M. CLAIRAUT

Alexis-Claude Clairaut, célèbre géomètre, né à Paris le 7 mai 171 3, mort le 17 mars 1765. Sa précocité fut extraordinaire. A dix ans, il se jouait des problèmes les plus ardus de la mathématique d'alors. A douze ans, il lut à l'Académie des Sciences son premier mémoire sur les Courbes (voir le t. IV des Miscellanea Berolinensià) , qui lui mérita d'unanimes éloges. A seize ans, il publia sur les Courbes à double œurbure un ouvrage dont le succès fut tel, que l'Académie demanda une dispense d'âge afin que le jeune Clairaut pût être nommé académicien, le 4 septembre 1729. En 1736, il fut envoyé en Laponie avec Maupertuis pour mesurer un degré du méridien, et il prouva, contrairement à l'opinion de Jacques Cassini, l'aplatissement de la terre vers les pôles. En appliquant l'analyse à l'astronomie, il ouvrit la voie aux Laplace et aux Le Verrier. Sa prédiction du retour de la comète de 1682 pour 1759 mit le comble à sa réputation. Sa Théorie de la lune est de 1752 et sa Théorie du mouvement des comètes est de 1760. Ces hautes spéculations scientifiques n'avaient pas empêché Clairaut de publier les Éléments de géométrie en 1741 et les Éléments d'algèbre en 1746. La petite vérole l'emporta à l'âge de cinquante-deux ans. Bailly et MmeduChàtelet avaient été parmi les élèves de Clairaut.

Clairaut est assis de profil à gauche devant son bureau, sur lequel il écrit. Il a quarante ans dans ce portrait, et ne les paraît pas. Son visage, soigneusement rasé, est frais et rose, ses cheveux sont frisés et poudrés avec le plus grand soin ; sa mise est élégante et très recherchée (habit blanc à brandebourgs, gilet jaune semé de fleurs rouges, manchettes de dentelles, etc.). Une

préciosité rare marque cette figure de la tête aux pieds, y compris la main, qui a l'affectation de la beauté et qui est soigneusement étudiée, chose peu commune chez Carmontelle, nous l'avons dit déjà. Sauf la tête, ce portrait est plutôt dessiné que peint, ce qui ne l'empêche pas d'être fort bon. Il a été exécuté en 1763 et gravé par Lafosse. Quoique grand savant, Clairaut était homme du monde et homme de plaisir. Sa politesse était exquise, sa mise irréprochable. C'est ce que démontre le portrait de Carmontelle.