de cette chaise et les genoux négligemment croisés l'un sur l'autre. De taille moyenne et assez lourde déjà, elle tient un éventail ouvert dans sa main droite. Sa robe, ouverte en carré sur la

1808; 7" Augusle-Frédcric, 1760-1808; 8»Louise-Caroline-Hcnrieltc, 1761-1829, mariée on 1777 au landgrave de liesse, son parent; !)" Marie- Wilhelmine-Augusle, 17(J5-179(), mariée en 1783 A Maximilien-Joseph, comte palatin de Deux-Ponts, plus tard roi de Bavière et père du roi Louis I".

poitrine, est d'un bleu clair du ton le plus franc; une guimpe de dentelle blanche couvre sa gorge; les manches sont également garnies de dentelles à la hauteur des coudes. La princesse mère a environ quarante-cinq ans sur ce portrait; ses traits, réguliers encore, gardent la finesse de leur expression. Ses cheveux poudrés, qui découvrent le front et les tempes pour se nouer au sommet du crâne sans en dénaturer la forme, sont couronnés d'un léger toquet de dentelles. C'est ainsi qu'on se coiffait vers 1770. — A droite, lu seconde des quatre filles de la princesse de llesse-Darmstadt, la princesse Charlotte-Wilhelmine, grande, svelte, élancée, d'une naïve et parfaite correction, se tient assise de profil à gauche dans un fauteuil, ou plutôt sur le bord d'un fauteuil recouvert de damas jaune, le buste droit jusqu'à la roideur, les jambes non croisées, dans l'attitude de rigueur et avec la solennité respectueuse d'une fille de grande maison en présence de madame sa mère. Pour costume, une robe rose dont les manches et le corsage sont garnis de dentelles. Au cou, un simple ruban noir, qui se retrouve au bas des avant-bras. Placé presque sur l'épaule gauche, un large bouquet multicolore. Entre les mains, enfin, un éventail fermé qui ne fait pas tapage. Cette longue jeune fille, au regard étonné, a fort grand air dans sa gracilité. Elle porte, avec une parfaite distinction, sa mignonne petite tête, aux traits fins et d'irréprochable correction, coiffée de cheveux frisés et poudrés qui lui vont à ravir. Elle est parée surtout de ses quinze ans, et de cette grande honnêteté qui inspire le respect en même temps que l'amour. Telle était Charlotte-Wilhelmine en 1770, au moment où l'archiduchesse d'Autriche devenait dauphine. La jeune princesse de Hesse-Darmstadt, qui allait mourir à vingt-cinq ans en 1785, ne devait connaître que les jours heureux de sa royale amie. Marie-Antoinette, jusqu'à l'heure de sa mort, ne la garda pas moins dans son cœur. Ce fut sans doute en souvenir de Charlotte-Wilhelmine qu'elle fit aussi de Louise-Caroline-IIenriette, qu'elle aimait déjà petite enfant, une de ses meilleures amies. Quand l'infortunée reine fut conduite à la Conciergerie pour monter ensuite à l'échafaud, on saisit sur elle les portraits de ces deux princesses. Interrogée sur ces portraits devant le tribunal

révolutionnaire, elle répondit : « Ils représentent Mesdames de Mecklembourg et de Hesse, mes deux amies d'enfance » (1).