I..\ POURVdVEUSE

(Musée du Louvre.)

jeuQC confrère une somme qu'il juge digne de l'œuvre. Ce morceau, (pii eut une grande réputation au xvui' siècle, se trouve aujourd'hui dans la célèbre collection Jahan-Marcille. Un jx'ut le reconnaître à l'exacte «lescription du catalogue Crozat. C'est d'ailleurs le seul des sept bas-reliefs de Chardin qui soit à huit personnages. Le temps a altéré l'éclat de la couleur; les reflets lumineux du bronze ont jauni, mais la coloration verte et métallique de ce morceau indique formellement ce métal. Le modèle que Chartlin eut sous les yeux, était un moulage en plâtre dont il copia les contours avec la plus scrupuleuse exactitude et un relief saisissant. Ce moulage avait été patiné, peut-être par le peintre luimême. « Feint tie bronze >), dit la notice; le mot est d'une rigoureuse précision. Chardin lui-même, par toute la suite de ses chefs-il'œuvre, nous a rendu difficiles sur l'exécution des natures mortes. Quand ce tableau fut exposé pour la première fois, il excita assez d'étonnement et d'admiration pour que Vanloo le prêtât de nouveau à l'artiste, en 1787, pour l'inauguration des Salons du Louvre.

L'Exposition de la place Dauphine de 1734 marque une transformation du talent de Chardin. Il était dit que cette exhibition populaire devait être pour le poète des petites gens l'occasion et l'affirmation de son génie et de sa renommée. Dès cette année, il mêle aux natures mortes oîi il est consacré maître, des sujets « dans le goût de ïeniers, où l'on trouve une grande vérité », dit le Mer'cure

de 4734. Ces sujets à la Teniers sont les premières scènes de la vie bourgeoise, la Blanchisseuse^ la Fontaine^ le Château de caries^ qui reparurent au salon du Louvre de 1737 et donnèrent à croire, depuis, que Chardin avait attendu le premier Salon ofticiel pour révéler la transformation détinitive de son talent.

A première vue, ce rapprochement entre Teniers et Chardin semble bien étrange. Cependant tous ses contemporains l'ont fait, depuis les peintres comme Largillière et ses patrons à l'Académie jusqu'aux écrivains comme Diderot et Bachaumont, jusqu'aux amateurs comme Mariette et de La Live de JuUy. Quand M. de La Live commande à Chardin une réplique du Beiiedicite, réplique en largeur, à quatre personnages, de la collection Marcille, il est convenu que le tableau devra faire pendant à un Teniers. Sur la comparaison possible entre le maître ilamand et le maître français, lavis est unanime, avec cette réserve toutefois que Teniers est toujours supérieur à Cbardin.

Le xviii' siècle fut un siècle trop parfaitement intelligent pour avoir commis une grossière erreur de jugement. En feuilletant l'œuvre de Teniers gravé par Le Bas, on ne peut s'empêcher d'excuser cette appréciation. En effet, il y a du Chardin dans la Boudinière de Teniers, et pour la femme qui fait des boudins et pour le groupe d'enfants qui se donnent un petit concert. Les Singeries de Chardin, Y Antiquaire et le Peintre, pourraient être nées de la même idée que les Hommes en miniature de Teniers, gravés par

Cliché Hiuirstaeiii;!.

LA RATISSEUSE 1»E NAVETS (1739).

(Musée de Munich )

(JIk.miu. h'Avciajle cle Chardin et le Veilleur de Teniers no sont pas plus éloignés l'un de l'autre que le Philosophe de Y Alchimiste. Ce rapprochement, vers 173o, était un éloge, tant la vogue du Flamand était prodigieuse. Aujourd'hui, les termes de la comparaison sont renversés et Chardin a fait oublier Teniers par sa délicatesse, sa grâce, son esprit et cette belle et large facture qui en fait un des plus grands peintres de l'Ecole française.

L'Exposition de la place Dauphine de IT.'ii témoignait également d'un autre progrès dans le talent de Chardin. Le peintre se mesurait enlin avec la grande nature humaine. « Seize tableaux du sieur Chardin, dit le il/<??T«/re: le plus grand représente une jeune personne qui attend avec impatience qu'on lui donne de la lumière pour cacheter une lettre. Les ligures sont grandes comme nature. » Ce tableau exposé pour l;i première fois était peint depuis 1732, si l'on eu croit la (hite inscrite sur hi gravure d'Et. FessariL

Lue anecdote fait honneur à uu mot d'Aved d(> cet etl'ort de l'artiste vers de plus vastes compositions et vers le portrait.

( hi venait demander à Aved. devant Chardin, un portrait pour le prix de quatre cents livres. Aved refusait, à l'étonnement du bon Chardin qui trouvait l'aubaine avantageuse et insistait, en répétant que « quatre cents livres sont bonnes à gagner ». « Tu t'imagines, répomlit Aved, qu'un portrait est aussi facile à peindre que des langues fourrées ou des saucissons. » Piqué au vif, (Hiardin voulut

montrer que le saucisson valait le portrait. De là cette jeune femme cachetant une lettre, disent les Goncourt. Cette petite scène, selon Maillet de Couronne, se serait passée vers 1737 et le tableau qu'aurait commencé Chardin dès le lendemain, serait la Servante qui tire de l'eau à la fontaine; or ce tableau est de 17.'ii ou 1735.

