I.NTr.ODL'CTIOX

entrant dans les détails, je dépasserais les bornes que m'impose la nature de cette introduction.

Cette fécondité littéraire dura jusqu'au début ^^. de la guerre de Trente-Ans. On sait quelle infructueuse tentative firent alors les Bohèmes, pour reconquérir sur la maison d*Hapsbourg leur indépendance politique et religieuse. On sait moins comment ils en furent punis. Ce que nous voyons aujourd'hui s'accomplir en Pologne, peut à peu près donner une idée de ce qui se fit alors en Bohême. Les patriotes et les protestants furent

mis à mort ou bannis comme le sont aujourd'hui

-h les patriotes et les catholiques de Pologne : la

langue bohème et le culte réformé furent interdits et remplacés par la langue allemande et le catholicisme autrichien, comme nous voyons aujourd'hui la langue et l'orthodoxie moscovites se substituer à l'idiome national et à l'antique foi des Polonais. Les Suédois et les Allemands se ruèrent tour à tour sur l'infortuné pays. Des moines ita- ^ liens et espagnols furent appelés en Bohème et

Ton chargea leur fanatisme d'achever l'œuvre commeucée par l'épée vengeresse des Hapsbourg. Ils s'en acquitlèrent bien : tel d'entre eux dans son zèle se vantait d'avoir jeté au feu plus de soixante mille volumes en langue bohème; les bibles y passèrent d'abord, puis les poètes, puis les historiens; les convertisseurs allaient dans les familles, s'emparant par force des livres proscrits ; et lorsqu'ils étaient las de brûler, ils les enfermaient sous triple serrure dans quelque cellule de leurs cou« vents, et sur la porte de la cellule ils écrivaient :

Ici est r Enfer. Et pendant ce temps, la nation diminuait chaque jour. A la fin de la guerre de Trente-Ans, la population de la Bohème était réduite à huit cent mille habitants. Certes, on eût pu s'écrier alors : finis Bohemiœl

Et cependant la Bohème ne périt pas.Chassée des villes et des châteaux, la langue nationale se réfugia dans le peuple : le paysan la conserva dans ses chansons populaires, ce fonds éternel de la poésie slave; il garda avec elle le souvenir de ses grands

hommes, de ses libertés perdues, et la haine de TAilemaud. Un écrivain français, madame George Sand, a merveilleusement saisi cette période douloureuse de l'histoire de Bohème : Zdenko, dans son beau roman de Cunsuelo^ est assurément la personnification la plus vraie, la plus frappante des sentiments qui agitaient alors ce peuple opprimé, mais non vaincu.

D'ailleurs, quelques livres avaient échappé au vandalisme, et au bout d'un siècle (vers 1780), quand la Bohème recommença à respirer, quelques esprits curieux s'aperçurent que la langue bohème existait encore à côté de l'allemand , déclaré par Joseph II idiome officiel, qu'elle avait eu jadis une littérature; et l'on se mit par curiosité, par .esprit d'indépendance, à étudier, ou plutôt à exhumer cette littérature. Des hommes distingués apportèrent à cette patriotique recherche, la patience, la précision germanique : à l'indifférence succéda la curiosité, à la curiosité l'enthousiasme. L'empereur Joseph dut autoriser la création de

18 INTftODUCTIO.N

chaires pour l'enseignement du bohème et l'établissement d'un théâtre national. On fouilla les bibliothèques, on déchiffra les manuscrits : une science nouvelle naquit; une école de savants se forma; le Musée bohème fut fondé pour recueillir lès débris de ce monde retrouvé (1818).

A la têie de cette école marchaient le vieux Dobrovsky,le patriarche de Térudition slave, dont les travaux, aujourd'hui dépassés, ont frayé la voie aux écrivains plus récents; Jungmann, le grand lexicographe, Gelakovsky, KoUar, les poètes de la Bohème renaissante; Shaffarik, le plus profond de ses savants, Palacky, son historien national, Hanka, moins célèbre par ses œuvres personnelles que par 1^ découverte qui a immortalisé son nom.

