CHAPITRE I

seul orthodoxe des peuples chrétiens d'Europe. Sa lettre fameuse au jeune roi d'Austrasie marque la consécration et

Fig. 15.— Type du sceau des rois mérovingiens, d'après le sceau de Chilpéric II (ann. 716), conservé

aux Archives nationales.

Fig. 16-2-2. - Monnaies des rois mérovingiens. Théodebert II (+612). Clolaire II (+628).

D.-igoberl I" (+638).

SigebertlII (+ C54).

Dagoberl II (+679).

ThéodericIII ( + 691).

Dagobert III (+715).

le programme idéalisé d'une phase trop courte de la politique mérovingienne : « Autant la dignité rojale , lui écri-

vait-il, vous met au-dessus des autres hommes, autant voire royauté l'emporte sur les autres royautés des nations. C'est peu d'être roi quand d'autres le sont ; mais c'est beaucoup d'être catholique quand les autres ne participent pas à cet honneur. Comme une grande lampe brille de tout l'éclat de sa lumière dans les ténèbres d'une profonde nuit, ainsi la grandeur de votre foi rayonne au milieu de l'obscurité volontaire des peuples étrangers... Afin donc de surpasser les autres hommes par les œuvres comme par la foi , que Votre Excellence ne cesse pas de se montrer clémente envers ses sujets... Vous commencerez à plaire davantage au Roi des rois quand, restreignant votre autorité, vous vous croirez moins de droits que de pouvoir'. »

Mais ce que le pape, à la distance d'où il envisageait les choses , ne pouvait connaître , c'est que les droits de la royauté, pour avoir été d'abord appuyés sur des principes faux ou incompris de la nation, se trouvaient tous alors plus ou moins contestés , et que son pouvoir, rendu odieux et redoutable par de trop longs abus , ne s'exerçait plus guère , pour le bien comme pour le mal , que par des coups de ruse ou de violence. Or cette impuissance était à la veille de recevoir sa démonstration suprême dans les agitations des dernières années de Brunehilde et dans la catastrophe (pii termina sa carrière.

Frédégonde était morte, sans que la rivahté des provinces frankes, que ses criminelles intrigues avaient si profondément envenimée, eût disparu avec elle; la monarchie mérovingienne, au lendemain de sa laborieuse formation, avait déjà irrévocablement perdu son unité : elle s'était fractionnée

1 Ap. Ozanam . la Civilisalion chrétienne chez les Franks.