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eonnae légitime An contrat de prêt ; et pourtant Téglise ne pouvait pag la reconnaître aans oublier les paroles mêmes de TÉvangile.

A travers tous les accidents de cette triple législation, il faut reconnaître certains caractères généraux qui les distinguent les uns des autres. Les lois barbares se fon* dent tout entières sur la composition*; vous trouvez partout ce prix du sang , ce rachat du crime positivement établi. Il n^y a pas de délits qui ne se rachètent moyennant une amende ou une eomposition ; la société ne garde point ce respect du droit et de la vie de l'homme; le meurtre n'a pas pour les Barbares cet effrayant aspect dont il s^empreint chez les nations civilisées. La composition est encore la base des capitulaires ; toutefois , il faut bien remarquer trois périodes par lesquelles passe la procédure dans les viii* et iV siècles : le serment est toujours le premier degré dans Tordre des preuves et des témoignages. Au milieu des sociétés pri^ mitives , lorsque les mœurs sont pures , les habitudes simples, le serment à la face de Dieu est une immense garantie. La parole humaine domine alors les intérêts égoïstes et étroits; « je le jure,» c'est prendre un solennel engagement de vérité ; mais quand les habitudes se corrompent, qui peut encore se fier au serment? il n'est plus uue suffisante justification, il en faut d'autres pour préserver les conventions politiques ou privées. L'église, qui intervient en tout, cherche à envelopper le serment de grandes solennités afin d'arrôter le parjure ; c'est an

* La fixation des rangs et des classes par la composition résulte des lois tiarbaret. On distingue le Romain possesseur : Qui ru in pago «et T$mwMt profiriai habet; celui qui est tu truite dùminicà^ et le jRomth mu Komocotmva régis* (Yoj. iéew iaHc, tit. XLIY» g l&-4«6.)

LE SERMENT. — LES lÊPREOfES {vm*-lX* SiÈCLES). 275

pied de Tautel, sur les saintes reliques , que rbomme doit jurer; des prières sont récitées^ Tencens fume dans les cathédrales, on éteint les lumières, on excommunie tous ceux qui tenteraient de violer le serment. On va plus loin; ce n'est pas seulement un individu qui jure, il faut qu'il soit assisté par d^autres hommes, ses cautions. Ils viennent tous devant Tautel; si ce sont des Francs, le nombre en est moins considérable, car la loyauté est inhérente à la vie des forêts ; si ce sont des Lombards, des Italiens, des Romains, on multiplie le nombre des jiireurs, parce que la foi de ces hommes est facile et toujours prête à se vendre ; pour eux jurer devient un métier. L'église s'en plaint, on ne peut plus compter sur cette formalité du serment, elle ne garantit plus sufflsamment les contrats; multipliez les témoins par milliers, qu'importe encore? lorsque la loyauté est exilée il n'y a pas de remède ; le serment désormais n'est plus qu'un accessoire dans la procédure ' .

Alors natt et se développe l'idée ecclésiastique des épreuves par le feu , par l'eau chaude '^ comme on ne peut plus se fier à la foi humaine, il faut de toute nécessité recourir à un système plus efficace; l'idée des épreuves dérivait surtout de la grande confiance que la génération avait en Dieu et en la justice du ciel pour absoudre Tinnocent et punir le coupable ; aux yeux de cette génération , il était impossiiile que le Christ n'intervint pas par un miracle dans une manifestation de vérité ; les légendes n'étaient*elles pas un pofime épique en l'honneur de

' La loi des ripuaires portait en certains cas le nombre des tëmoins^ jusqu'à 73. Voyez lit. XI, XII et XYII des ripuaires. Les lois des Allemands, des Bavarois, des Thuringiens, des Saxons portaient des dispoiîtions semblables.