C'était au mois de septembre 1817; Hanka était allé visiter quelques amis à Kralove Dvor (Kœuiginhof], petite ville du cercle de Kralove Hradec. Gomme il s'entretenait avec le curé des ravages que cette ville avait eu à souffrir au temps des HussiteSi ravages dont elle garde encore la trace ;

IMRODUCTION J9

celui-ci offrit de lui montrer dans un caveau situé sous la tour de l'église quelques flèches qui y avaient été déposées avec de vieux parchemins, à répoque des guerres de Ziska. Hanka se rendit à Téglise avec le curé, et en remuant ces flèches, il découvrit trois manuscrits : le premier était un psautier sur parchemin du xv^ siècle; le second, un traité d'astronomie ; le troisième, mutilé et difQcile à déchiffrer, lui parut d'abord un recueil de prières latines; mais en Texaminant de plus près, il reconnut bientôt que ce manuscrit était en langue bohème du moyen-âge, et que les poésies qu'il renfermait égalaient ou même surpassaient tout ce qu'il pouvait connaiire de son ancienne littérature nationale, alors presque corn- "^ plétement ignorée. Il eut alors la douleur de constater que les fragments qu'il avait entre les mains se rattachaient à un manuscrit beaucoup plus considérable; il chercha ce manuscrit et ne trouva que quelques lambeaux de parchemin, dont les Hussiles avaient empenné leurs flèches.

20 IMRODOCTION

Aucun de ces fragments n offrail un vers entier. Hanka dut se contenter des feuillets qu'il avait entre les mains, et dont la ville de Kralove Dvor lui fit présent. Ce précieux manuscrit est déposé au musée de Prague, où l'auteur de cette traduction a pu le voir.

A cette découverte, vint s'ajouter Tannée suivante celle d'un autre fragment non moins remarquable. La direction du musée national, récemment fonaé (1818), reçut un jour un manuscrit de quatre pages, accompagné d'une lettre anonyme; Fauteur de la lettre déclarait qu'ayant trouvé ce fragment dans les archives d'une grande maison où il était employé, et connaissant le peu de sympathie de son maître, un Allemand enragé (ein eingefleischter deutscher Michel) , pour

(1) A ce momeat la langue allemande était encore employée dans toutes les relations épistolaires. Aujourd'hui on ne parle que le bohème: il se publie en langue bohème 70 à 80 journaux. Le thé&tre national de Prague, joue tous les jours, deux fois les jours de fête. Les principales villes de province ont également des théâtres.

INT! CD'JCIION 21

la littérature bohème, il avait résolu de l'adresser au musée national, afin de le soustraire à une destruction certaine. Il ajoutait qu'il avait vainement essayé de déchiffrer ce morceau, maisqu'il espérait que quelque professeur de Prague serait plus heureux que lui. Quant à son nom, il croyait d^oir le cacher, de peur d'être compromis auprès de son maître et de perdre sa position.

Le vieux Dobrovsky essaya le premier de déchiffrer le mystérieux parchemin : il n'y put parvenir. Hanka réussit avec Taide du lexicographe Jungmann. Ce fragment n'était autre que le jugement de Liboucha qui figure en tête de cette traduction.

Dobrovsky. blessé dans son amour-propre de savant et de vieillard, s'éleva alors et vivement contre Tauthenticité du manuscrit. Il prétendit qu'Hanka et Jungmann Pavaient fabriqué, et qu'ainsi s'expliquait l'aisance avec laquelle ils avaient pu le déchiffrer. Ils offrirent alors de soumettre le manuscrit à une expertise chimique, qui

22 l.vrnoDOGTION

déterminerait Tâge de l'encre et du parchemin. On fit observer à Dobrovsky que cette expertise pourrait anéantir le manuscrit : il hésita et finalement refusa.

Plus tard , cette expertise a été faite et elle a pleinement confirmé Tauthenlicité du manuscrit de Zéléna Hora, démontrée d'ailleurs par les tMivaux de Tomek, d'Hatala, de Schafarik et de Palacky (1).

