RÉCIT SUE LES SAXONS

prend. Les Barbares la nommaient Eresburg ' . Au même endroit existait une idole , divinité du pays , appelée Irminsul; c'était une colonne travaillée avec beaucoup de soin et chargée d'ornements a ; le roi la renverse, et établit son camp tout près de ce lieu. La durée des chaleurs de Tété, le manque de pluie brûlaient les champs; les fo nia lues desséch'ées ne contenaient qu'une aride poussière , et la soif commençait même déjà à fatiguer le camp du roi , lorsque le Tout-Puissant, qui avait vu favorablement la destruction du temple profane, fit éclater son pouvoir en faisant sortir, au milieu du jour, tout d'un coup, et du lit desséché d'un torrent qui se trouvait tout près, une source qui fournit assez d'eau pour les besoins de l'armée 3 . »

Cette irruption au delà du Rhin précéda la guerre contre Didier, roi des Lombards, et la chute profonde de cette dynastie. Pendant la campagne de Lombardie les armées des Francs ne furent pas tout entières disponibles; toutefois la Saxe fut toujours le théâtre des exploits de Charlemagne, il semblait s'y complaire : ee pays rappelait aux Francs leur origine primitive, les populations se ressemblaient par plus d'un trait de leur physionomie. Domptés un moment , les Saxons reprirent les armes, quand ils virent le roi des

1 C'est aujourd'hui Stadberg entre Cassel et Paderborn.

* IrminstU ou Hermann-Saule (colonne de Ifennann ou Arminim). Ce passage, comme on le sent, a donné lieu à une multitude de dissertations en France et en Allemagne. Le voyageur qui s'arrête à Hildesheim a dû lire dans le rituel, comme je l'ai fait moi-même, l'antienne chantée le dimanche à Lœtare en la mémoire de la destruction de l'idole Irniinsul ; la traduction veut que la grande colonne ait été donnée à l'église par ordre de Louis le Débonnaire.

* Une médaille antique a consacré cet événement, le travail en est grossier; mais on aperçoit assez distinctement un torrent en face d'un

trophée : « Saxonibus ad (orrenlem devicii*. »

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Francs occupé au delà des monts ; ces peuples avaient un instinct très habile pour saisir les circonstances favorables; alors traversant le Rhin ils se précipitaient aux frontières, ils laissaient engager Charlemagne au loin, ils payaient leurs tributs de troupeaux, de laines, d'argent, tant qu'ils le savaient en sa cour de Mayence, de Worms, de Cologne ou d'Àix'; mais qu'avaient-ils à craindre de lui lorsqu'il menait ses paladins au delà des Alpes et des Pyrénées? Alors accourant tumultueusement, ils venaient faire acte de liberté en abreuvant leurs chevaux aux rives du Rhin. « Tandis que le roi s'occupait ainsi en Italie , dit le poète chroniqueur dont j'ai parlé, les Saxons rentrèrent sur les frontières des Francs et vinrent ravager un bourg nommé Hassi ' , qu'ils mirent à feu et h sang. Ce qui les poussa à de tels excès, ze fut l'éloignement du roi et la pensée où ils étaient que le temps était venu pour eux de se venger des pertes que leur avaient fait essuyer les Francs, et qu'ils devaient agir ainsi avant qu'ils leur en fissent supporter davantage. Us s'avancèrent même jusqu'à Frideshlar, et là, ils essayèrent de mettre le feu à une église que le martyr Boniface, prêtre chéri du Christ, avait jadis élevée en ce lieu 9 . Voyant que c'était en vain qu'ils s'efforçaient d'accomplir leur projet, une terreur subite s'empara d'eux, et ils se mirent à fuir vers leur patrie, sans y

1 Poète saxon, D. Bouquet, Galliœ hist., t. Y.

8 La Chronique de Saint-Denis indique ce fait, entièrement d'accord avec le poëte saxon : « En un lieu approchièrent qui avoit nom Frisdilar : là estoit une chapelle que saint Boniface le martyr avoit fondée, et avoit dit au dédier ainsi comme par prophécie qu'elle ne seroit jà arse. » Aussi la Chronique de Saint -Denis raconte-t-elle un grand miracle : « Deux jouvenciaus en robe blanche apparurent en l'air pour défendre la chapelle du feu que les paiens alumoient. » Frisdilar est le moderne Fritzlar, près des ruines de la vieille Burabourg.