* L'épreuve par l'eau bouillante est déjà admise par la loi salique*

276 GBAELEMAONE.

rinoocence? On vivait dans un monde merveilleux; les réalités de la vie paraissaient trop monotones, trop vulgaires; Dieu, les saints, les martyrs se montraient perpétuellement par des miracles; d'où Téglise concluait que rinnocence se révélerait par Tépreuve. Tout prenait dans ces mémorables solennités un aspect de gravité chrétienne; lorsque la voix publique accusait un méchant d'avoir dérobé le bien d'autrui, on lui disait : o Saisis ce fer rouge, et si ta main est assez dure pour le tenir serré, c'est que Dieu a voulu prouver ton innocence. » On disait à la femme adultère : « Vois cet anneau qui est au fond de cette cuve bouillonnante, plonges-y la main, et si tu le saisis sans que Teau laisse une empreinte sur toi, ta seras innocente. » Le coupable devait avoir un horrible frissonnement en présence de ces solennités qui préparaient répreuve : quelques vieux psautiers du moyen âge ont gardé les formalités et les prières qui accompagnaient les manifestations de la justice de Dieu; c'était plus terrible que le serment, plus grave que les promesses écrites, et rien peut-être n'était mieux en harmonie avec la grandeur et la puissance du catholicisme 1 Les épreuves étaient un terme moyen entre le serment et le combat singulier, qui devint presque la jurisprudence absolue du moyen âge * .

Aux hommes d'église, le serment sur les reliques; aux faibles femmes, les épreuves ; mais à l'homme d'armes, le combat; il ne reconnaissait pas d'autres formes de procédure , d'autres moyens de venger sa querelle *.

* Robertson a trop vivement attaqué le système des épreuves* D n'y a rien d'absurde dans le monde ; tout se met en harmonie avec les mœurs d'un siècle.

* Voyez, pour les formalités des combats judiciaires, Houard, jineitnr %€$ lois françaiseij 1. 1, et Ducang^e, v<> Duelhm.

LE COMBAT JUDICIAIKE (VIII« - IX* SlECLEs). 277

Si haut que vous remontiez dons la forêt germanique , vous trouvez le combat. « J^éprouve un préjudice ou une injure^ je me venge, rien de plus simple; ma vie contre ta vie, c'est un échange; entre nous deux, Dieu et la force de nos bras décideront*. » La forme du combat singulier s'est empreinte sur toutes les institutions primitives; seulement, au moyen âge, ce qu'il y a d'essentiel à observer, c'est la régularisation de ce combat comme procédtire. Deux hommes se prennent corps à corps après une dispute d'honneur et d'héritage , cela remontait haut. Vlliade offre d'antiques exemples de duel et de vengeance par le combat singulier; mais ce qui est spécial oux temps carlovingiens, à la législation du ix^ siècle surtout, c'est que ce combat devient ensuite une procédure avec ses règles minutieusement fixées.

La loi romaine du serment, la loi ecclésiastique des épreuves tombent en désuétude ; de tout cela, il ne survit plus que le combat singulier. Ce n'est pas seulement une vengeance de Tinjure, mais un moyen de faire connaître le droit. «Vous avez envahi ma propriété, ma terre, mon fief, je vous provoque. » Ici, c'est en présence des délégués du comte; là, l'église elle-même intervient; il se fait et se développe progressivement un code de devoirs et d'exceptions; la veuve, la faible femme, ne peut répondre

' On trouve des exemples du comlMt judiciaire sous les premiers rois jnërovingiens ((?r^^. rurofi., liv.YII, ch. 19, liv. X, ch. 10), et il pa. raît qu'il était surtout d'un fréquent usage en Bourgogne. On le voi^ établi par la loi des Allemands ou peuples de la Souabe ( Baluze, 1. 1p. 80 }. Il fut toujours populaire en Lombardie. Luitprand, roi des Lombards , dit dans une de ses lois : « Incerti sumus de judicio Dei, H quosdam audivimus per pugnam sinejustd cauià iuam causam perdere. Sed propter cansuetudinem gmUi nostrœ Longobardorum l^ gem impiam vetare non posêumui, » — -Muratori, Script rerum ItaU" earumy t. n, p. 65,

en champ clos, Torphelin a la main trop faible, Tégliae ne peut armer ses clercs; tous ceux-là sont exemptés du combat, ils peuvent choisir des champions, des avoués, qui interviennent et combattent pour eux. Toute une législation du moyen Âge est relative aux champions; elle n'arrive à son plus haut degré de perfection que sous la troisième race * .

