LES FAUX CHOUANS

Il est nuit. Un feu de bruyères qui s'éteint peu à peu » faute d'alimens, jette quelques ternes lueurs sur des visages hâves et flétris que les landes de la Vendée n'ont

jamais connus. Quelques hommes à l'œil fauve s'approchent du brasier , qui prête sa vacillante lumière à une espèce de vieillard dont les jeux sanglans parcourent avec peine un numéro de Y Ami de la Charte de Nantes. Un autre, accroupi sur un fagot de genêts, tient d'une main une pipe noire et culottée que soutient xm fil d'argent, et de l'autre il approche de la flamme un lambeau de la Sentinelle des Deux-Sèvres. Ses compagnons dispersés autour du foyer rustique manient avec une dextérité qui ferait honneur aux plus habiles *^ maîtres un jeu de cartes que la graisse parait avoir doublées, et quelques bouteilles éparses ça et là témoignent qu'une orgie vient de profaner ces bocages que jusqu'alors avaient respectés de vils criminels. Des faisceaux d'armes entourent un drapeau blanc. Vive Henri V! est sa devise , et des chapeaux crasseux, des habits déchirés, sont ornés de pieux scapulaires qui. n'ont jamais encore recueilli un mot de ferveur ou excité un sentiment de religion chez ceux qui les portent. Il y a dans ce groupe que jamais une noble passion, un généreux mouvement n'a pu animer, quelque chose d'indéfinissable. Sous l'appareil religieux qu'ils essaient de déployer, on voit percer les coutumes du bagne ou le langage des habitués de la police correctionnelle. On entend vibrer aux oreilles des noms que les échos de la .Vendée ne répètent qu'avec effroi, et pourtant ces

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hommes réunis sous la bannière des lis s'exercent à la chouannerie. Ils tiennent école de dévouement et de fidélité , eux pour qui ces mots si magiques dans la Vendée ne sont qu'une hideuse spéculation.

Minuit a frappé à l'horloge du village voisin , et aussitôt les jeux, la bouteille, tout est abandonné. Les voilà sous les armes. Au milieu des rangs flotte l'étendard de la vieille Monarchie. Le vieillard qui dévorait Y Ami de la Charte se lève avec effort ; il s'avance d'un pas lent qu'il cherche à rendre grave , et , Carlier de bas* étage , Vidocq de seconde main , il vient haranguer les hommes que l'on a mis à sa disposition. Ce Vendéen de contrebande ne leur garle ni de Dieu, ni de Madame , ni de l'Orphelin. «Dans un argot que les bagnes de Brest ou de Toulon comprendraient sans doute mieux que les bois de la terre fidèle, il leur répète jusqu'à satiété des instructions qui lui ont été données. Il leur dicte les paroles qu'ils doivent prononcer, les gestes qu'il faut faire, les postures d'obligation et les cris que leurs bouches pousseront. « Vieux pécheurs , s'écrie-t-il d'une voix enrouée et qu'affaiblissent chaque jour des liqueurs trop enivrantes, nous sommes chargés d'une rude tâche. On nous condamne à un métier bien pénible. Il ne faut plus aujourd'hui se livrer à tous les excès. Nous devons voler avec scrupule, brûler héroïquement, et ftiir à .toutes jambes devant la ligne. C'est Tordre auquel il

faut se soumettre. Voici à quatre pas de nous un cantonnement : il nous respectera, et dans deux heures nous aurons accompli notre mission. En avant! »

Et des blasphèmes affreux et un silence plus affreux encore accompagnent cette harangue. On marche pendant quelques instans. On arrive en face d'une élégante maison que rien ne protégeait Des sentinelles sont postées à toutes les issues , et le vieillard pénètre dans la cour avec cinq ou six de ses hommes les plus effrayans à voir. Toute la famille est ensevelie dans le plus profond sommeil. Des coups redoublés, une fusillade bien nourrie, répandent la terreur. La porte cède, et les

Chouans , au cri de vive Henri V ! franchissent les appartement.

