FILS DE LOUIS XV

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traits (lu visage sont réguliers, avec de la douceur et de la fermeté dans leur expression. L'habit est bleu, le tricorne est jeté sous le bras gauche, et les mains sont fourrées dans un manchon. Sur le côté gauche de la poitrine, se détachent la plaque du Saint-Esprit et la croix de Saint-Louis. L'épée de cour, à poignée d'or, bat presque horizontalement la cuisse gauche... Quoique jeune encore, le Dauphin parait plus âgé que son âge. Toutes les tristesses accumulées dans la vie de ce prince se reflètent avec fidélité dans cette image. « Le deuil de ce vertueux prince sera éternel dans le cœur de tous les bons Français, écrit M. de Lédans. Ce portrait aie mérite inappréciable d'une ressemblance parfaite, soit pour les traits de la physionomie, soit pour les habitudes du corps, ce qui distingue éminemment les portraits de Carmontelle. Les quatre caricatures qui suivent celle-ci (Madame la Dauphine, M. le comte de Lusace et M. le comte de Misnie, frères de Madame la Dauphine, le jeune duc de Chartres) sont au même degré de perfection imitative. 11 est impossible d'avoir une conservation plus précise delà personne elle-même. On les voit, on leur parle, on est avec eux. Cela est sans prix pour qui sait vivre dans le passé » (1). Le témoignage de M. de Lédans est précieux ici à un double titre. D'abord, il montre de quels respects était entouré le Dauphin dans un monde où l'on n'exagérait ni la vertu ni la dévotion, et ajoute ainsi à l'estime que l'histoire doit à la mémoire de ce prince. Ensuite et surtout, il affirme la parfaite sincérité des portraits de Carmontelle.

Dans la notice sur Carmontelle placée en tête du présent ouvrage, nous avons vu le mot de caricature employé par Richard de Lédans pour désigner des portraits sérieusement faits; Lédans l'emploie encore ici à propos des portraits de quatre des membres de la famille royale de France, et nous le retrouverons maintes fois au cours de ce livre. Il importe qu'il n'y ait pas d'équivoque sur la signification de ce mot... Carmontelle, dans ses por-

(1) Le portrait de la Dauphine manque parmi les Carmontelle du Musée Condé, ainsi que celui du comte de Misnie, second frère de la dauphine. Quant aux portraits du jeune duc de Chartres et du comte de Lusace, on les trouvera, dans notre livre, sous les numéros 3 et 21.

traits, cherche à la hâte le trait saillant d'une physionomie, le trouve presque toujours, et ne l'exagère presque jamais. Ses portraits ne sont donc pas des caricatures au sens propre du mot. Ni Carmontelle ni Lédans ne comprenaient le mot caricature comme nous l'entendons aujourd'hui. Ce mot n'avait même pas cours légal dans notre langue au temps où Carmontelle était en plein cours d'exécution de ses portraits, et par une raison très simple, c'est que la chose n'existait pas chez nous. Notre xvii° siècle, classique par excellence, ne s'était pas permis la caricature, et notre xvni', époque de critique universelle cependant, ne se la permit pas davantage, parce que la Bastille, encore debout, rappelait qu'en France on ne riait pas toujours impunément. Le mot caricature ne se rencontre ni dans la première édition du Dictionnaire de l'Académie française (1694), ni dans la deuxième (1718), ni dans la troisième (1740). On ne le trouve dans aucune des éditions du Dictionnaire historique de Bayle (1697-1702-1720-1740), et pas davantage dans le Dictionnaire étymologique de Ménage (1750). C'est seulement en 1762 que l'Académie française, dans la quatrième édition de son Dictionnaire, introduit le mot caricature, et encore ne le fait-elle qu'avec une sorte d'hésitation, sans en préciser le sens, en se réfugiant derrière les peintres, comme pour leur en laisser la responsabilité : « Terme de peinture emprunté à l'italien. C'est la même chose que charge en peinture ». La Révolution, enfin, donne toute sa valeur au mot caricature. Watelet, dans son Histoire de r Académie royale de peinture publiée en 1792, fait alors passer ce mot dans le langage officiel de l'art avec sa véritable signification : « imitation ironique et même burlesque de la nature » (caricatura, de caricare, charger, d'usage en Italie depuis des siècles déjà). Léonard de Vinci dessinait ses caricatures vers l'année 1500, et depuis lors les caricaturistes se continuaient d'âge en âge d'un bout à l'autre de la péninsule. Témoin le chevalier Ghezzi, qui exécutait vers 1750, au temps de Carmontelle, les dessins-charges récemment acquis pour le Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale de Paris. Si donc Lédans prononce le mot caricature en parlant des portraits de Carmontelle, c'est uniquement pour exprimer la promptitude avec laquelle ces portraits

sont exécutés, pour rappeler le procédé sommaire qui est mis en œuvre, et pour spécifier le caractère d'improvisation dont ces portraits portent l'empreinte. Boutard, dans son Dictionnaire des arts du dessin, publié en 1826, ne donne-t-il pas encore du mot caricature la définition qu'en aurait pu donner Carmontellc en 1760? « La caricature veut être faite avec facilité. Elle exige une connaissance générale des formes et du mécanisme de la figure, la prestesse de la main, l'esprit d'observation et une connaissance approfondie du caractère propre aux passions, de leur influence habituelle ou accidentelle sur le physique de l'homme. Ordinairement on l'exécute à main levée, au simple trait de crayon ou de plume, lavée au bistre et légèrement enluminée ». N'est-ce pas là vraiment ce que veut dire Lédans quand il applique aux portraits de Carmontelle le mot caricature? Carmontelle, d'ailleurs, ayant à peindre, sous Tœil même du premier prince du sang, les plus grands personnages de la cour, à commencer par le Dauphin, pouvait-il faire de tels portraits autrement que sérieusement et respectueusement? La moindre intention satirique, l'ombre d'une pensée dérisoire, lui eussentelles été permises? Évidemment non.