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attirait la multitude qui accourait volontiers admirer le terrible Klephte dont elle ne connaissait que la renommée.

Mais de toutes les apparitions de Katzantonis à Sainte-Maure , la plus brillante fut celle qu'il y fit en 1805. Il se tramait alors dans cette île et dans celle de Corfou une grande conspiration contre la Porte et contre Ali pacha : il s'agissait d'opérer, dans la Grèce, un soulèvement en faveur de l'indépendance et de la liberté. Les Russes, qui tenaient alors les iles Ioniennes, s'ils n'avaient pas inspiré ce projet, le secondaient du moins avec zèle; et lé Grec qui en avait tous les fils dans sa main, était un homme de la plus haute intelligence , et celui qui connaïssait le mieux alors le moral et le matériel de la Grèce. Échappé, comme par miracle, des mains d’Ali pacha, il s'était jeté dans les îles de Sainte- Maure , pour s’y livrer tout entier aux préparatifs de son dessein patriotique, et ce fut pour faire un pas décisif vers l'exécution de ce dessein, qu’il manda, en 1865, les capitaines de Klephtes sur la coopération desquels ‘il comptait, afin de leur donner les instructions , soit générales ; soit particulières, que réclamait la circonstance.

On eut alors à Sainte-Maure un spectacle curieux ; celui. de tous les chefs de bande de l’Acarnanie, de l'Étolie, de l'Épire et de la Thessalie occidentale, accourus à la voix d'un homme qui n'était pas des leurs, pour faire tout ce que cet homme avait à leur commander dans l'intérêt et pour la gloire de la Grèce. Pour Katzantonis, ee fut un vrai triomphe de paraître

au milieu de cette foule de braves, proclamé d’une voix unanime le plus brave de tous, et entre tous facile à distinguer, et par la fierté de son air, qui contrastait, en quelque sorte, avec la petitesse de sa taille, et par l'or qui, étincelant de toutes parts sur sa personne, y relevait encore le costume pittoresque de Klephte.

: Ah pacha, qui soupçonnait ou savait peut-être au juste ce qui se tramait à Sainte-Maure et à Corfou, tenait, en conséquence, cinq ou six mille hommes en observation à Préveza, prêts à se porter partout où éclaterait le premier mouvement. Katzantonis offrit, sur son honneur et sur sa tête, de prendre vivants ou morts ces cinq ou six mille hommes avec ses seuls Pallikares: Le chef de l'entreprise auquel il faisait cette offre n'était pas encore en mesure d'en tirer parti: il se contenta d’exhorter Katzantonis à réserver cet acte de bravoure pour le moment opportun, et à traiter, en attendant, les Grecs d'une manière plus fraternelle qu’il ne l'avait fait jusque-là.

Je ne sais si ce fut immédiatement à la suite de cette réunion de capitaines de Klephtes, ou un peu plus tard, mais toujours fut-ce à Sainte-Maure et vers ces temps-là que Katzantonis fut atteint de la petite vérole. Pour un homme comme lui, qui n'avait jamais respiré que l'air vivace des montagnes, qui n’était jamais entré , sinon par hasard et pour des instants, sous des toits et entre des murs, le pire de son mal était d’être enfermé dans une chambre, Il attendit à peine que la première ex-

plosion de la maladie fût passée, et quitta Sainte-Maure pour regagner en toute hâte le continent et ses chères montagnes. Mais il paraît qu'il n’y guérit qu'à demi, et que la maladie nouvelle dont il ne tarda pas à être attaqué, ne fut qu'une suite de celle qu'il avait si violemment brusquée.

