XXXVI INTRODUCTION

source vivifiante de poésie qui désaltère leur âme. Ainsi l’idée poétique s'en va de contrée en contrée par les récits du marchand, par la chanson du soldat, par la complainte du pèlerin. Chacun l’accueille , l’adopte, la pare et la modifie selon ses habitudes et son caractère. Elle ne change pas de nature, mais elle prend une autre forme , et devient tour à tour française, anglaise, allemande, sans perdre sa saveur primitive. C’est une fleur exotique dont les couleurs varient légèrement quand on la transporte hors de son sol natal. C’est un hôte étranger que l’on appelle à prendre place au foyer de famille après lui avoir donné d’autres vétements. C’est ainsi qu’au moyen âge les poèmes du cycle carlovingien, du cycle d'Arthur et du Saint- Graal, ont fait le tour de l’Europe. C'est ainsi que telle ballade célèbre a été tant de fois recopiée par tant de pays, qu'à peine distingue-t-on son origine première.

Les chants danois tels que nous les possédons aujourd’hui ont été soumis à une nouvelle rédaction que Grimm fait remonter au quatorzième siècle. Ces questions de date pour des monuments littéraires dont l’histoire n'a pas pris soin de constater l'existence sont sou-

* E. Müller, qui a fait tant d'importantes recherches sur l’ancienne littérature du nord, et M. Molbech, qui a écrit une longue et curieuse dissertation sur ces chants populaires, partagent l'opinion de Grimm. Voy. Nogle Bemærkninger over vore gamle danske Folkeviser, page 92.