CHAPITRE XVII

DÉVELOPPEMENT DES CONQUETES FABULEUSES DE l' EMPEREUR

Les deux grandes branches des conquêtes fabuleuses. — Jérusalem. — Saint-Jacques de Compostelle. — Esprit des pèlerinages. — Récit de Turpin. — Persécution des chrétiens d'Orient. — Le patriarche à Constantinople. — Sa chartre écrite à Gharleraagne. — Délibération avec les barons pour le saint voyage. — Départ pour Constantinople.

— Délivrance de la Terre Sainte. — Translation des beaux reliquaires.

— La sainte couronne et le saint clou. — Miracle. — Le trésor de Saint-Denis. — La vision de Charlemagne sur Saint-Jacques de Compostelle. — Dénombrement des villes que prit Charlemagne en Espagne. — Les prodiges. — Les batailles contre les Sarrasins et Agoulant, leur chef. — Dénombrement des barons qui le suivent au pèlerinage.

— Agoulant et les Sarrasins déconfits. — Les Maures d'Afrique et Fernagu. — Sens et but de toutes les fabuleuses légendes de conquêtes*

A mesure que les conquêtes de l'empereur Charlemagne prennent un développement rapide, universel, les légendes elles-mêmes grandissent la poésie de leur récit; elles ont déjà indiqué les points divers du moude sur lesquels Charlemagne a fait retentir ses armes; mais c'est surtout depuis qu'il a revêtu la couronne

impériale que les dires des chroniqueurs s'emparent de cette grande renommée pour la rehausser et l'exalter encore. Il n'y a plus de limites à ces récits d'imagination, et telle est la puissance de l'idée carlovingienne, que les chroniques les plus authentiques recueillent les récils fabuleux comme la vérité même ; et six siècles après, on ne doute pas encore que Charlemagne ait réalisé les grands faits que la légende lui prête * .

Les deux épisodes que développent surtout la Chronique de Saint-Denis, d'après le récit de Turpin, sont : 4° la conquête du saint sépulcre; 2° la délivrance de Saint-Jacques de Compostelle. Ces exploits s'accomplissent à la suite de deux pèlerinages, l'un au tombeau de Jésus-Christ, l'autre à la sépulture du pieux patron des chrétiens d'Espagne. L'idée de pèlerinage se liait alors essentiellement à la pensée de conquête; d'abord venait le pèlerin isolé pour adorer le saint tombeau; puis une troupe, enfin une armée qui envahissait le pays : telle était la marche de l'idée de pérégrination ; à cette génération remuante, il fallait des moyens d'activité, elle ne pouvait rester paisible derrière ses murailles, elle avait besoin de respirer le grand air du pays lointain sur les montagnes ou dans les vallées, à la chasse, dans les noires forêts ou dans des voyages aux contrées étrangères. Dans la vie de Charlemagne, ces expéditions fabuleuses aux tombeaux de Jérusalem et de saint Jacques préparèrent deux grands faits de l'histoire : les croisades du xi c siècle et la délivrance de l'Espagne affranchie du joug des Maures.

1 La Chronique de Turpin forme une partie du 3 e livre de la Chronique de Saint-Denis, et porte ce titre : « Cy commence le tiers livre des fais et gestes le fort roy Gharleroaines. »

C'est le faux Turpin, le poêle chroniqueur ', c'est l'archevêque de Reims qui a conté les merveilles de cette double conquête; et il ne faut pas croire que cette épopée soit une création des derniers temps du moyen âge, elle se rattache à une époque presque con tempo poraine ; on la trouve dans les manuscrits du xm e siècle comme une tradition sacrée, on peut en suivre les traces même au xi e siècle. Ainsi, à la quatrième génération de l'époque carlovingienne, il passait pour constant que Charlemagne avait délivré le saint tombeau du Christ a et remporte des victoires merveilleuses sur les Sarrasins et les Maures. Pourquoi cette double tradition qui s'est maintenue dans les âges les plus reculés, l'histoire ne la ferait-elle pas connaître? ne faisait-elle les délices de nos pères, l'orgueil des vieilles

1 C'est la 3 e version des chroniques (ceUe qui parut au commencement du règne de Philippe de Valois), qui d'abord accorda sa confiance à la relation de Turpin. Cependant elle ne traduisit pas encore la chronique fabuleuse intitulée dans le MSS. de Saint-Germain, aujourd'hui coté 1085 : « Descripiio qu aliter Carolus Magnus clavum et coronam Domini d Constanlinopoli Aquisgrani atlulerit, qualiterque Carolus Calvus hœc ad Sanclum Dyonisium retulerit. » C'est le moine de Saint-Denis qui, peu de temps après, garantit l'authenticité de cette chanson de gestes, en lui donnant place dans les grandes chroniques*

* Il en a été publié une leçon en anglais sous le titre de : « The travels of Charlemagne to Jérusalem and Constantinople. » Le manuscrit de Londres qui en a fourni le texte, sans doute fort corrompu, comme tous les textes anglais des anciens poèmes de France , peut remonter au commencement du x:n e siècle. L'abbé de La Rue soutient dans ses Bar-' des, jongleurs et trouvères, t. II, que le même poème était du commencement du xu e siècle. M. de La Rue donne comme une marque d'ancienneté les formes du dialecte anglo-normand. Ce qu'il y a de certain, c'est que le MSS.de Saint-Germain remonte aux premières années duxin* siècle; le texte en est surchargé de corrections marginales et interlinéaires, lesquelles semblent plutôt modifier le fond du récit que les inattentions du copiste.

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générations? Pourquoi ne pas narrer les hauts faiU et gestes que les nobles chevaliers attribuaient à la puissante figure du grand empereur? Si la chronique sévère peut les élaguer dans sa critique austère des âges morts, nous qui cherchons les traces des croyances éteintes *t des grandeurs passées, rappelons avec orgueil ces récits des hauts barons , quand surtout ils révèlent l'esprit d'une époque. En tous lestages notre noble patrie n'a-telle pas eu ses glorieuses croyances, ses cultes de gloire, ses mythes de grandeur et de patriotisme?

Voici donc qu'il advient une grande. persécution à la chrétienté dans la terre d'outre mer, les Sarrasins pénètrent daus les contrées de Syrie, s'emparent de Jérusalem et violent le saint sépulcre ' ; le vieux patriarche, obligé de prendre la fuite, vient trouver Constantin et son fils Léon, empereur de Byzance. « A pleurs et à larmes leur compta la grant douleur et la grant persécution qui en la terre d'oultre mer estoit avenue; comme les félons Sarrasins avoient la cité prise, le sépulcre ordoié et les autres sains lieux de la cité désolé , les chastiaux et les cités du royaume prises, les champs gastés et le peuple occis en partie et partie mené en captivité. Et tant avoient fait de honte à nostre Seigneur et de persécucions à son peuple, qui! n'estoit pas cuer d'homme crestien qui n'en deust estre triste et courroucié. »

Comment Tempereur Constantin lui-même n'aurait-il pas été dolent n cette nouvelle du saint sépulcre ordoié t

1 Voici le titre delà Chronique de Saint-Denis : a De la persécution qui advint outre mer aux creslicns et des messages de l'empereur de Conslantinoble ; de la sentence de leurs lettres; de l'a vision l'empereur des Grieux par quoi il admonestait l'empereur et monstroit par raisons que il devoit en prendre la besogne. » (Ghap. IY du liv. III.)