être contraints par les armes ni par les ennemis, mais seulement par un pouvoir divin. Gharlemagne ayant pris Pavie , toutes les autres villes se soumirent ; il retourna dans le pays' de ses pères, emmenant avec lui le roi Didier. Puis il fit entrer dans le même temps trois armées dans le pays des Saxons, qui le dévastèrent et le couvrirent de sang et de ruines. Le roi convoqua à Carisi une assemblée des grands et des nobles francs, et là , tout en traitant de diverses choses et des besoins de l'état, il prit la résolution de faire aux Saxons une guerre perpétuelle, car il avait éprouvé que ces peuples sans foi ne voudraient jamais rester en paix. Il résolut donc de ne leur donner aucun repos jusqu'à ce que , ayant abandonné le culte des idoles, ils devinssent chrétiens; sinon, il voulait les détruire en entier. Sainte sollicitude de Dieu qui veut nous sauver tous! l'Eternel avait connu que rien ne pourrait adoucir la dureté de l'esprit de ces hommes : eh bien , pour changer leur rudesse naturelle , pour les forcer à se soumettre au joug agréable du Christ, il leur donna pour maître et docteur le grand Charles, qui, les domptant par la guerre et par de bons raisonnements, les fit ainsi presque par force entrer dans la voie du salut * . »

On voit que le caractère du vieux Saxon s'est effacé dans l'âme du poète; il a oublié la patrie antique, il est ramoli, dévoué comme un Neustrien ; le chroniqueur du monastère continue à servir la politique de Charlemagne : « Cet utile dessein fut secondé , dit - il , par des faits extraordinaires; car, étant entré dans le pays ennemi à la tête de sa meilleure jeunesse, qu'il avait convoquée à Duria, le roi prend Eresburg, Sigisburg, y laisse

* PoeU Saxon., lib. n.

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garnison, etoontinoe sa route jusqu'à la Wisure, au pied du mont Brunesberg ' . Là s'était assemblée une grande masse de peuple qui voulait l'empêcher de passer le fleuve : vains efforts ! au premier choc, cette foule compacte est renversée, et de nombreux ennemis ont mordu la poussière. Delà, le roi Charles se rend dans le pays des Osterlindes; Hesso, l'un de leurs principaux seigneurs, accompagné de presque tout le peuple, se jette en suppliant sur son passage, et remettant les otages qu'il avait demandés, lui jure de rester toujours fidèle. Pendant ce temps, ceux que Charles avait laissés près de la Wisure, à Lisbacb, faillirent devenir victimes d'une fraude des ennemis. Le soleil s'abaissait, lorsque des soldais qui avaient été au loin chercher des fourrages rencontrèrent des Saxons qui se joignirent à eux, leur donnant le nom d'amis , et cachant des ennemis féroces sous ce doux nom. Us se mêlent aux travaux des Franes, leur aideut à porter les lourdes bottes de foin vert, et par leur complaisance accroissent encore la confiance que Ton avait en eux. Enfin tous ensemble, Francs et Saxons, rentrent dans le camp. Mais à peine les premiers commençaient-ils à fermer la paupière, que leurs cruels ennemis, se levant tout à coup, se mettent à faire un horrible carnage de ces gens désarmés et à moitié endormis. Cependant quelques-uns des Francs ayant

1 Cette géographie de la guerre de Saxe a été naturellement un peu corrompue; cependant, lorsqu'on parcourt la Weslphalie on y trouve partout des traces visibles : Bruneber est Brunsberg, sur le Weser; VOacre est TOcker. La plupart des expéditions de Charleraagne se faisaient par Francfort, qui n'était alors qu'une grande ferme royale sur le Mein. Francfort vient de Francone-furt (passage des Francs), Francorum dixisse vadum, comme le dit un ancien poète en souvenir du passage de Charlemagne,