Si l'histoire est vraie et si elle se place à cette époque de la vie de Chardin, peut-être n'a-t-elle pas pour objet la Jeune Dame cachetant une lettre. Cette ligure, plus grande que toutes celles que Chardin avait exécutées jusqu'alors, et dont le modèle est la jeune femme de la Tasse de thé, n'est pas un portrait. Ce qui en est un, c'est le Chimiste dans so?i laboratoire^ du Salon du Louvre en 1737, tableau dans la manière de Rembrandt, disent les contemporains, lequel n'est autre qu'Aved lui-même. Serait-ce la réplique de Chardin à son ami? Quoi qu'il en soit, elle donne raison à Aved. L'œuvre est faible, de facture mince et maigre ; on ne reconnaît guère que dans les instruments du laboratoire, la touche puissante et grasse du peintre de la Raie. 11 lui faudra attendre encore bien des années, voire même ]i\ fin de sa carrière, pour retrouver dans ses pastels sa merveilleuse opulence de couleur.

L'année suivante (1735), Chardin eut l'occasion de se montrer à une Exposition restreinte qui se fit à l'Académie (\o peinture, au Louvre. L'Académie devait alors pourvoir aux places vacantes dtiu professeur, (bj deux adjoints à professeurs et (b-ux conseillers. Dans sa séance du 25 juin^

'•|iiiiibi I m iÊt'^-$tt'iêÊÊmÊÊin\r\-''''i^n''''' ï

l.E BENEDICITE (1740).

(Musée du Louvre.)

ClirliL' Neunleiii.

CHARDIN o5

elle avait décklé, tout d'une voix, que, conformément à ses statuts, ceux des Académiciens qui prétendaient à ces places feraient apporter, la semaine suivante, « leurs ouvrages faits dans l'année ou dans la précédente ». L'Exposition s'ouvrit le 2 juillet. M. Chardin, dit le Mercure, exposa quatre petits morceaux excellents, représentant des petites femmes occupées dans leur ménage et un jeune gari^on s'amusant avec des cartes. Ces petites femmes sont la Fontaine, la Blanchisseuse, le Château de Cartes que nous reverrons deux ans plus tard au premier Salon du Louvre et qui se trouvent ainsi formellement datées par les conditions mômes du concours (1734- 173r5).

Chardin u'ohtint pas les voix nécessaires à un avancement de grade. Les élus furent Michel et Carie Vanloo, Boucher et Natoire, Lancret et Parrocel.

Eniin, le 18 août 1737, se rouvrait, (hms le grand salon du Louvre, l'Exposition ofhcielle des peintures et scul])tures de messieurs de l'Académie Royale, interrompue depuis 170i; exposition qui s'est perpétuée de deux ans en deux ans, puis chaque année, jusqu'à nos jours.

Ciiardin y envoya huit tableaux dont nous avons la description par le livret du Salon et par les indications du Mercure : la Fontaine, la Blanchisseuse, le Château de Cartes, le Chimiste dans son laboratoire (portrait d'Aved) ; un Petit garçon debout avec son tambour; Petite fille assise badinant avec deux cerises ; Petite fille jouant au volant ; Bas-relief peint en bronze (cabinet de Michel Vanloo

Le succès de ces envois fut considérable, succès de surprise autant que d'admiration. On savait bien que l'artiste excellait dans les natures mortes, mais on ne savait pas à quel |)oint il possédait le génie de l'attitude et de l'expression humaine. Du coup, il fut égalé aux plus grands maîtres.

Encouragé })ar l'applaudissement général, Chardin abandonna momentanément les natures mortes et se consacra tout entier aux scènes de la vie domestique.

Au Salon suivant (1738), il reparaît avec huit compositions :

Le Garçon cabaretier et son \)Ç:nà'dYii V Écureiise^ le Dessinateur taillant son crayon^ la Jmine ouvrir re en tapisserie interrompant son ouvrage^ les yeux fixés sur le dessinateur \ la Jeune ouvrière en tapisserie qui choisit de la laine dans son panier et son pendant le Jeune écolier assis par terre^ qui dessine sur un portefeuille^ vu par le dos; le Toton, portrait du hls de M. Godefroy, le joaillier; enfin la Jeune femme cachetant une lettre. Dans le com})te rendu du Mercure ne figure pas, parmi les huit tableaux, le portrait ih' hi Petite fille de M. Mahon^ nmrchand, s' amusant avec une poupée^ et le livret ne mentionne pas la Jeune ouvrière en tapisserie interrompant son ouvrage. Au dernier moment l'un de ces tableaux fut sans doute remplacé par l'autre.

I*ai' tout ce que nous savons de hi lenteur de Chardin à ce travail « qui lui coûtait inliniment », il est certain que ces huit ouvrages ne feront pas l'œuvre d'une seule

Cliché Neaideiii.