INTRODUCTION. XXIX

Les Ages trouvent les tables d’or d’Odin, et se souvienpent de ses prédictions. Tout se ranime, tout prend une nouvelle vie, et un palais d’or s’élève , un palais plus brillant que le soleil, où les justes iront jouir d’une félicité éternelle.

Si des hauteurs fabuleuses où nous transporte cette mythologie nous redescendons aux réalités de la vie, quel tableau présentent ces hommes du Nord! Ce ne “sont pas des pâtres à la houlette paisible qui habitent sur la lisière de ces forêts; ce ne sont pas des marchands laborieux et habiles qui campent le long des côtes de la mer Baltique. Ce sont des hommes d’armes, intrépides et farouches, qui ne respirent que la guerre, qui courent après les aventures périlleuses , et se font gloire de ne pas dormir sous un toit, de ne pas vider une coupe d’hydromel auprès du foyer. Pour vêtement ils ont un lambeau de laine, pour demeure le pont d’un navire ou une chaumière dans les bois. Ils se fabriquent des armes avec du fer et des cailloux aiguisés , et boi-

dieu bien-aimé. Mais une vieille femme resta l’œil sec, et nulle prière, nulle plainte ne purent l’émouvoir. Elle refusa de pleurer, et Balder fut condamné à rester dans son ténébreux séjour. On présume que cette vieille femme était Loki. Pour le punir de ses méfaits, les dieux l’enchaînèrent sur un rocher avec les boyaux de son fils. Ils placèrent sur sa tête un serpent destiné à lui jeter son venin sur le visage ; maïs sa femme est là qui tient entre lui et le serpent une coupe pour recevoir le venin; quand la coupe est pleine et qu’il faut la verser, le poison tombe sur la figure de Loki, et lui cause de telles souffrances qu’en s’agitant

il produit un tremblement de terre.

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vent dans des cornes de bœuf. Dans le cours de leurs expéditions , ils mangent la chair crue des troupeaux ; sur le champ de batsille, ils se déseltèrent avec du sang. Quand ils font un sacrifice à leurs idoles , ils prennent le sang des victimes et en colorent la statue de la divi nité et les murailles du temple. Leur dieu suprême Odin , est un dieu de guerre et de sang. 1l fit toutes ses conquêtes l'épée à la main, et, lorsqu'il se sentit affaibli par l'âge, il assembla ses amis, se creusa neuf blessures en cercle avec le fer de sa lance , et mourut en annonçant qu'il allait en Scythie prendre place auprès des dieux à ces festins éternels où sont a] pelés tous ceux qui se distinguent par leur valeur dans les combats :. Ainsi il avait divinisé l'héroïsme guerrier, et les Scandinaves n'avaient garde de repousser un tel dogme. Aussi s'élancent-ils avec joie au combat. Les Vaikyries ? planent au-dessus d’eux et les guident dans la mèêke. S'ils reviennent victorieux , ils racontent avec orgueil combien d’ennemis ils ont tués, combien de sang ils ont répandu. S'ils succombent, la mort leur

1 Mallet, Histoire de Danemark, t. 1.

4 Leur nom vient de Æüren (choisir). Elles planaïent au-dessus des champs de bataille, et choisissaient ceux qui devaient vaincre et ceux qui devaient périr. C’étaient aussi les Valkyries qui versaient, dans le Valhalla, l’hydromel aux héros. Les Valkyries n'étaient pas toutes des vierges célestes ; il y en avait qui habitaient la terre. Brinnbild, l'unedes héroïnes des Niebelungen, était une Valkyrie, et les trois jeunes filles que Vieland-le-Forgeron renconfra avec ses deux frères étaient aussi des Valkyries. Voy. la Vilkina-Saga.

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sourit comme une fiancée , et on les enterre avec leurs armes, leurs chevaux ; car, dans le Valhalla , leur bonheur sera de combattre éternellement sans se faire de blessures, de puiser l’hydromel à une tonne inépuisable , et de partager la chair d’un sanglier que chaque jour on distribue aux convives , et qui chaque jour repataît intact.

Ce qui contribuait encore à entretenir parmi eux ce culte des combats, cette soif des aventures, c’est que, dans chaque famille , le fils aîné héritait seul du patrimoine de ses pères. Il ne restait à ses frères qu'une voile de pêcheur ou une lance. Ainsi les uns se faisaient soldats pour gagner , l’épée à la main , un coin de terre ou une part de pillage ; les autres s’en allaient sur leur fréle embarcation attaquer les navires marchands , ravager les habitations situées sur la côte. Ces pirates se nommaient les rois de la mer. Ils montaient sur leurs bâtiments, qu’ils appelaient leurs chevaux à voiles, et les faisaient bondir sur les flots. Ni la distance ni la saison ne les arrêtaient. Quelquefois ils se mettaient en route , sous le poids d’un orage, sans savoir où ils iraient aborder. La mer les entraînait sur ses hautes vagues, et le vent de la tempête les poussait comme des vautours vers leur proie. Ils s’en allaient ainsi jusque sur les côtes d'Angleterre et de Normandie, ici rançonnant une peuplade, là pillant une ville, ailleurs moissonnant la campagne. Les princes leur payaient tribut ; les ducs de Normandie leur cédaient leur dua-

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ché, les rois d'Angleterre leur couronne , et Charlemagne baissa la tête en les voyant, et pleura.

Pour eux la force physique est la force par excellence , et toute leur imagination est employée à grossir les proportions ordinaires de l'homme. Ils ont des géants qui feraient honte au Gargantua de Rabelais et de Fischart ou à l'Ougra des Indiens. Il y en a qui ont six bras, d'autres six têtes ‘. La Vilkina-Saga en dépeint un ainsi: « 1] était effroyablement large ; ses jambes étaient d’une longueur et d’une force démesurées. Son corps était épais, robuste, puissant, 11 y avait une distance d’une aune * entre ses deux yeux, et tous ses membres étaient construits dans cette proportion. » L’Edda raconte que le dieu Thor passa la nuit dans le petit doigt du gant d’un géant. Le dieu se leva quand il crut le monstre bien endormi , et lui asséna de toutes ses forces un coup de marteau sur la tête. Le géant sc réveille , passe la main sur son front et dit: Je crois qu'il m'est tombé une feuille d'arbre dans les cheveux. Les femmes de géants ont la même force, la même structure colossale. C’est avec l’une d'elles que Loki enfante cet horrible serpent qui fait le tour du monde. Une petite-fille de géant élève une montagne en laissant

«11 y a encore de l’analogie entre cette croyance fabuleuse et la mythologie indienne. Brahma a quatre têtes; Siva en a cinq; Sonbramahnya a six têtes et douze bras. (Symbolique de Creu- 2er, traduite par M. Guigniant.)

2 L'aune danoise (aln ) n'est, il est vrai, que d'un pied et demi.