On sait maintenant à quoi s'en tenir sur la découverte du Jugement de Libouck'a : elle est due à un nommé Kovar qui était régisseur des biens

(1) Voyez pour les détails : 1° Die Grunberger liandschrift. Zeugnisse uber die Auffindung des Libusin soud. Témoignages relatifs à la découverte du Jugement de Liboucha, par Tomek, brochure in-8, Prague 1859 ; 2o Die AUesten Denkmœler deir bœhmischen Sprache, Les plus anciens monuments de la langne bohème, par Schafarik et Palacky (Prague 1840), travail remarquable, où le jugement de Liboucha est étudié au point de vue. paléographique, littéraire, historique, etc., et qui rend, au témoignage de Jacob Grimm, tout doute, tout soupçon impossible.

IMRODUCTION 23

du comte de Colloredo Mansfeld à Zéléna Hora (Grùnberg).

L'authenticité du manuscrit de Kralove Dvor, admise par Dobrovsky, fut aussi contestée lors de son apparition : les arguments sur lesquels se sont appuyés les adversaires d*Hanka, échap* peraient pour la plupart aux lecteurs français, et je ne crois devoir ni les reproduire, ni les réfuter. On a tour à tour invoqué contre lui la philologie, rhistoiçe, la paléographie. La vieille haine des Germains pour les Slaves a encore envenimé la discussion, et Hânka, traité d'impudent faussaire, a dû finalement s'adresser aux tribunaux pour demander justice d'assertions qui entachaient son honneur (1>.-11 avait eu le tort de déchiffrer seul le

(1) Consulter sur cette question récrit des frùres Joseph et Hermenegîlde ïritchek : Die Echtheit der Kceniginkofer Hand" Hhrift, L*aathentidté du manuscrit de Kralove Dvor. Prague 1862. Libraire de Tempsky. Los objections de la critique allemande y sont exposées et refutées avec autant d'énergie que d*érudition. Je dois beaucoup à ce livre pour les notes qui accompagnent ma traduction.

24 IMRODUGTION

manuscrit et de ne le montrer à personne avant sa publication ; de là ce soupçon si flatteur pour son talent, mais que ne justifient pas assurément les œuvres de Hanka : aucune d'elles ne saurait entrer en comparaison avec cette grandiose et primitive poésie.

La découverte de Hanka eut un grand reten* tissemenl, non-seulement en Bohême, mais dans tout le monde slave et en Allemagne. L'édition princeps parut à Prague, en 1819; une seconde fut publiée en 4820 , dans les Mémoires de r Académie de Saint-Pétersbourg^ une troisième à Prague, en 1829. Elle contenait^ outre le manuscrit de Kralove Dvor, le jugement de Liboucba et quelques fragments que l'on trouvera dans cette édition. Elle était accompagnée d'une remarquable traduction en vers allemands du professeur Âloys Svoboda. Depuis ce moment, traductions et éditions se sont multipliées sans relâche dans toutes les langues. Goethe, frappé de la beauté du recueil , en imita une pièce.

Pouschkine, ie grand poêle russe, se préparait à le traduire quand il mourut. Nous avons vu ce qui a été Tait en France, par MM. Ampère, Quinet et Eichoff.

Je ne me propose pas d*énumérer tous les travaux auxquels les deux manuscrits ont donné lieu ; mais je dois signaler Tinfluence extraordinaire que cette découverte a exercée sur le développement de la littérature bohème ; elle Ta trans« formée complètement : avant elle, les écrivains se traînaient péniblement sur les traces de la France et de TAUemagne; dès lors, ils se sont passionnés pour le glorieux passé de leur pays; ils se sont retrempés à cette source vive de Tantique poésie nationale ; ce qu'Homère fut pour la Grèce, ce que Dante fut Tltalie, ce que les Nibelungen ont été pour TAllemagne, le Kralodvorsky Rukopis le fut pour la Bohême. Il n'est pas un des écrivains modernes de la Bohème qui ne doive quelque chose à son influence ; le succès de Hanka a excité ^émulation des archéologues, et depuis ce temps

plus (l'une précieuse découverte a été due à cette heureuse émulation : la peinture, la sculpture, la musique se sont inspirées des deux manuscrits; les autres langues slaves ont ressenti elles-mêmes le contre-coup de cette découverte.