Quoi qu'il en soit, ayant paru en 1807 dans un monastère, situé dans le Pinde, ou dans la partie orientale des monts Agrapha, pour y lever quelque contribution, il y tomba gravement malade, et force lui fut de s'y arrêter plusieurs jours. Mais sa maladie se prolongeant, et ce monastère ne lui semblant pas un lieu sûr, il ne voulut pas y rester plus long-temps, et prit le parti de se cacher dans une caverne peu éloionée de là, qui lui était connue. Avec lui resta son frère George, pour le garder et le soigner, et une vieille femme du pays se chargea de lui apporter, tous les jours, les choses indispensables. On ne sait par qui, de la vieille femme ou des moines, mais, par l’une ou par les autres , il fut trahi, et dénoncé à Ali pacha. Que l’on se figure la joie de cebui-ci ! il fait partir sur-le-champ soixante Albanaïs d'élite, avec l'ordre de lui amener, et vivants, Katzantonis et son frère. |

Les soixante hommes partent, cheminent en toute hâte, gravissent les montagnes, et viennent se poster à l'entrée de la caverne désignée. George s'y trouvait, en ce moment, avec son frère , et comme il veut sortir, c'est avec les soldats d’Ali qu'il se rencontre face à face. Il rentre aussitôt, avertit son frère de ce qui se passe,

le charge sur ses épaules, prend son sabre entre ses dents, son fusil à la main, et regagne en cet état l'ouverture de la caverne. Il étend d’un coup de fusil le premier Albanais qui se présente pour lui barrer le passage , sort au large, et prend aussi lestement qu'il peut la fuite vers une forèt peu éloignée. Les Albanais le poursuivent ; il dépose un moment son frère à terre, se retourne, et d'un coup de sabre blesse à mort un second Albanais. Il charge de nouveau son frère à son cou, et recommence à fuir vers la forêt. Ainsi fuyant et s’arrêtant tour-à-tour pour écarter les Albanais qui le pressent, il en avait déja tué ou blessé trois ou quatre, lorsque les autres , honteux et furieux d'être bravés à ce point par un seul homme, s’élancent une dizaine à la fois, et se’ saisissent enfin des deux malheureux frères.

On les transporta aussitôt à Jannina, où ils furent condamnés à avoir les membres inférieurs écrasés à coups de marteau de forge; et ce fut un neveu de ce mème Véli Guékas, tué par Katzantonis, qui fut chargé de porter les coups. La sentence fut exécutée sur la place. de Jannina, en présence d’une populace turque qui s’efforçait, par des injures , des imprécations et des outrages, d'ajouter quelque chose aux tourments des deux victimes. Katzantonis, dont l'âme, énervée sans doute par la maladie, n'avait plus la force de se τοι αν contre la douleur physique, poussa quelques cris.aigus, surtout quand le marteau vint à frapper sur les os du genou. Mais son frère George le regardait, moitié

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étonné, moitié courroucé de sa faiblesse. « Eh quoi! Kazantonis , tu cries comme une femme ! » lui disait-il. Et il reçut , sans verser une larme, sans faire entendre un gémissement, autant de coups de marteau qu'il en fallut pour lui écraser tous les os, depuis l'orteil jusqu’à la hanche.

Quant à Lepéniotis, après la fin tragique de ses deux frères , il.mena quelque temps encore la vie de Klephte de montagne. Mais réduit à la fin à la nécessité de “86 soumettre, il se soumit à la condition de n'être pas tenu de paraître devant Ali pacha. Plus heureux que ses frères, le pauvre Lepéniotis s’assura du moins, par ce traité, une mort prompte et imprévue. Se rendant avec son Protopallikare, je ne sais en quel endroit, pour y faire ses Pâques, il fut assailli, sur la route, par des assassins à la solde d'Al, et resta sur la place. Son Protopallikare se sauva, et combat aujourd’hui pour la Grèce; c'est le brave Zongas.

Les deux chansons qui suivent roulent toutes deux sur le même argument, sur l'expédition et la mort de Véli Guékas. Dans l'une et l’autre, les circonstances du fait sont les mêmes et disposées dans le même ordre ; mais, du reste, la seconde est à tous égards. la plus belle des deux ; les détails historiques y sont plus précis et plus clairs, les accessoires poétiques plus développés , et les beaux vers plus nombreux : elle a été composée en Acarnanie; l’autre paraît avoir été faite en Épire.