CANALISATION DE L^ ALLEMAGNE

ne sait quelles grandes et mélancoliques pensées vous saisissent au cœur lorsqu^on parcourt ces fleuves, ces rivières, ces terres que Charlemagne foula de ses pieds pour concevoir l^œuvre immense d'une canalisation germanique. Que les projets de Thomme sont fragiles 1 où sont les traces de sa grandeur! A Charlemagne il faut aussi attribuer la construction de ces palais, de ces fermes modèles qu'on trouve encore en Bavière, en Saxe, colonies complètes qui font Tobjet de ses capitulaires : les rois mérovingiens fivaient déjà construit quelquesunes de ces résidences au milieu des forêts épaisses de la Gaule, véritables bourgs qui depuis se changèrent en cités. Charlemagne leur donna une grande extension ; il existe encore quelques vestiges à Francfort des palais carlovingiens*; en France, plusieurs villes doivent leur origine à ces fermes ou colonies royales ; là étaient les marchands, les ouvriei*s, les constructeurs, les colons et les paysans qui cultivaient la terre ; les produits de Tagriculture étaient réservés au service des tables souveraines, et ces fermes modèles devinrent le principe d'un grand commerce et d'une industrie active.

Dans ces temps primitifs où les idées ne se présentent jamais nettement , on ne peut pas dire d'une manière absolue que Charlemagne protégea le commerce ; ce serait là un de ces systèmes qu'il ne faut jamais proclamer hautement en histoire parce qu'ils sont faux ; le commerce naît, se développe de lui-même, on ne le crée pas

' On m'a montre à Francfort-sur-le-Mein des pans de murailles et des vestiges qu'on dit se reporter à Charlemagne. Il existe même, à ce qu'on croit, un palais du grand empereur; mais ce palais ne me paraît pas se reporter aussi haut; il se marie merveilleusement avec cet ensemble de maisons du xiv^ siècle qui font de JVuremberg et du vieux Frwcfort les villes les plus pittoresques de l'Allemagne.

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plus qu^on ne le domine. L^admtnistration régulière de Charlemagne favorisa des rapports plus actifs et plus sûrs ; les comtes, les juges, les missi daminici firent cesser la plupart de ces pillages et de ces dévastations qui empêchaient les rapports de ville à ville, de province à province. Comme Charlemagne eut des relations politiques avec la Grèce, les Lombards, les califes et les Sarrasins, il dut s'ensuivre une plus active fréquence dans les rapports, une plus grande sûreté dans les relations; on put transporter les épices de la Syrie, les tapis de Bagdad, les soies de Constanlinople, les reliquaires d^or, les ouvrages d'ivoire, les vins d'Espagne, les parfums d'Arabie. Ce commerce était la suite des rapports politiques avec l'Orient , la conséquence des nouvelles voies ouvertes de peuple à peuple. La vie des pieux pèlerins indique que déjà les navires francs au ix* siècle visitaient les villes de Syrie * . Mais, roi de race germanique, Charlemagne avait trop à faire pour assurer sa conquête, affermir sa domination ; il s'occupait donc peu du commerce; esprit militaire ennemi du luxe, il proscrivit les habits somptueux et les riches décors des cours plénières, débouché naturel pour les produits de Tindustrie , car un empire sans luxe est la mort pour les transactions commerciales.

Cependant, dans quelques-uns de ses capitulaires l'empereur prescrit des dispositions qui se rattachent plutôt encore à l'administration du commerce qu'à son