N'eussenl-ils eu d'autre mérite que de ressusciter une littérature, les poèmes de Kralove Dvor et de Zéléna Hora mériteraient d'être connus en France. La lutte du slavisme et du germapisme est un des problèmes les plus délicats de l'histoire contemporaine , une des questions les plus graves de l'avenir. Le jour n'est peut-être pas loin où elle éclatera dans toute sa gravité, et peu d'hommes chez nous pourront la comprendre, faute d'en avoir étudié les éléments.

iNTaODUCTîON 27

Les poèmes du manuscrit de Krâloye Dvorsonl au nombre de quatorze : le manuscrit de Zéléna Hora en comprend deux : en tout seize morceaux. Les plus longs et les plus remarquables de ces poèmes onl trait à des événements historiques. Nous les désignerons sous le nom de Chants héroïques : ils sont au nombre de huil, savoir :

Le Jugement de Liboucha.

L'Assemblée.

Zaboï et Slavoï.

Cestmir et Vlaslav.

Oldrich et Boleslav.

Benech Hermanov.

Loudicha et Lubor.

Jaroslav.

Parmi les huit autres^ deux, à raison de leur double caractère (Zbyhon et le Cerf), sont désignés par les critiques slaves sous le nom de poèmes lyrico-épiques. Six enfin (la Rose, le Bouquet, les Fraises, le Coucou^ F Abandonnée, l'Alouette) sont de simples chansons populaires, recueillies et peut-être arrangées par quelque poète inconnu ; elles forment la partie purement lyrique du recueil.

Ici , une question se présente : quelle est Torigine probable des poèmes héroïques? à quel siècle, à quel auteur peut-on les rapporter?

Les conjectures assez nombreuses auxquelles cette question a donné lieu, ne s'appuient sur aucune base historique, et je ne les rapporterai pas. Un fait acquis, c'est que récriture du manuscrit ne peut pas être postérieure au treizième siècle. D'autre part, on ne peut guère admettre que ces chants appartiennent à la même époque et qu'ils soient de la même main. Sans doute, ils ont tous entre eux un air de famille : tous ras-

pirent rameur de la patrie, le respect de la divinité vraie ou fausse, ht haine de TÂliemand : on y reconnaît l'expression du sentiment national à des époques et dans des circonstances diverses; on n'y trouve pas le sceau d'une individualité. II y a tout un abime entre la poésie abrupte et primitive de Zaboï, et ce récit de tournois si élégant, si chevaleresque qui a pour titre : Loudkha et Lubor. On sent d'ailleurs, à la lecture de ces poèmes, qu'ils ont dû être composés au moment même des événements qu'ils célèbrent. Ils offrent souvent plus de réalité que les récits des historiens. Ainsi, la princesse païenne Liboucha, ^, chez les chrapiqueurs est représentée comme magicienne et prophétesse, apparaît dans notre poème entièrMpt dépqitfléekJfe ses attributs fabuleux. L'élén^t surQ»tnr6l ne joue aucun rôle dans ces chants j il n^^e rencontre qu'une fois dans Jaroslav ; il s'agit de magîtiens et de bâtons enchantés; mais la scène que raconte ou qu'imagine le poêle, se passe au camp des Tartares. Il

3J IMllÛDUCTiON

D'en a pas été témoin oculaire ; ce caractère de réalité sur lequel nous cUvons insister, distingue profondément les chants bohèmes des fantaisies épiques du moyen-àge.

