MILITAIRE

Caractère des Francs et des Saxons.— Causes des grands succès de Charlemagne. — Les armures. — La tactique. — Les divisions. — Les chefs. — Witikind. — Tentative de prédication chrétienne. — Invasions des Saxons. — Marche de Charlemagne au delà du Rhin. — Deuxième guerre de Saxe. — Conquêtes. — Otages. — Troisième soulèvement. — Traité de tributs et de liberté pour la prédication chrétienne. — Quatrième révolte. — Exécution des grandes races. — Dispersion des familles. — Les Saxons dans les monastères de France. — Capitulaires sur la conquête. — Organisation par comtés et épiscopats. — Soumission de Witikind. — Fin de la république militaire. — Le peuple de Frise et de Saxe. — Les Danois derniers vengeurs de la liberté saxonne. — La chanson deGuileclin de Sassoigne.

Les longues guerres des Francs contre les Saxons ne se rattachent pas exclusivement au règne de Charlemagne ; ainsi que celles des Lombards, elles commencent sous le gouvernement de Pépin, origine et principe des expéditions carlovingiennes ; Pépin a commencé les guerres,

LES 8AX0NS (vill e SIÈCLE). 493

Charlemagne les achève, car il est le digne fils de l'homme le plus valeureux peut-être dans sa brève et petite taille 4 . Celte guerre de Saxe va durer trente-trois ans avec de si courts intervalles de repos, qu'on ne peut pas les appeler des trêves; les Francs ne cessent d'être armés pour en finir avec les tribus de l'Elbe et du Weser, si turbulentes dans le vin* et ix e siècles.

Quelles étaient donc ces peuplades saxonnes dont les chroniques nous parlent incessamment? Quel était le principe de l'énergique vigueur que ces tribus déployèrent dans la guerre contre Gharlemagne , ce prince qui dominait son époque par la persévérance de sa volonté et la puissance de son courage? Dans l'admirable ouvrage .que Tacite a consacré aux mœurs des Germains, le grand historien ne distingue pas les Saxons des autres divisions de la vieille souche allemande *. Ces tribus, qui habitaient l'extrémité de l'Elbe, n'étaient-elles pas encore connues des Romains, ou bien se confondaientelles sans nom précis dans quelqu'une des grandes branches de la famille germanique? Les annales romaines citent spécialement pour la première fois les Saxons dans la moitié du iv° siècle; au milieu de ce grand remuement de peuples, de cette turbulence qui saisit tout à coup les tribus campées au centre et au nord de l'Europe, les Saxons se montrent dans l'invasion

1 Carloman avait commencé la guerre contre les Saxons en 743; Pépin se joignit à lai Tan 744 ; et depuis cette époque, la guerre fut continue; voici les années des principales expéditions de Pépin : 746, 748, 752, 757; quoique toujours vainqueur, il ne put les soumettre. La première expédition de Gharlemagne contre les Saxons est de 772.

* J'ai parcouru avec une grande attention l'œuvre deDemoribuê Germahorum, les Saxons me paraissent évidemment compris dans les généralités du grand historien.

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universelle. Saint Jérôme en fait mention dans une de ses épitres, en déplorant la dévastation des Gaules par les Barbares f .

Lorsque l'empereur Honorius fit dénombrer les populations diverses de l'empire, lorsqu'il commanda de rédiger le livre sur les dignités du monde romain 1 , il indiqua un comte du littoral saxon '. Un siècle plus tard, les Saxons formaient un corps de cette garde germanique, dont les empereurs de Constantinople entouraient leur personne 4 . Déjà ils s'étaient rendus célèbres par leurs expéditions maritimes ; Sidoine Apollinaire les présente comme les navigateurs les plus intrépides, et, du fond de l'Auvergne , l'évêque craintif déplore les ravages que pourraient faire ces peuples sur les côtes de la Gaule et de la Bretagne ; les prédictions de Sidoine Apollinaire s'étaient depuis accomplies, et la conquête de l'Angleterre par les Saxons avait prouvé tout ce que pouvaient ces hardis navigateurs *.