* On ne pourra jamais écrire Tbistoire du commerce en Orient si on ne suit les annales des pèlerinages à Jérusalem ; autour du tombeau de Jésus-Christ se tenait une grande foire : « Diversarum gentium undiqué propê innumera multitudo I5 die septembris aimiver$ario more in Bieroêolymis convenire eolet ad commerda mutuie conditionibus ft emtiomb^s peragenda, »

agrandissement; il veut établir Funité des monnaies et des mesures au milieu de ces peuples si divers par leurs habitudes, leurs coutumes et leurs lois ; il 6xe la valeur de la livre d^argent, du denier, il les partage, les subdivise, afin que celte base devienne commune à toutes les transactions; il voudrait qu'il n'y eût qu'une monnaie dans toute Tétendue de son empire. Cette unité partant d'une base simple le préoccupe; il en est question dans trois ou quatre capitulaires *, et ce qu'il y a de plus curieux encore, c'est que l'on retrouve dans ces actes l'idée première du maximum qui fut appliquée plus tard à l'époque d'énergie de la révolution française. La pensée d'une taxe pour les marchandises, la fixation d'un taux qu'elles ne puissent dépasser appartiennent nécessairement à un pouvoir fort et violent qui ne tient compte d'aucun intérêt pour arriver au but d'organisation sociale qu'il se propose*. Le luxe, ce grand mobile des transactions commerciales, est proscrit avec cette brutalité moqueuse qui caractérise souvent son pouvoir. Les chroniques nous ont conservé quelques traits de raillerie de Charlemagne contre ses barons trop luxueux^ et le moine de Sainl-Gall, ce poétique conteur des anciens temps, nous apprend quel stratagème l'empereur employa pour dégoûter ses courtisans des vêtements somptueux': «Un certain jour de fête, dit le chroniqueur, après la célébration de la messe, Charles

' Comparez Leblanc (lYaité des iMonnaies)^ qui a clortné uue très belle dissertation sur les monnaies carlovingiennes et les capitulaires de 779, 794, 805 et 808.

* n y a ainsi peu de chose de nouveau dans les idées humaines. Charlemagne alla jusqu'à fiier le prix des fourrures, chaperons et rochets. (CapiHU., ad ann. 808, art. 5.)

' Voyez Ci^tul, 789, et Eginhard, Fila Carol, cap. 23.

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dit aux siens : «Ne nous laissons pas engourdir dans un repos qui nous mènerait à la paresse, allons chasser jusqu'à ce que nous ayons pris quelque animal, et partons tous vêtus comme nous le sommes. » La journée était froide et pluvieuse ; Charles portait un habit de peau de brebis qui n^avait pas plus de valeur que le rochet dont la sagesse divine approuva que saint Martin se couvrit la poitrine pour offrir , les bras nus, le saint sacrifice. Les autres grands , arrivant de Pavie où les Vénitiens avaient apporte tout récemment des contrées au delà de la mer toutes les richesses de TOrient, étaient vêtus comme dans les 'jours fériés d'habits surcharges de peaux d'oiseaux de Phénicie entourées de soie, de plumes naissantes du cou, du dos et de la queue des paons, enrichies de pourpre de Tyr et de franges d'écorce de cèdre *; sur quelques-uns brillaient des étoffes piquées , sur quelques autres des fourrures de loir. C'est dans cet équipage qu'ils parcoururent les bois; aussi revinrent-ils déchirés par les branches d'arbres, les épines et les ronces, percés par la pluie et tachés par le sang des bêles fauves ou les ordures de leurs peaux. « Qu'aucun de nous, dit alors le malin Charles , ne change d'habits jusqu'à l'heure où on ira se coucher ; nos vêtements se sécheront mieuxsur nous^. » A cet ordre, chacun, plus occupé de son corps que de sa parure, se mit à chercher partout du feu pour se réchauffer. A peine de retour et après être demeurés à la suite du roi jusqu'à la nuit noire, ils

* Monach, S. Gall^ lîb. n. Ceci peut donner une idée des vêtements de luxe de cette époque et de l'étendue du commerce avec Byzance. Ces vêtements somptueux des leudes et barons venaient de Rome, de Venise, de Constantinople.

* C'était là une de ces railleries que se permet la puissance , une de ces leçons données souvent par Charlcmag^ne. Le moine de Saint-GaU