Je ne pftrle que des chants héroïques; il est bien entendu que les autres sont de simples chansons populaires improvisées par des jeunes filles ou des poètes de villages, semblables à celles que Gelakow.^ky a, dans ce siècle même , recueillies en Bohême, Vouk en Servie, JegotaPauli en Galicie, Sacharoff en Russie, etc,. J'ai noté moi-même plus d'un rapprochement entre les chansons ruthènes Œleusses, et celles du Kralodvorsky Rukopis.

De ces chansons à nos poèmes, la distance n'est pas si grande qu'elle peut le paraîtr^u premier abord, et la crUkme ^ccorde JJItord^ui à leur attribuer une c^mv^ origine; c'est le peuple qui a fait la chanson.je sont les rs^|ides populaires qui ont faites chants^

Les SlaveSj fio Je sait , sont une race chanteuse

par excellence.

« Vous VOUS vantez d'être plus civilisés que nous, dit le poète Koliar ; mais vous, vous chantez pour le peuple, et le peuple chante pour nous. » Et ailleurs : « Ce que le rossignol est parmi les oiseaux, le Slave Test parmi les nations. » On sait que les langues slaves sont riches, harmonieuses, éminemment mui>icales. Ce que Koliar écrivait naguère, est vrai des Slaves à toutes les époques. Théopbjlacte , le chroniqueur Byzantin du vu* siècle, raconte qu'un jour on arrêta enThrace trois étrangers: ils étaient sans armes, mais portaient chacun une lyre ; on leur demanda qui ils étaient : ils répondirent qu'ils étaient envoyés par un souverain de l'Orient, qu'ils habitaient un pays dont les habitants ignoraient l'usage du fer, et passaient leur vie à chanter et à danser. Ces voyageurs étaient des Slaves (Sclabenoi). Dans la chronique ruthène de Nestor, dans celle de Kosmas de Prague, écrites au xu® siècle, on reconnaît des emprunts évidents faits à des poèmes aujourd'hui perdus. Le chant d'igor, qui date lui-même de

la même époque (1), parle d'un poêle antérieur, Boian, qui lançait ses dix doigts sur les cordes de la lyre, pour célébrer les héros. Notre Zaboï est tout à la fois un grand guerrier et un poète aimé des dieux : il s'accompagne sur un varyto harmonieux; « ses chants vont du cœur au cœur, i II est comparé à Lumir, un autre poète slave, dont les chants comme ceux de l'Orphée antique, émeuvent les collines et les contrées environnantes.

Ces divers témoignages suffiraient à établir qu'il a existé chez les Slaves des chanteurs analogues à ces aëdes grecs des temps primitifs, à ces Phémios, à ces Démodocos qu'Homère représente célébrant la querelle d'Achille et d'Ulysse, le cheval de Troie, le retour des guerriers.

Mais nous avons à notre service mieux que des inductions et des hypothèses : ces chantres nationaux dont le souvenir s'est perdu si vite dans la Bohème civilisée par les Allemands, ils ont

(I) Traduit par M. Eiclioff, Histoire des Litlératures skhes.

INTRODOCTION 33

subsisté jusqu'à nos jours en des contrées moins

soumises aux influences européennes : la Serbie ,

sur les bords du Danube, rukraine, sur les rives du Dnieper.

Les pewie jenske (poésies féminines) des Serbes répondent aux chansons populaires de la Bohême : les pesme junacke fpoésiçs viriles), à nos chants héroïques. On les a recueillies avec soin dans notre siècle (1). Quelques-unes sont de véritables épopées et n'ont pas moins de 1,200 vers : elles ont

(t) Voir sur les chants serbes : la traduction qu'en a donnée madame Elisa Voiart (d'après rallemaud), celle de M. Dozon {Poésies populaires serbes^ traduites sur Voriginat), un spirituel article de M. Laboulaye {Etudes sur V Allemagne el les Pays slaves)^ et divers travaux de la Reoue des DeuX'Mondes^ par H. Cyprien Robert et madame Dora d'Istriu.