Dans l'origine , les Saxons se mêlèrent à cette masse de nations Scandinaves qui habitaient depuis l'embouchure de l'Elbe, la presqu'île du Jutland, jusqu'à la Norwége et la Suède 6 . Quelques siècles après, au milieu du remuement général des nations conquérantes , ils s'étaient établis jusque sur les bords du Rhin. 11 ne faut

1 Epître 91, saint Jérôme dit : Alemanni, Saxoni, etc.

* Honorius : Notitia dignitatum impcrii.

* Cornes littoris Saxonici. Une partie du littoral de la Gaule est nommée Littus Saxonicum.

* Dans les expéditions de Bélisaire, on voit en Afrique une ala Saxo» num (détachement de Saxons).

8 Ainsi, sous le règne de Pépin, le nom dé Saxon était très répandu déjà même dans les Gaules.

8 Ce pays, que Jornandès, dans son énergique expression, appelle Vagina generis humanù

MOEURS DES SAXONS (VÏH e SIECLE). 495

pas confondre les Saxons avec les Bavarois et les Allemands, qui habitaient la Souabe et la Tburinge jusqu'au Danube; ils n'avaient également aucun rapport avec les Huns et les Avares, campés en Hongrie, et qui débordèrent au x e siècle sur les Gaules '. Les Saxons avaient plutôt des identités avec les Nortmanns d'origine Scandinave ; de là leur alliance avec les Danois, les Frisons *, peuples maritimes du nord de l'Europe; ils y trouvaient des appuis, des auxiliaires : vaincus, ils se réfugiaient sur leurs terres ; vainqueurs, ils s'appuyaient sur les tribus du Jutland et de la Frise. Leurs mœurs étaient semblables, leur mythologie se rapprochait de l'Edda ; et au-dessus de tous les cultes les Saxons plaçaient cette grande adoration d'irminsul , dieu unique qui se séparait de la mythologie Scandinave ; on l'adorait sous les grands arbres , on lui sacrifiait des victimes humaines, on l'invoquait les jours de combat, car il donnait ou enlevait la victoire.

Les seules notions transmises jusqu'à nous sur le culte des Saxons viennent des pèlerinages écrits par les saints évéques qui avaient cherché à les convertir au christianisme : ils nous disent que les Barbares élevaient leurs autels sur de vastes pierres , et que dans le parvis du temple les prêtres frappaient au cœur les victimes humaines ; leur dieu appartenait à cette famille du Teutatès gaulois, divinité sombre qui représentait le Temps et Saturne au milieu des offrandes sanglantes '; Eresbourg

1 L'invasion des Hongrois au x e siècle fut plus terrible que toutes les autres; elle a laissé des traces sanglantes dans les chroniques. Voyei mon Jïugues Capet, t. I er .

* Yitikind se réfugiait incessamment dans le Jutland.

* L'Allemagne a retenti de mille dissertations sur le caractère et la nature du dieu Irminsul : tout a été conjectures, car les documents posi-

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était le centre du culte des Saxons * , et de cette ré* publique militaire, où tout homme libre était soldat selon l'ancienne coutume des Germains. Les pontifes étaient puissants comme les druides chez les Gaulois, leur temple était orné des dépouilles homicides. Le sacrifice des victimes humaines était la coutume des nations du Nord ; on trouvait dans les mythes gaulois la mort de Thomme au pied des autels comme une idée de rachat et d'expiation. La prédication chrétienne fut le saint mobile qui changea ces fatales idées ; la messe n'était-elle pas comme le sacrifice d'une seule victime pour racheter tout le genre humain ? Ce grand mystère , qui se déploie dans la plus solennelle des cérémonies, révèle comment le monde avait vu les sacrifices sanglants abolis par le sublime sacrifice du Christ : la messe fut l'idée la plus avancée , la plus civilisatrice pour les nations qui vivaient sous l'empreinte du culte sanglant; l'agneau de Dieu sur la croix remplaça les entrailles des victimes '; elle annonça que les holocaustes avaient cessé avec l'immolation de Jésus.

