WITIKIND (77^). 2OT

secoqé leur pesante léthargie commencent à s'armer et s'opposer aux assaillants; leur audace porte de fruits heureux, et bientôt l'ennemi est chassé du camp. A la première nouvelle qu'en eut le roi, il fit telle hâte pour accourir avec ses soldats sur le lieu du combat, qu'il eut encore le temps de tomber sur les Saxons et d'eu tuer un grand nombre f .

Les Saxons formaient ainsi une réunion de petites tribus sous mille chefs divers, en vertu du même principe et de la même habitude qui leur avait fait créer l'beptarcbie eu Angleterre. Chaque peuple est marqué de sa nature propre ; il la porte avec lui-même jusque dans ses migrations. Au milieu de ces hérétogs inconnus il s'était élevé un chef d'une trempe plus m&le, plus élevée, plus vigoureux. 11 se nommait Wîtikind *, célèbre dans les chroniques et les ballades du Nord. Où était né cet homme de force? quelle était son origine? Il en est de Witikind comme de Charlemagne; nul ne sait la ville qui lui donna le jour. Son nom , essentiellement germanique, venait de deux mots du vieux saxon, Wite-Kind (l enfant blanc), ou, pour parler plus exactement, le blond jeune homme aux formes belles. Quelques légendes allemandes le font fils de Werneking, roi ou chef des tribus saxonnes entre le Rhin et l'Elbe. Witikind paraît avoir exercé une influence immense sur les résolutions de ces peuples belliqueux ; il devait être issu de quelque grande race, car

1 Poète saxon, dom Bouquet, t. V.

9 L'origine et la destinée de Witikind a exercé, comme on le sait, l'érudition de l'Allemagne. Sagittarius a publié en 1679 une dissertation sur les tombeaux des Witikind. On peut consulter aussi WUenktndi Annales; le plus remarquable travail est celui de Boeder, intitulé le Grand' ffitikind, 1713, in-8°.

les privilèges de famille existaient chez les peuples du Nord avec une régularité remarquable. Chaque fois que Witikind paraissait parmi eux, les Saxons prenaient les armes pour la patrie; il semblait leur rappeler ce vieil Hermann, t'Àrminius des annales de Rome, ce vigoureux défenseur de la liberté germanique; Hermann et Witikind, deux noms qui retentissent encore toutes les fois que l'Allemagne se lève pour la force et la liberté ! Le dieu Irminsul , ce monument dont parlent si souvent les chroniqueurs de France, n'était-il pas lui-même le symbole de l'Hermann germanique, le vainqueur de Varus, qui semblait protéger de son souvenir les efforts glorieux des Saxons '? C'est maintenant avec ce Witikind que Charlemagne va combattre : c'est le chef puissant que lui opposera la patrie saxonne.

Les divisions, les jalousies des tribus favorisaient les entreprises belliqueuses de Charlemagne contre les Saxons. Quand le roi des Francs en eut fini avec les Lombards, quand il eut orné son front de la couronne de fer, il se précipita avec plus de vigueur sur les peuplades saxonnes qui habitaieut le Weser; les Francs s'avançaient avec une énergie puissante jusque sur les rives de l'Oder. Dans cette rapide conquête, nous trouvons encore là un chef du nom de Hesso *; il commandait les Westpba-

1 Voyei sur Arminius le savant article de M. Stapfer (Biographie universelle); sa victoire sur les légions de Varus est rappelée par mille souvenirs en Allemagne; ici Wintfeld ou Champ de la victoire; là, Rodenbecke ou Ruisseau du sang, Knochenbach ou Ruisseau des os, Feldrom, le champ des Romains; Herminsberg, mont d' Arminius.

■Voici le récit de la Chronique de Saint- Denis : « Là vint au devant Helsis, un des princes de Sassoigne; avec luy amena tous les Ostfalois et se rendit au roy luy et toute sa gent. » {Ad ann. 775.)

liens : les Hessois, peuple si brave , lui durent-ils leur origine el leur nom? Cette tribu vint offrir des otages pour garantie de sa fidélité. Des bords de l'Oder, le roi retourne en toute hâte dans la Westphalie; les peuples lui donnent encore des gages et se soumettent à livrer des troupeaux, de la laine, le revenu de quelques mines d'argent et de cuivre. Charles s'éloigne, car il croit ces peuples soumis au moins momentanément; les Saxons prennent de nouveau les armes, les otages ne suffisent plus; vaincus dans une nouvelle invasion, ils accourent en foule par la Lippe afin de faire hommage au vainqueur f . Charlemagne fortifie et rétablit le château d'Eresbourg , destiné à contenir les Saxons, comme le château de Fronsac devait réprimer les Aquitains.

Chaque peuple vassal des Francs était maintenu par des tours crénelées , et c'est pourquoi la terre est encore semée de ces ruines du moyen âge. Sur ces hauteurs où la mousse s'attache aux pans de murailles dentelées par lèvent du nord, étaient autrefois des hommes d'armes fiers et hautains ; sur ces dalles brisées, il y a dix siècles , vivait une génération à la large poitrine, qui s'abreuvait des vins du Rhin et de Moselle dans la coupe des festins; au faite de cette tour échancrée par les âges était quelque noble fille de Souabe, épouse aimée, puis rejetée de la couche par l'implacable baron ; le temps a passé là, et Ton y n'entend plus que le bruit du vent qui siffle à travers les crevasses, comme un grand orgue que la mort toucherait pour animer la ronde fantas-

1 « Serement et ostages luy donnèrent à sa volonté ainsi comme a voient fait les Os tf a lois. » (Chronique de Saint-Denis, ad ann. 775.)