Le lecteur curieux de comparer les poésies serbes aux poésies boliômes, remarquera sans doute une différence plus grande entre les chants épiques qu'entre les chansons populaires. Cela s'explique aisément : les chansons populaires sont l'expression toute spontanée d'un sentiment nulf et universel, l'amour ; les chants épiques sont le fruit d'une inspiration plus soutenue, et reproduisent des événements qui n'ont rien de commun entre eux.

31 int?u)I)U(:tio\

été improvisées le plus souvent par des vieillards qui les chantaient en s'accompagnant de la gousla : une génération les a transmises à l'autre, et plus d*une variante est venue s'ajouter au fond primitif. Le sujet principal de ces épopées, c'est la lutte des Serbes contre les Turcs, c'est le tsar Lazare, le désastre sanglant de Kossovo, comme la lutte des Slaves et des Germains est l'objet des chants bohèmes : les poètes bohèmes ont disparu, les poètes serbes ont subsisté. Dans notre siècle même on a compté parmi ces aëdes de la Serbie , un prêtre, le franciscain André Katchiteh, un prince, le vlâdyka du Monténégro, Pietr Petrovitch Niegosch et son neveu, Mirko. Aujourd'hui, ils commencent à disparaître à mesure que la civilisation européenne envahit la Serbie. Encore un siècle, il ne restera peut-être plus d'eux que leur souvenir; et, si Vouk Karadchitch n'avait pas réuni leurs chants, peut-être l'avenir en eût-il été privé comme nous le sommes des poèmes anéanlis par la destruction d'une partie de notre manuscrit.

L'Ukraine, ou TimmeDsilé des sleppcs el la vie aventureuse des Cosaques prêtent particulièrement à la poésie, nous offre également des chants épiques nationaux ; au les adpelle Doumi. Comme les pesme des Serbes, ils célèbrent des événements historiques : improvisés au moment même de Taclion, ils se transmettent de bouche en bouche et sont généralement chantés par des musiciens ambulants appelés bandôuristes, du nom de la bandoura, l'instrument siir lequel ils s'accompagnent.

Les doumi n*ont pas, que je sache, été traduits en français. M. Bodenstedt en a recueilli un certain nombre et les. a publiés dans une élégante traduction en vers allemands, sous ça titre : Die Poetische Ukraine (l'Ukraine poétique, chezCotta, Slultgard). Je lui emprunte, faute du texte original, l'une des plus longues et des plus remarquables de son recueil»

Elle a pour titre : La mort (T Ivan Konovtchenko. Elfe se rapporte à Tannée 1684, oii les Cosaques

36 liNTRODCCTlON

de l'Ukraine polonaise défirent à Tahin les Tartares de Crimée.

Près de Korsun, la ville fameuse, dans la t noble (erre d'Ukraine , te lève Cbvilonenko, » le chef de Tarmée. Et il crie aux Cosaques : t Frères! assez de repos; venez avec moi à la • plaine de Tscherkenie, acquérir de la gloire et^ t du butin. »

t Alors on n'entend plus la musique résonner 1 dans les villes : les oiSciers vont de maison en 1 maison porter les ordres du chef pour le départ. 1 Celui qui attendra dans la maison de son père » le repasd'adieu,celui-làj]pvra courir plusieurs 1 milles pour atteindre Chvilonenko, le seigneur t de Korsof.

« Dans la ville de Tscherkass> vit une vietHe t veuve; elle a un fils : il s'appelle Ivan Konov- » tsebenko. Dès que la vieille a entendu le eri de guerre, elle accourt à la maison : elle fait em- » mener les chevaux en des endroits éloignés, » elle cache l'armure de son fils dans le cellier/

» elle courl d'un pas bâlif à Téglise A ce mo-

1 ment, Ivan s'éveille.

» Et voilà qu'au mur il ne trouve plus ni son t épée, ni son fusil an canon brillant. Il court à » Pécurie. Malheur I son cheval noir n'y est plus. » Il cherche partout sa mère, et la rencontre près » de réglise.

