LA PRINCESSE DE HESSE-DARMSTADT

On retrouve ici la princesse de Hesse-Darmstadt de dix ans plus âgée que dans le double portrait où Carmontelle l'a peinte en compagnie de sa fdle, la princesse Charlotte-Wilhelmine. A l'ombre d'un grand arbre, un fauteuil d'appartement d'époque Louis XVI (en bois doré recouvert de damas de soie rouge) a été apporté devant la balustrade d'une terrasse qui domine un beau parc, et dans ce fauteuil Mme la princesse de Hesse-Darmstadt, en costume de gala, est assise de profil à gauche, avec la roideur et la solennité qui conviennent à une princesse allemande de la Confédération du Rhin. De ses deux mains, elle tient un livre; mais sur ce livre elle ne lit pas, son œil, grand ouvert, étant fixé dans la direction du parc. Sa robe d'un bleu clair, garnie de dentelles, est accompagnée d'une large écharpe blanche, croisée sur la poitrine et tombant jusque sur la jupe. La coiffure est monumentale en largeur et surtout en hauteur; des barbes de dentelles forment le couronnement de l'édifice. C'est ainsi qu'on se coiffait à la cour de Versailles en 1780. La princesse de Hesse-Darmstadt, venue en France à cette époque, un an avant son veuvage, s'est mise à la mode et s'en trouve surchargée. Agée maintenant — on pouvait lui donner cinquante ans dans le double portrait de 1770, on doit donc lui en donner soixante dans le portrait de 1 780 — elle n'en garde pas moins, sous un semblant de fraîcheur, les restes d'une certaine beauté... La date de 1769, écrite au bas de ce

(1) Un certain nombre de lettres de Marie-Anloinette aux princesses de Hessc-Darmstadl ont été publiées par M. le comte de Reiset, avec l'autorisation de la grande-duchesse douairière de Mecitlerabourg-Strélitz, à qui elles appartiennent. Malheureusement les premières de ces lettres ne datent que de d780; mais elles prouvent une amitié si tendre de la part de la Reine pour les princesses de Darmstadt, pour la princesse Charlotte-Wilhelmine tout particulièrement, qu'il est inadmissible que d'autres lettres n'aient pas précédé celles qui nous sont ainsi parvenues.

portrait, ne saurait donc être acceptée. La coiffure seule, d'ailleurs, équivaut à une date qui ne peut être antérieure à 1780. En 1780, les princesses de Hesse vinrent à Paris et y furent très fêtées par Marie- Antoinette. C'est alors que dut être exécuté par Carmontelle ce second portrait de la princesse de Ilesse-Darmstadt.