GÉOGRAPHIE DE L* EMPIRE CAMOVING1EN

nistration régulière de l'empire s'exerçait difficilement sur ces terres mal connues, et sur des peuples qui habitaient des retraites inaccessibles ; là étaient des hommes indépendants qui ne reconnaissaient le joug d'aucune puissance ' , pas môme celle de l'Océan et de ses vagues. Lorsque des peuples sont fixés sur des territoires, rien n'est plus facile que de déterminer les limites d'un domaine et le caractère de la souveraineté ; mais avec ces bordes nomades qui se transportent çà et là, comment était-il possible de tracer exactement les frontières du grand empire?

A cette époque on ne tirait pas les frontières au cordeau, aucun traité ne déterminait les limites des états; quelques tours défendaient les marches; le comte ou le gouverneur se plaçait, comme les Romains, dans une ville principale, et quelques leudes, avec leurs hommes de bataille, se posaient sous des tentes ou dans des forts construits pour protéger le fleuve ou la montagne qui séparait une peuplade de l'autre. Les excursions continuelles étendaient les états du conquérant victorieux, comme les batailles perdues les restreignaient aussi dans des limites plus étroites. On aurait dit le sol ébranlé et ondulant sous une sorte de tremblement perpétuel, tant il changeait de maîtres et de dominateurs 1 Gbarlemagne fut le premier d'entre tous qui sembla s inquiéter de poser des limites régulières à ses états. Lorsqu'il fonda l'empire, ses possessions s'étendaient du Midi au Nord, de l'Èbre jusqu'à la Baltique, sur un espace de quatorze

sont entre le Weser et l'Elbe ; on trouve indiqués Ferden et Bremen ; les Angrivariens ont pour limite l'Ems, les Ost-Frisons l'embouchure du RJbin.

1 Consultez pour la géographie du Nord l'admirable FUa tancti An$charii archiepisc. Hamburg, dans les Bollandistes. On la trouve avec de savantes notes dans Langebeck, lier, Danic jcripfor., u I, p. 429.

degrés; de l'Occident à l'Orient, ses frontières s'étendaient de l'Océan breton jusqu'à la Pannonie et aux monts Kra packs, dans une étendue de vingt-cinq degrés; enfin, en le mesurant horizontalement depuis l'Escaut jusqu'à la Calabre, on comptait dix-sept degrés ' . Ainsi, les hautes montagnes, les grands fleuves, tout avait été franchi par lui ; il se trouvait maître d'un empire presqu'aussi étendu que celui des Romains en Occident, si vous eu séparez la Grande-Bretagne, alors soumise à l'beptarchie saxonne. Cbarlemagne étend sa domination sur l'Italie, la France actuelle, une portion de l'Espagne, toute l'Allemagne, la Bavière, la Saxe, l'Illyrie, l'Autriche, la. Prusse, et au nord la Hollande, la Belgique, ce qui embrasse aujourd'hui une population de quatrevingts millions d'habitants. Cette évaluation ne peut être prise au point de départ du vm e siècle, mais les terres sont les mêmes, et les démarcations n ont pas changé. Éginhard , le secrétaire de Charlemagne, a tracé luimême la description du vaste œuvré de son seigneur et de son maître. « Le royaume des Francs, dit-il, tel que le lui transmit Pépin, était déjà sans doute étendu et fort ; mais il le doubla presque , tant il l'agrandit par ses nobles conquêtes. Ce royaume , en effet, ne comprenait avant lui que la partie de la Gaule située entre le Rhin , l'Océan , la Loire et la mer Baléare; la portion de la Germanie habitée par les Francs , bornée par la Saxe , le Danube , le Rhin et la Saale, qui sépare les Thuringiens des Sorabes, le pays des Allemands et la Bavière. Charles y ajouta par ses guerres

f Je ne comprends ici ni les îles de Corse, de Sardaigne, les Baléare et la Sicile, qui furent conquises par Charlemagne et presque immédiatement enlevées par les Sarrasins. .

