CHAPITRE X

son empire. Toutefois, comme il était nécessaire d'aviser en hôte aux mesures de répression, il fit prier le pape de venir en conférer avec lui en Saxe même, et il s'en alla établir, en l'attendant, ses quartiers à Paderborn , ainsi qu'on Ta déjà raconté plus haut.

Léon , qui , par une guérison providentielle , avait recouvré la parole et la vue, saisit avec empressement l'occasion de prendre possession en personne , au nom du Christ , des nouvelles conquêtes du catholicisme au delà du Pdiin. Jamais pape n'avait franchi ce fleuve, antique frontière de la civilisation. Lorsque, au commencement de l'été 799, Léon traversa les clairières de la Westphalie , les populations à peine converties qui se pressaient sur son passage durent contempler, avec une sorte de rehgieuse terreur, ce pacifique dominateur du monde dont Charlemagne n'était que le lieutenant, ce dépositaire d'une puissance qui dirigeait toutes les armées de l'Occident, et qui, en l'espace de moins de trente ans, avait si profondément changé la face de la patrie saxonne. La plupart de ces témoins, en effet, avaient assisté dans leur enfance, sous ces mêmes forêts, au bord de ces mêmes fontaines, aux sinistres mystères des anciens dieux. Le camp de Charlemagne leur offrit le spectacle d'une cérémonie religieuse et militaire d'un caractère bien différent , et dont un poëme du temps, attribué, mais sans preuve, à Alcuin , nous trace ainsi le tableau grandiose : « Instruit par ses courriers de l'approche du pape , Charles dépêche au-devant de lui, pour le saluer, son fils Pépin, à la tête d'une troupe de cent mille hommes. Le pasteur apostolique , en voyant se répandre dans la plaine cette innombrable escorte, lève ses mains au ciel et prie avec ferveur pour le peuple frank. Trois fois la foule se prosterne devant le pontife pour recevoir sa bénédiction. Le pape Léon attire alors Pépin dans ses bras et le tient tendrement embrassé. Puis ils cheminent côte à côte vers le quartier royal. Cependant le pieux roi Charles avait fait mettre tout le reste de l'armée

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SOUS les armes : « Volons, leur cria -t- il, à la rencontre du souverain pontife ! » Et toute la troupe se lance sur ses traces comme pour une charge de cavalerie : les trompettes jettent leurs fanfares éclatantes, le sol tremble, les armes étincellent, et les bannières déroulent au vent leurs plis éclatants. Le désir d'entendre la voix du pape transporte les guerriers, et fait circuler une brûlante ardeur dans la moelle de leurs os... vVu sortir du camp on s'arrête. Le clergé se range, en trois chœurs distincts, sous l'étendard sacré de la croix, et le roi dispose les gens de guerre en un cercle immense dont la ligne épaisse figure les remparts d'une ville. Lui-même, se tenant au centre, domine de toute la tète ces masses profondes.

« Le pape arrive, admirant cette multitude où toutes les nations étaient représentées , observant la variété des langues, des costumes et des armements. Charles, accouru jusqu'à lui, se prosterne à ses pieds avec respect, puis l'embrasse tendrement. Ils s'acheminent alors cote à cote, la main dans la main, en conversant familièrement, au milieu de la foule agenouillée, qui, à trois reprises encore, courbe son front sous la main bénissante du pontife. Les prêtres, debout à la porte de la basilique, faisaient entendre des cantiques de louange. Léon , après avoir célébré pontificalement la messe, fut conduit par son hôte au palais, oh un splendide festin était préparé '... »

Le pape passa tout l'été auprès du roi frank. La faction rebelle qui continuait de dominer à Rome conçut cependant l'étrange illusion de se rendre Charlemagne favorable. Elle envoya des émissaires vers lui pour combattre les dépositions de Léon et l'accuser lui-même de crimes imaginaires. Le plaid des prélats et des leudes franks réuni pour écouter leurs explications en comprit sans peine l'imposture. Charles

1 De Carolo Magno cl Leonis papœ ad eumdem adventu , Poema , D. Bouquet , l. V, p. 388 et suiv.