LAURENCE STERNE

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Sterne prt'cliait d'un ton grotesque, sans lieux communs, avec une verve intarissable et une imagination de feu. Ses confrères ne voyaient en lui qu'un arlequin clérical. Par contre, les gens d'esprit le recherchaient. Il faisait partie du cercle, joyeux jusqu'au libertinage, que son vieil ami John Hall réunissait dans son château de Shelton (Crasy casile, le Château de la Folie). L'amour des livres le préservait d'autres amours, qu'il effeuillait en badinant. Laissant toujours flotter sa vie au hasard, la fantaisie de se faire imprimer lui prit, et il commença, en i759, la publication de Trisiram Shandij, roman satirique, qui, à force d'esprit et de bon sens, tout-à-coup le rendit célèbre. 11 fut le Rabelais de l'Angleterre. A Londres, on le promena de fête en fête dans les salons du grand monde et dans les théâtres; Garrick lui ouvrit les bras. Trisiram Shandy n'était pas, pour l'époque, un ouvrage licencieux, bien que les vieux prédicants méthodistes le dénonçassent comme « l'œuvre du diable ». Sterne vint en France en 1762 pour y rétablir sa santé. Sa femme et sa fille l'y rejoignirent. Bientôt il les quitta, sans être guéri, et retourna en Angleterre, où il se mit aux pieds de lady Percy, qui le laissa faire en riant. 11 revint en France en 1764, y retrouva Mme Sterne avec enthousiasme, l'abandonna encore avec empressement, et se prit d'une passion sénile pour la belle Mme Draper, qu'il rendit fameuse sous le nom d'Élisa. 11 publia, en 1767, le Voyage sentimental, le meilleur de ses ouvrages, et mourut, l'année suivante (17 mars 1768), dans un garni de Londres, sans autre témoin de .sa mort qu'une servante qui le volait (1).

(1) Le portrait de Sterne par Carmontelle fut acheté à Londres par M. le duc d'Aumale en avril 1885, et pa^é 64 livres sterling (1,600 francs).