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mémorables, d'abord l'Aquitaine, la Gascogne, la chaîne entière des Pyrénées, et tontes les contrées jusqu'à l'Èbre, qui prend sa source dans la Navarre ' , arrose les plaines les plus fertiles de l'Espagne , et se jette dans la mer Baléare sous les murs de Tortose ; ensuite , toute la partie de l'Italie qui de la vallée d'Àost jusqu'à la Galabre inférieure , frontière dés Grecs et des Bénéventins , s'étend sur une longueur de plus d'un million de pas ; en outre, la Saxe , portion considérable de la Germanie , et qui , regardée comme double en largeur de la partie de cette contrée qu'habitent les Francs, est réputée égale en longueur ; de plus, les deux Pannonies, la Dacie située sur la rive opposée du Danube , l'istrie , la Croatie et la Dalmatie , à l'exception des villes ma ri traies , dont il voulut bien abandonner la possession à l'empereur de Constantînople , par suite de l'alliance et de l'amitié qui les unissaient; enfin, toutes les nations barbares et farouches qui occupent la partie de la Germanie comprise entre le Rhin, la Vistule, le Danube et l'Océan : quoique parlant à peu près une même langue, elles différaient beaucoup par leurs mœurs et leur? usages; mais il les dompta si complètement , qu'il les rendit tributaires. Les principales étaient les Wélétabes, les Sorabes, les Obotrites et les Bohémiens : ce fut avec celles-là qu'il en vint aux mains; mais il accepta la soumission des autres, dont le nombre est plus grand f . »

Désormais les trois grandes races devant lesquelles

1 Eginhard, de Fitâ Caroii Magni, in fini

* Rien ne paraît plus précis que le récit d'figinhard. J'ai eu le bon- !

heur, dans des voyages successifs, de parcourir toutes les limites du vaste I

empire de Gharlemagne depuis l'Ebre jusqu'au Holstein; depuis la Nor- i

mandie jusqu'au Danube et la Bohême; quelle différence de civilisation \ mais en Allemagne, les mœurs carlovingiennes vivent encore puissantes.

le nouvel empire va se trouver en face ou en contact sont les Grecs, les Sarrasins, les Scandinaves : 4° les Grecs touchent aux terres de la domination de Chariemagne sur plusieurs points, par la Dalmatie, la Sicile et la Pouille ; à mesure que les Francs reculent vers le Danube, ils s'approchent des Byzantins et des Barbares qui les environnent; 2° les Sarrasins; par l'Èbre, le nouvel empire est en présence de la civilisation arabe , des royaumes maures de Valence , de Murcie , de Cordoue et de Séviile. Les Grecs et les Sarrasins ne sont pas à redouter , la période conquérante des Arabes est finie , ils ne s'étendent plus comme un torrent ; ils sont arrêtés, comprimés. Depuis la bataille de Poitiers, la puissance sarrasine rétrograde , elle n'est pas assez forte pour empêcher le développement de l'organisation carlovingienne et l'institution de l'empire d'Occident; les califes mêmes ne peuvent plus rien dans le mouvement nouveau qu'imprime à la nation française la puissante personnalité de Charlemagne ' .

Les Grecs sont réduits à plus d'impuissance encore : comment pourraient-ils lutter contre la vigoureuse et jeune institution de l'empire d'Occident? Que pourraient-ils opposer à cet empereur géant qui se couvre de fer et de cottes de maille? À Byzance, la ruse, l'adresse, l'admirable débris d'une grande civilisation; dans les cours plénières de Charlemagne , la force énergique et toutes les puissances que donnent l'habitude des guerres, la force du corps et de la volonté ! Aussi ce n'est

1 C'est ce qui me semble parfaitement résulter des recherches de M. Reinaud sur les invasions des Sarrasins. Au reste, sur la géographie des Arabes, M. Reinaud prépare un savant travail qui précédera la publication ie la géographie d'Albouféda.