M. DE BUFFON

Georges-Louis Le Clerc, comte de Buffon, né à Montbar (Côte-d'Or) le 7 septembre 1707, mort le 16 avril 1788. Ses travaux de physique et de géométrie le firent entrer à l'Académie des Sciences en 1733, et nommer intendant du Jardin du Roi à la place de Dufay, qui, à son Ht de mort, l'avait désigné pour son successeur. Ce fut alors qu'il conçut le plan grandiose de son Histoire de la nature. Les trois premiers volumes parurent en 1749, les quinze suivants de 1749 à 1767, neuf autres de 1770 à 1783, cinq autres de 1783 à 1788, plus sept volumes de Supplément, dont le dernier ne fut imprimé qu'en 1789, un an après la mort de l'auteur. L'Académie française, voulant honorer le grand écrivain, lui avait ouvert ses portes en 1753. 11 était en outre membre de la Société royale de Londres, de celle d'Edimbourg et de l'Académie de Berlin. Buffon fut donc un homme heureux. Il mourut en pleine gloire, à l'âge de quatre-vingt-un ans. Louis XV avait érigé en comté sa terre de Montbar, et il put voir sa statue placée à l'entrée du Muséum d'histoire naturelle, avec cette inscription pompeuse : Majestati naturœ per ingenium.

Assis, tête nue de profil à gauche, dans un fauteuil de bureau adossé à une table de travail sur laquelle sont posés des papiers, des plumes, une écritoire, une mappemonde, un télescope, etc., M. de Buffon, tout habillé de velours frappé d'un ton fauve, des manchettes de dentelles soigneusement adaptées à chacun de ses poignets, et portant le cordon noir de Saint-Michel, voit se dérouler devant lui, comme dans une apothéose, tous les règnes de la nature dont il a écrit l'histoire. Le lion, le dromadaire, l'éléphant et autres animaux se prélassent à l'ombre des cocotiers et des palmiers géants.

Buffon a soixante-deux ans dans ce portrait, qui est daté de 1769, et il est plein de vigueur encore. Les dix-huit premiers volumes de son grand ouvrage ont paru déjà. L'œil a gardé sa vivacité, l'esprit continue d'éclairer le visage. Les portraits connus de l'écrivain se retrouvent dans le portrait de Carmontelle.