Une femme, des enfans, un homme déjà vieux, se pressent en désordre autour de ces nouveaux appuis que des gens hélas! trop connus viennent de recruter pour la cause vendéenne. « Que voulez-vous, messieurs? s'écrie d'une voix tremblante le propriétaire. Pourquoi troubler notre sommeil? »

« Eh! ne vois-tu, vieux Pataud, reprend, en souriant, le chef de la bande, que nous sommes des Chouans? Que nous fait ton sommeil? C'est de L'argent qu'il nous faut, et de l'argent au nom de la duchesse de Berri, doptnous sommes les premiers gardes-du-corps. »

Et le pauvre vieillard trembla, car il avait donné

naguère* quelques livres de pain noir k de malheureux réfractaires ; et, quoique patriote, ils ne l'avaient pas habitué à ce honteux langage, à ce cynisme de parade. Pendant ce court entretien, les faux Chouans, qui probablement n'en étaient pas à leur apprentissage, avaient ouvert les armoires. Le linge, les robes, les papiers, 4out tombait sur le parquet péle-?néle , sans ordre , et lesphis grossières équivoques, les plus sales plaisanteries, accompagnaient cette honteuse opération. Enfin l'un deux plus avisé découvre un tiroir où la fortune du père de famille est cachée , et vingt mains toutes plus actives, plus empressées les unes que les autres, partagent le petit trésor.

Une joie affreuse déride ces fronts livides. En vain le propriétaire veut-il protester contre un pareil abus de la force ; en vain cherebe-t-il les paroles qu'il croit propres à attendrir des cœurs aussi durs ; on bras nerveux le saisit et le jette presque sans vie sur les papiers et le linge qui encombrent l'appartement. Un jeune enfant, témoin de ces effrayans excès, pousse un faible cri. Un coup de crosse l'abat aux pieds de son père , et les meubles, les glaces , tout est brisé.

Le jour allait paraître. Les bandits disparurent, et Ton ne trouva pour tqute trace de leur passage que quelques cocardes blanches et deux proclamations signées : comte Auguste de la RocHEJAQUELEm. .

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Le lendemain, des voyageurs qui traversaient la lande où avaient bivouaqué les faux Chouans, s'étonnaient

au récit que l'un d'eux faisait de l'expédition nocturne qui avait eu lieu, lorsque le vieux lecteur de Y Ami de la Charte , qui avait déposé son costume de Chouan, passa avec quelques-uns de ses affidés. Us n'étaient plus déguisés en honnêtes gens ; il ne fat donc pas difficile de les connaître. Ils marchaient rapidement, car ils avaient ordre de prendre des informations sur le vol qu'ils avaient commis , et par une ruse infernale , ils nommaient à qui voulait les entendre , ceux qu'ils chargeaient d'un pareil méfait La troupe de ligne suivait leurs pas : elle était là pour prêter main forte en cas de besoin, car elle ignorait sans doute quels étaient les hommes qu'on lui avait donnés pour guides. Malgré les plus actives recherches, on ne put rien découvrir. Seulement, quelques jours après on arrêta à quelques lieues de là et dans, une] métairie inoffensive , trois pauvres réfractaires qui furent chargés d'un crime auquel leurs imaginations pleines d'innocence n'avaient jamais songé. Les principaux acteurs de la scène nocturne que nous racontions tout à l'heure firent métier et marchandise du mensonge et de la délation, IK représentèrent des cocardes et des proclamations semblables à celles trouvées dans la maison qui venait d'être mise au pillage, cocardes et proclamations qui., disaient-ils, avaient été

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trouvées sur les réfractaires eux-mêmes, et les journaux patriotes firent entendre, en racontant ces faits, que le Juste-Milieu devait plus que jamais sévir contre un pareil état de choses.

Depuis cette époque, la Vendée ne passe guère de jour sans entendre élever contre elle des plaintes injurieuses, des réactions effrayantes. On crie : Aux armes! et plus d'un innocent sans doute portera sur l'échafaud une tête que la main du bourreau aurait toujours dû respecter.

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