INTRODUCTION. XXXV

pense qu'ils furent primitivement composés vers le cin-

quième ou le sixième siècle, c'est-à-dire à une époqne - où dans les trois royaumes de Suède, de Danemark,

de Norvége , la langue était encore à peu près la même.

Le fait est que l'on retrouve souvent dans ces chants des noms norvégiens et suédois, des traditions suédoises , des ballades dont l’idée primitive est attribuée à l'Allemagne ou à l'Irlande , des récits des Niebelun-

gen ou de l’Edda. Les critiques anglais ont fait aussi divers rapprochements entre leurs chants populaires et ceux du Danemark. Ces rapprochements ne sont pas difficiles à justifier. Les Danois ont été pendant assez long-temps en relation immédiate avec l’Angleterre pour y répandre ou pour y puiser des faits héroïques,

des légendes d'amour et de religion. Il est une époque où les peuples, encore enfants, avides de merveilleux et privés des grandes ressources de la science, recherchent avec ardeur tout ce qui peut entretenir leurs rêves favoris, tout ce qui peut donner un aliment à leur imagination crédule. Alors l'épopée chevaleresque, le conte superstitieux, la tradition sainte, ne peuvent être contenus dans les limites du pays où l'imagination

du poète, la foi du religieux les a fait apparaître. Les autres peuples les réclament. Tout ce qui entre dans le domaine de la pensée appartient à tous. Il n’y a plus ici de barrières territoriales. Les peuples se battront à outrance pour un coin de royaume , pour un privilége;

mais ils iront tous boire comme des frères à cette