INTRODUCTION. XXXIII

tomber la terre qu'elle a mise dans son tablier ; une autre s’en va se promener dans la campagne, elle aperçoit un laboureur avec ses deux chevaux et sa charrue , prend l’homme et l’attelage dans le creux de la main et rapporte cela à sa mère comme un jouet d'enfant.

Au milieu de leur vie errante , les hommes du Nord trouvent cependant une place pour la poésie. Ils l’aiment et la cultivent. L'hiver , quand ils reviennent de leurs expéditions lointaines , ils se plaisent à raconter leurs périls , leurs succès. Il y a des actes de courage dont ils s’enorgueillissent , des hommes d’action dont * ils célèbrent les hauts faits, et leurs récits se traduisent en vers, en ballades. Si, comme l’a dit un critique anglais, la ballade naïve et conteuse est la première poésie des peuples , c’est surtout aux hommes d'armes de la Scandinavie qu'il faudrait appliquer cet axiome , à ces hommes qui ne songeaient certes guère ni à réfléchir un sentiment intérieur , ni à formuler des principes d’art, mais qui se hâtaient de chanter le héros qui leur inspirait le plus d'enthousiasme , le fait qui les avait le plus émus. |

Il y avait pourtant parmi eux une classe de poètes les scaldes , que les chefs d'armée conduisaient avec. eux sur le champ de bataille, que les rois , les princes, les jarts de chaque contrée accueillaient avec distinction. Ces scaldes étaient les historiens de leur tribu, les pontifes poétiques chargés de consacrer par leurs vers l'éclat d’une victoire , la renommée d'un héros ;