L'histoire doit le dire, la guerre la plus formidable, la plus persévérante que Charlemagne eut à soutenir dans sa vie laborieuse fut celle des Saxons. Elle est renouvelée à chaque tenue de parlement militaire, elle éclate au moindre accident; les Saxons se soumettent, puis ils se révoltent encore ; ils viennent jusqu'au Rhin, et sont presque toujours refoulés au littoral de la Bal-

tifs manquent : on le voit écrit Hormensule, Adurmensule , Hermesuel.

1 La chronique écrivait Heresburgium.

9 VAgnus Dei a le sens le plus haut, le plus profond ; c'est le sacré cœur de Jésus qui saigne avec les misères et les gémissements de la vie, c'est l'oblation mystique opposée à l'oblation du sang de païens et des barbares.

tique. Chaque fois qu'ils aperçoivent les armées de Charlemagne engagées dans des expéditions lointaines, en Italie , en Espagne , ils accourent de tous côtés et débordent sur les provinces du Rhin et même de la Moselle; ils relèvent leurs temples , pillent les églises d<i Christ , ou renversent les tours crénelées que le roi Charles a bâties sur leur territoire ; c'est une hostilité acharnée de peuplades vagabondes el indomptées.

Au milieu de cette guerre incessante, un fait ressort néanmoins , c'est la continuité du succès des armées franques, conduites par Charlemagne contre les Saxons. Ces peuples se jettent comme une multitude jusqu'aux frontières des Francs, ils pillent, ravagent, refoulent les comtes, les évéques ; mais dès que Charlemagne parait, ils sont vaincus et fuient sa présence, comme si le feu de ses regards les foudroyait * . Ce prince parcourt leur pays en conquérant, il impose des lois, gagne des batailles et les domine presque absolument. A quelles causes ce résultat tient-il ?Les Saxons et les Francs ont à peu près la même origine, la même force de corps; blonds et charnus, sanguins et colères, ces deux races sont issues de la Germanie ; Witikind est un chef militaire au moins aussi fier que Charlemagne, et pourtant, je le répète, ces peuples de Saxe sont toujours défaits et fuient devant la race victorieuse des Austrasiens? Cela tenait à la puissante civilisation que les Francs avaient acquise dans leur établissement des Gaules; ils avaient hérité des

1 Lorsqu'on étudie les vieilles chroniques, on trouve toujours la même phrase sur les invasions vagabondes des Saxons : « Les Saisnes yssirent de leur terre à grant ost, et entrèrent es marches de France. » ( Chronique de Saint-Denis.) Il ne faut pas même en excepter la chronique en vers qui porte le nom de Poète saxon; sauf quelques détails, le chroniqueur développe peu les incidences de son œuvre.

armes et des moyens stratégiques des Romains ; les légions tiraient leurs armures des fabriques de Lyon, de Sens y d'Auxerre , elles étaient couvertes de fer ; et les Francs, qui avaient vu les miracles opérés par la discipline, la fermeté des vieux maîtres du monde, avaient adopté leurs moyens de bataille. Ils apparaissaient donc sur le champ des combats avec des cuirasses, des boucliers, des baulberts ; les leudes, les comtes, caparaçonnaient leurs chevaux et les faisaient mouvoir d'après certains principes de Fart militaire. Si les Saxons conservaient l'audace; l'impétuosité des ancêtres, ils avaient aussi la faiblesse, le désordre des troupes sans discipline ; ils se précipitaient avec fougue , en jetant la terreur sur les points les plus éloignées. Mais dès qu'ils trouvaient devant eux une armée organisée, des moyens d'attaque et de défense d'une certaine étude, d'une vigueur réfléchie, ils étaient incapables de résistance. Charlemagne parait avoir suivi à leur égard sa politique habituellement adroite et tortueuse, qui consistait à toujours diviser les tribus, les chefs et les peuples, et rien n'était plus facile au milieu des Saxons, république nomade qui comptait presqu'un chef par village. Le roi des Francs adopta vis-à-vis d'eux la politique des Romains, quand ils conquirent les Gaules; il sema la division et dompta les uns par les autres * .