» — Ma mère, tu as mal agi. Tu ne m'as pas » éveillé, tu as caché mes armes, tu as éloigné i mes chevaux ! Tu aurais mieux fait de courir à » la ville de Krylov, de m'acheter un cheval, » chez les Juifs, de le harnacher à neuf, et moi, 1 jeune Cosaque, de m'envoyer i\ la guerre.

1 — Mon fils, tu as quatre forts taureaux, deux > chevaux qui viennent de ton père, de belles 1 bêtes. Tu peux, à Tcherkass, vivre heureux et » en joie. Pourquoi veux-tu sans profil t'exposer » aux dangers?

» — Que me sert de vivre en joie ici ^ D'y don- » ner aux Cosaques des festins et des fêtes? Une » fois ivres, ils s'amuseront à mes dépens. Us me

.iS i\troui:<:ti{)\

» railleront, me bafoueront comme un lâche. Et i d'ailleurs, il n'y a ni honneur ni plaisir à la- » bourer la terre comnâe un paysan, à salir ses i bottes jaunes dans la boue, à user ses habits » derrière la charrue. Quelque chose me pousse » à Tahin, la ville de la vallée, pour y conquérir » la gloire et l'honneur. »

1 II parla ainsi, demanda la bénédiction de sa » mère, prit congé d'elle, el s'élança dans la val- » lée de Tscherkenie à la suite de ses frères.

» Ce n'est pas un brillant faucon qui déploie ses I » ailes au-dessus de la vallée, ce n'est pas un » cygne blanc qui, là-bas dans la vallée, chante » sa chanson; c'est Chvilonenko, le chef des Co- » saques, il commence ainsi à parler :

» — Ya-t-il parmi vous, Cosaques, un hardi » compagnon, un courageux et léger cavalier?

» Qu'il me suive à la vallée de Tscherkenie, pour » y acquérir de la gloire et du butin.

INTUOiaCTION 39

» Ivan Konovtschenko entend ces paroles , il » s'avance le premier auprès du chef.

» — Ivan, tu n'es encore qu'un enfant : tu n'as » jamais été en guerre, jamais sur un bateau tu

> n*as traversé la mer, jamais tu n'as vu de près la » mort. Tu dois d'abord étudier les mœurs, des 1 Cosaques, pour avoir le plaisir d'aller avec X» DGFus au combat.

» — Ce ne sont pas toujours les vieux aigles 1 qui volent le plus vite, ce ne sont pas les vieilles \) alouettes qui chantent le plus clair. Souvent la » jeune mouette prend mieux les poissons que la » vieille qui laisse pendre son aile fatiguée. »

» Ainsi parle Ivan le jeune héros, et il s'élance » avec le chef dans la lîampagne.

> Devant son sabre douze Tartares sont tombés

> dans le combat; avec son crochet, il en a fait sii » prisonniers et les a apportés en présent au chef » Chvilonenko.

> Celui-ci le reçoit avec joie,le conduit au camp 1 des Tartares, fait asseoir auprès de lui Ivan

40 INTHOnrCTlON

» Konovtscbenko, et raconte sa gloire à tous ceux > qui étaient avec lui.

» Ivan plein de joie demande : Donne-moi ta » bénédiction, ô seigneur. Permets-moi d'apaiser t. ma soif avec du vin, je n'en combattrai que » mieux les infidèles.

» — Non, tu n'humecteras point tes lèvres de 1 vin, pour te jeter de nouveau dans le combat, t mais tu boiras à ton gré, pour te reposer ensuite 1 dans la tente, des labeurs du jour.

» — Ne crains pas, seigneur I mon ivresse ne » me fera point de tort, elle me remplira d'un % nouveau coulage.

1 Ce n'est point un tourbillon de vent qui » soui&e de la vallée de Tscherkenie, ce n'est pas i l'aigle rapide qui épouvante les vautours fuyant 1 devant lui.

» C'est Ivan Konovtschenko qui, à bride abat- » tue, s'élance sur son cheval noir, au milieu de

» la mêlée. Son sabre brille comme la lueur de

> réclair, il renverse par terre trois janissaires : » il coupe la tète de trois Tartares. Puis il ren- » gaîne son épée, chante sa gloire aux Cosaques,

» court dans tous les sens à travers la plaine, puis » raille et injurie Tarmée des infidèles.

