LAURENCE STERNE

Debout de profil à gauche, la main gauche fourrée dans la poche de son gilet et son autre main appuyée au dossier d'un fauteuil placé à sa droite, Laurence Sterne, tout habillé de noir, regarde devant lui avec une finesse d'obsei'vation qui est le fond de son génie. Ce portrait a dû être exécuté pendant le séjour que Sterne fit en France en 1762. Trislram Shandij avait paru déjà, et le Voyage senlimenlal était en cours de préparation. La figure de l'écrivain qui est une des gloires de l'Angleterre est longue et maigre, avec quelque chose de dégingandé. Ses traits, comme taillés à coups de serpe, sont plutôt laids, mais une ironie pleine de finesse et sans rien de méchant leur compose une originalité. Il y a, dans leur expression, un certain comique qui peut aller jusqu'à la bouffonnerie et s'élever brusquement jusqu'au pathétique. La flamme de ce foyer, trop prompt à se consumer, brûle ici avec l'ardeur qu'elle gardera jusqu'à son dernier souffle. Moralement parlant, Carmontelle a fait ce portrait fort ressemblant. On en peut juger par la vie du personnage représenté.

Laurence Sterne, né à Cloumel (Irlande) le 24 novembre 1713, fils d'un officier sans fortune, vint au monde dans une caserne. Orphelin à dix-sept ans, il fut recueifli par son oncle, membre du chapitre de la cathédrale d'York, qui lui fit étudier la philosophie à l'université de Cambridge, et auquel il succéda dans la cure de Sutton, et plus tard dans une prébende d'York. En 1741, il épousa une beauté du Staffordshire, Elisabeth Lumley. Son amour pour elle avait été violent; il brûla comme un feu de paille. Elisabeth Lumley, d'ailleurs, ne le comprit pas. Ce prêtre sec, élancé, asthmatique, franc original, lui faisait presque pitié, et c'est elle, sans doute, qui a posé devant lui pour la revêche Madame Shandy. Dans sa province, on ne le comprenait pas davantage. On haussait les épaules en voyant un ministre lire, peindre, rimer, racler sa basse de viole et cultiver ses plants de navets.