Un certain caractère formaliste domine Tépoque carlovingienne, on sent Tinfluence de Rome. On n^est point arrivé à la féodalité universelle, native, barbare ; le droit romain domine presque toute cette époque : les Chartres écrites s^y multiplient , les diplômes y sont fréquents , tout se lègue et se transmet par Técriture. Quand il y a chartre, il n^est pas nécessaire de combat singulier ni d'épreuves; les actes ne sont pas sans complications, les procédures sont un mélange du code Théodosien et des conciles de Téglise. Partout où le droit romain prédomine, le municipe est en quelque sorte le tribunal commun qui décide toutes les affaires de la cité ; presque tous les actes sont passés devant les défenseurs *, les bons

1 Le Code le plus complet sur le combat singulier a été donné par Beaumanoir et les Assises de Jérusalem, Comparez sur cette législation mes deux ouvrages, Hugufit Cnpei et Philippe- Auguste*

* Les magistrats municipaux interviennent toujours : « Uml de leiii* poribus domni Pipini régis, ut interveniente per honorum hominwa\ consensu, et per voluntatem ipsius episcopi bturicensiSy imprecatia.., habui*set. » (Pérard,i?i!c. de pièces pour l llist. de Bourgogne^ p. 33.)

« Ipsas commutationes bonorum hominum manibus roboroias in pressenti ostenderunt relegendas, » {Hist. de Vabbaye de Sainl-Dtnisj pièc. just., p. 40.)

» Ipsas commutationes bonorum hominum manibus roboratas, • ((>all. Christ., t. Xm; Instr. eccL tulL, col. 447.)

« Duas commutationes pari tenore eonseriptas, manibusque bonorum hominum roboratas. » {GalL Christ, t. IV; Instr, eccl* matisc, col. 266 et 267.)

CÀHACTÈRES FOBMILISTSS (¥111*- IX* SIÈGLBS). 279

hommes, les échevins, les racbinbourgs de la cité. S^agit-il ^run délit ou d^un crime qui embrasse la société générale? le comte intervient, et c'est devant cet assise que ron prononce la punition du coupable , avec Tassistance des bonshommes y sorte de jury ambulatoire ; Témancipation des serfs, les donations, les testaments sont également soumis à cette insinuation dans le registre de la ville : ce qui rappelle le droit canon, les codes romains, les formes consacrées dans les Institutes de Justinien.

Ainsi , dans la période carlovingienne , se montrait encore la lutte des diverses législations ; il n'y avait rien d'uniforme, rien de précis. Le territoire n'était pas une base invariable du droit privé; chacun avait sa cou* tume, et c'est peut-être à cette personnalité des lois qu'on doit attribuer cet immense morcellement de codes qui plus tard dominèrent la législation des provinces. C'est dans l'étude de ces coutumes privées, dans la contemplation des habitudes de la vie qu'il faut chercher l'histoire du moyen âge; ces documents sont précieux; la vente d'un fief, d'un cheval de bataille donne mieux l'esprit et les mœurs d'une société , que les réflexions les plus hardies , les plus brillantes , les plus hautaines sur la physionomie- générale de l'histoire. Les Chartres des cartulaires de l'époque carlovingienne sont considérables; l'esprit de système s'en est emparé; la théorie a pénétré jusque dans les formules de Marculfe pour en tirer des idées universelles; cet orgueil de généralisation qui domine notre temps ne répond pas è l'esprit simple d'une époque qui invoquait le ciel par les épreuves^ et le jugement de Dieu par le combat singulier.

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