* J'ai visité l'un après l'autre tous les châteaux en ruines des bords du Rhin. Je voulus voir de nuit et aux flambeaux les caveaux du fantastique

240 GHARLEMAGNE.

tique des vieux comtes , un moment réveillés dans leurs tombeaux.

Après les avoir vaincus, Cbarlemagne engagea les chefs saxons à embrasser le christianisme ; ce joug moral devait fortifier sa domination souveraine *. Tout préoccupé d'en finir avec eux , il s'établit l'hiver sous la tente, dans un lieu qui prit le nom de Heerstal , le camp de guerre ; il y tint sa cour plénière jusqu'au printemps. Un message du roi annonce qu'une assemblée de leudes, de comtes et d'évéques se tiendra à Paderborn ; quelques tribus saxonnes y accourent pour renouveler leur serment de fidélité; mais le fier Wilikind n'y vient pas: il a fui chez les Danois , il s'est abrité dans le Jutland, où campent des tribus alliées aux Saxons; Witikind est le héros de tout ce qui porte l'empreinte germanique. Au milieu de ces guerres du Rhin , de l'Elbe et du Weser, trois peuplades marchent dans une commune idée de résistance à Cbarlemagne : les Saxons , les Danois , les Frisons ; ils semblent appartenir au même sang, à la même cause. A mesure que le roi refoule leurs débris les uns sur les autres , ces peuples se concentrent dans la Scandinavie, jusqu'à la réaction des Nortmans % qui vinrent venger leurs ancêtres sur l'empire des faibles successeurs de Charleinagne. Les légendes disent que Witikind était marié à Géva , la sœur d'un chef danois du Sleswich : dans la langue franque , ce res portait le nom de Siegfried; dans l'idiome danois, il s'appelait

château de Heidelberg, la vieille salle d'armes desgra A. Chacun sait que le château supérieur, tout moderne, n'a été ruiné que par les guerres récentes.

1 « Merci lui crièrent et promistrent de recevoir le saint baptesme et la foy crestienne.» (Chronique de Saint-Denis ,ad ann. 776.)

* Tout écolier j'avais fait un mémoire sur ces invasions des Normands! qui eut le 1 er accessit à l'Institut.

Sivard. Une partie des Saxons suivit leur chef Witikind chez les Danois ; l'autre vint à l'assemblée de Paderborn pour traiter avec Cbarlemsgne. Le parlement fut long ; les tribus de la Saxe qui firent leur soumission conservèrent un ensemble de libertés sous la domination franque. Comme les Lombards, ils gardèrent leurs lois, leurs assemblées de chefs dans les champs de guerre ; soumis à un tribut, ils firent seulement acte de vassalité, et consentirent à laisser propager la religion chrétienne au milieu de leurs tentes et de leurs cités * . Les évéques, les prêtres eurent toute liberté de parcourir les villes, les bourgs , pour annoncer les vérités du catholicisme. Une dernière condition fut admise par les tribus saxonnes : tous ceux de leurs chefs qui ne voudraient point subir le traité conclu avec Charlemagne pouvaient se retirer là où il leur .conviendrait; c'était la loi générale de ces tribus errantes *; plutôt que de subir un joug , elles fuyaient comme toutes les populations nomades : le sol ne constituait pas invariablement la patrie ; partout où l'on plantait la tente , la était le pays. Plusieurs chefs saxons vinrent donc rejoindre Witikind dans le Danemarck.

Deux ans sout à peine écoulés depuis le parlement de Paderborn , que nous retrouvons Witikind soulevant de nouveau les Saxons ; il conduit les Danois et les tribus exilées dans le Jutland. Ses forces sont considérables ; les anciennes tribus soumises à Charlemagne le saluent , et il s'avance victorieux jusque sur le Rhin. Toutes les bourgades franques sont exterminées sur son passage , il renverse les châteaux, les tours de surveillance; il

1 Une médaille fut encore frappée pour rappeler le souvenir des Saxons convertis : Saxonibus sacro lavacro regeneratis, 777.

* Je donnerai dans te second volume les capitulaires d'organisation pour fat Saxe, curieux monument de cette époque,

brûle les signes militaires de la domination de Char-* lemagne, alors occupé à l'expédition d'Espagne. Un capitulaire ordonne de repousser ces masses d'hommes par la terreur et la violence. Tous les possesseurs de terre, les gardes des marches, les leudes doivent prendre les armes , et cette levée de la race franque arrête un moment les ravages des Saxons sur le Rhin et la marche de Witikind victorieux. Bientôt le grand Charles arrive lui-même; il disperse les envahisseurs * , s'établit de nouveau dans son camp de Heerstal et y passe l'hiver , pour s'élancer ensuite sur les Westphaliens : rien ne résiste à cet homme fort, à ce roi gigantesque, dont la seule parole porte l'effroi partout. Plusieurs tribus saxonnes accourent lui demander la paix; Charles se fait livrer des otages selon l'usage , mais il ne veut plus traiter partiellement avec une ou plusieurs peuplades, il demande que les Saxons viennent à un parlement pour traiter des conditions de la paix. Witikind, toujours inébranlable, ne veut point assister à cette cour plénière, car sa patrie est humiliée , et il se retire une seconde fois dans le Danemarck.

Pendant l'hiver, Charles réunit h Heerstal toutes ses forces: c'est son poste militaire de prédilection; il est à la tête d'une armée tellement puissante , que nul ne peut résistera ses coups; il impose sans résistance des lois impératives aux Saxons. L'acte qui résulta du parlement qu'il a assemblé est le capitulaire intitulé : De partibus Saxùnim 2 , véritable organisation de la Saxe; les évêques , nombreux au parlement militaire , prêchèrent

1 Poet saxonib.f ad ann. 779.

1 Ce capitulaire a été inséré dans le t. II, Concil. GaU> 7 dans Baluse etPertz.