XVII. A VENUS

(de pjndare.)

« Ο souveraine de Chypre, là, sous ton bois sacré, Xénophon , heureux de sa victoire, s'est acquitté de son vœu, et t'offre en hommage cent membres de jeunes filles réunies en un troupeau.

«Ces étrangères, amies de l'hospitalité, prêtresses des mystères de la riche Corinthe, ont souvent, les mains chargées des larmes précieuses de l'encens, imploré pour nous la divine mère des Amours; et, attirant vers elle nos cœurs et nos esprits, l'ont fait descendre des cieux pour nous secourir.

« Il est beau, mes enfants, de cueillir à propos

ces tendres fleurs, plus molles que les lits où elles reposent, s»

« Je m'effraye d'avance de ce que penseront ces maîtres de l'Isthme au début de ce Scolie efféminé que je commence en célébrant les charmes des courtisanes. Mais déjà nous avons vanté l'or des Corinthiens, si pur à l'épreuve. »

Xénophon de Cerinthe avait fait vœu, s'il était vainqueur aux jeux Olympiques, d'offrir à Vénus, dans son temple, un certain nombre de femmes, spécialement consacrées à son service et à son culte. Il remporta le prix des courses du Stade; etPindare, après avoir immortalisé son triomphe dans une ode, composa ce Scolie dont le texte est fort corrompu (soit dit sans double sens), et qui fut chanté par ces mêmes prêtresses, nommées Hiérodules, à la déesse, pendant que Xénophon sacrifiait dans ce même temple.

Puisque Pindare s'est chargé en personne de critiquer son Scolie , qu'il veut se faire pardonner en faveur de sa louangeuse olympienne, je n'y ajouterai qu'une seule petite observation sur les cent membres de jeunes filles, si exactement numérotés, et dont Casaubon, par une interprétation mot à mot (ad verbum), forme un total de vingt-cinq jeunes filles, chacune ayant, dit-il, quatre membres complets.

ET CHAWTS ANTÏQUi-S. 2 3

Il me semble que jamais le style de temps en temps emphatique de Pindare ne l'avait entraîné si loin de la divine simplicité; et néanmoins il a eu des imitateurs même dans les écarts de son goût.

N'est-ce pas ainsi que, dans le Moïse sauvé, Saint Amant, génie précurseur du style romantique, a dit à propos de la princesse du Nil, que ses femmes mettent au bain :

« Sous l'obscure épaisseur de la verte feuillée, « Cent doigts polis et blancs l'avoient déshabillée. »

Cent doigts, cela fait, si je ne me trompe, vingt mains, et dix suivantes égyptiennes, pour pendant aux cent membres Corinthiens.

Tout cela, c'est peut-être de l'anatomie ou de l'arithmétique, mais ce n'est plus de la poésie.