» A ces fanfaronnades, la troupe des infidèles » remarque que le jeune cosaque est ivre; ils s'en- 1 fuient, l'entraînent après eux et l'ont bientôt

> éloigné du camp des Cosaques, puis alors, tous,

> comme des sauterelles, ils l'entourent, le tuent » avec leurs pistolets et leurs épées.

» Mais le cheval du Cosaque leur échappe... Le

> fidèle animal retourne seul au camp, il court • autour des tentes, il creuse le sol du pied, il » appelle son maître de ses tristes hennissements.

i> Chvilonenko les entend : il reconnaît le che- » val d'Ivan. Et s'adressant à ses compagnons: « Vous avez mal fait, dit-il, de laisser partir au 1 combat votre camarade ivre-, c'est vous mômes » qui avez causé la perte de ce brave.

» Ecotilez bîeû mes paroles ! chargez vos fusils. » En atsint! arraôhotis son corps aux Musulmans. » Ce n*èst pas en vain que lé cheval seul s'est en- » fùii n nous apprend que son maître a perdu lar 1 vîe. »

» Les Cosaques écoutent ces paroles. Ils s'élan 1 cent sur leurs chevaux, se hâtent vers la vallée, > arrachent aux mécréants le corps de leur frère.

t Avec leurs épées ils creusèrentune fosse pro- » fonde,avec leurs bonnetsilsenretirèrentla terre, » puis ils descendirent le cadavre et enterrèrent » ainsi le fils de la veuve, Ivan Konovlschenko.

> Puis ils firent retentir des flûtes longues de » sept empans et des trompes de guerre, musique » de deuil en l'honneur du Cosaque tombé dans le » combat.

1 Bientôt les Cosaques levèrent leur camp et » revinrent aux villes chrétiennes.

» La veuve, la vieille mère voit approcher Tar- » mée ; elle achète de Thydromel au bazar pour

1 fêler son fils, et elle cherche Ivan dans la foule 1 des guerriers.

» Le premier escadron des Cosaques passé ; » la veuve-mère ne voit pas son fils. Le second » escadron s'avance : l'étendard le précède. Deut » Cosaques conduisent un cheval derrière, mais » la selle du cheval est vide. La vieille mère re- » connaît lé cheval ; elle se tourne en sanglottant * 1 vers les Cosaques, et apprend d'eux la mort » et les hauts faits de son fils.

» Elle fit un grand festin de funérailles et y in- » vita tous les Cosaques: elle donna au chef le » cheval de son fils, au plus vieux de l'armée son » épéeelson fusil.

• Le jeune Co$aque a dû mourir comme la » fleur des steppes sous le soufile du vent. Mais 1 sa gloire n'est pas morte avec lui... Maintenant » encore les Cosaques chantent et louent sa vail-

» lance. »

Lisez ce chant et les autres du recueil de

M. Bodenstedt, lisez les poèmes serbes et vous reconnaîtrez entre eux et les chants bohèmes une étroite affinité. L'ensemble de ces poèmes forme un cycle, auquel il n'a peut-être manqué qu'un Homère, mais qui, à défaut d'une Iliade ou d'une Odyssée, nous offre des fragments comparables pour la beauté et la grandeur, à ce que Tantiquité a produit de plus parfait.

II me resterait peul-ètre à développer cette proposition en étudiant le Kralodvorsky Rukopis au point de vue esthétique et littéraire, en le comparant aux autres épopées européennes, à notre Roland, aux Nibelungen, au Romancero. Mais on juge mal ce qu'on a traduit. Qu'il me suffise d'avoir signalé les travaux antérieurs, indiqué l'importance et l'origine de ces poèmes. Cette introduction n'est déjà que trop longue; je laisse à la critique française le soin de la compléter; si mince que soit ce volume, j'ose espérer qu'il ne la trouvera pas indifférente.

Paris, novembre 1865^