Le premier essai de domination franque et chrétienne sur les Saxons fut tenté dès l'origine du règne de Charlemagne. Saint Boniface avait établi un siège épiscopal à

* J'ai vivement déploré que les rccaercbes de l'école allemande ne se soient point portées vers l'étude des grandes causes qui ont assuré la supériorité de Charlemagne sur les Saxons. Lises au reste les servantes notes de Perte dans son 2° vol. , surtout AÊonumenta Germant W. La vérité est qu'il n'existe pas de monument» positifs et <gue tout se borne souvent à des conjectures.

PRÉDICATION DE LEBWIN (774-772). -199

Mayence , centre catholique , d'où la prédication pouvait s'étendre loin, et lorsqu'il mourut martyr chez les Frisons, un autre simple prêtre du nom de Lebwin quitta sa solitude d'Angleterre, ainsi que Boniface, pour annoncer l'Évangile aux Saxons. C'était presque toujours des abbayes d'Angleterre que partaient les missions destinées à convertir les peuplades Scandinaves. Dans ce pays, on en parlait la langue, et les prédicateurs avaient une origine commune. Saint Lebwin reçut l'anneau sacré et l'imposition des mains de l'évéque d'Utrecht * ; traversant le Rhin, il vint annoncer la parole sur les bords de llssel où il baptisa des néophytes et bâtit des églises. Les chapelles et les oratoires étaient comme les jalons de la conquête chrétienne. Cette première mission ne fut point assez grande à ses yeux , et il résolut d'aller prêcher plus hautement au milieu de l'assemblée générale des Saxons , qui se tenait sur les bords du Weser.

Tandis que ces tribus ardentes et belliqueuses terminaient leur assemblée par quelques sacrifices au dieu de la patrie, Lebwin parut au milieu de ce tumulte armé; il portait une croix à la main, ses habits sacerdotaux étaient riches, et il avait sur sa tête le livre des Évangiles. « Écoutez! écoutez! s'écria Lebwin, celui qui parle par ma bouche : le créateur du ciel et de la terre est le seul Dieu a ; les idoles que vous encensez sont de l'or, de l'argent ou des pierres ; le vrai Dieu, qui a compassion de votre aveuglement , m'a envoyé vers vous ; recevez le baptême, et il vous délivrera de tous les maux. Si vous dédaignez mes paroles, retenez au moins

' Il portait le nom de Grégoire.

• Voyez Hucbaldus: Invita Lebwini. (Bôll., 12 nov.) C'est un curieui récit pour l'histoire des Saxons.

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ces salutaires avertissements : il y a dans votre voisinage un roi courageux qui s'avance comme un torrent rapide pour ravager vos terres. Entendez-le bien : il emmènera vos femmes et vos enfants en esclavage, une partie de vous périra par ses armes ou par la faim , et tous vous courberez la tête sous le joug de cet bomme puissant. » Ces paroles , qui annonçaient les conquêtes du grand Charles, firent une impression vive sur les Saxons, et les plus impétueux, courant aux haies voisines, en arrachèrent des pieux pour en frapper le saint missionnaire. Lebwin s'échappa comme par miracle du milieu de celte assemblée orageuse , et alors Dieu suscita d'une manière presque miraculeuse les paroles d'un chef nommé Buton, qui s'exprima en ces termes : « Vous tous qui êtes hommes sensés, souvent il nous est venu des ambassadeurs des Normands , des Sclaves, toujours nous les avons reçus avec honneur , nous leur avons fait des présents, et pourquoi chasserions-nous ignominieusement l'ambassadeur de Dieu? » Ces paroles de sagesse et de concorde calmèrent rassemblée ardente, et Lebwin put ainsi jeter les premiers germes de la prédication chrétienne parmi les Saxons * .

La pensée d'une paix durable avec les Francs n'était pas dans le caractère des tribus fières et vagabondes qui occupaient les terres du Weser; la victoire s'était prononcée plusieurs fois contre elles sous Pépin, elles avaient payé tribut. Les Saxons westphaliens surtout, les plus voisins des terres de France, s'agitèrent souvent pour inquiéter les comtes ou les défenseurs des marches qui protégeaient les frontières. Profitant des

' Je dois remarquer que Hucbald écrivait sa légende sous Louis le Débonnaire, et que ses prédictions n'ont été peut-ê re que de l'histoire accomplie ; voyez les notes de D. Bouquet.