XX PREFACE

Ce que M. de Chateaubriand cherche avec tant de regret dans la Henriade, se trouve tout naturellement placé dans ma Caroléide. Malheur aux poèmes écrits sur des sujets trop modernes! les temps antiques sont les âges de la poésie. Il est un charme indéfinissable attaché à ces mots de bardes, de scaldes, de sibylles, de druides, etc. Leurs noms, leurs souvenirs, leur culte , tout en eux est harmonie. — « Oh! quels » charmes , s'écrie l'éloquent auteur de la y> Gaule Poétique y n'ont pas les noms antiques » placés en des récits attendrissants, puisqu'en » ne les prononçant qu'au hasard, et détachés » de toute idée , on ne peut les entendre sans » une émotion secrète ! C'est ainsi qu'on se » plaisoit à écouter les sons que le vent tiroit de 3f> la lyre d'Homère , suspendue à la grotte de » Smyme. »

On sait que, parmi les Gaulois, les Germains, et en général tous les peuples du Nord, les femmes jouissoient d'une considération extraordinaire. Elles suivoient leurs époux à la guerre, combattoient à leurs côtés, opinoient

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iftec enx âa conseil , et soayent ; comme répouse da Malabar, se précipitoient sur le bû-dber funéraire de l'objet adoré. Selon Tacite ; Pomponius Mêla , et autres, une jeune fille pas^ soit pour avoir quelque chose de divin , et étoit considérée comme une lumière prophétique i dxïssi ses discours étoient*ils avidement écoutés ^ et ses conseils constamment suivis ; la vierge prophétesse étoit l'oracle de la patrie.

Le gui sacré et la verveine couronnoient le firont virginal de ces Velléda, aux pieds desquelles se prostemoient les belliqueux enfants du Nord. M. de Marchangy, dans sa Gaule Poér. âque , ouvrage à la fois gracieux et savant , auquel je dois d'heureuses inspirations , les repré-^ sente ainsi : — « Elles étoient armées de la ba-: » guette des Nécromans , de l'anneau merveil-;

» leux , de la coupe aux philtres magiques , et j> transportées sur un char aérien , telles qu'apis parurent à nos crédules aïeux les Obéron , les B Morgane, et les Mélusine. »

Prophétesses du Nord! muses des rois sauvages ! c'est parmi vous que j'ai trouvé ma vierge

des temps antiques , mon ï/lnare ; amante en3 core sans exemple , âme et merveilleux de mou poëme : oui , filles divinisées ! c'est vous qui m'inspiriez sans doute , lorsqu'au fond de l'antre des forêts , aux regards étonnés de Charlemagne; je faisois apparoître l'être inconcevable , l'aurore boréale,, qui devoit dans le Nord éclairer ses triomphes.

^ J'ai constamment suivi dans ce poëme la vérité historique , je n'ai brodé que quelques accessoires. La vierge des forêts, C/Z/iar^ elle-même,^ n'est point entièrement une héroïne imaginaire.^ / J'aurois pu cependant ne point m'astreindre à Cette règle , à laquelle nul poëte épique ne s'est Soumis. On sait que Didon naquit et mourut trois cents ans après Enée ; qu'Enée lui-mêmey loin de fonder l'empire romain , mourut noyé dans le Numique; que la cAoste 'Pénélope fut répudiée et chassée par Ulysse, pour cause de débauche pendant son absence ; que jamais

Hélène n'entra dans les murs de Troie; et que Henri IV et Elisabeth ne se virent , ni ne se, parlèrent jamais*

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On disoit un jour à Thomson; auteiu* du po'éme des Saisons , qu^un de ses amis s^occupoît à composer une épopée. — « Une épopée! » sMcria Fauteur anglais , impossible ! il n^a ja* » mais TU une montagne. » On ne m^adressera point un semblable reproche : c^est au milieu des camps, sur des terres étrangères, que ce poëme a été en partie coçiposé. C'est tantôt sur la cime des monts les plus escarpés, tantôt suir le bord des torrents les plus sauvages , souvent sous la tente , et sur le sanglant théâtre des combats , quelquefois dans la tranchée , et toujours parmi des héros français , que j'ai tracé les scènes variées de ma Caroléide. Cet ouvrage,, tout patriotique , et que j'aime à croire national, a recueilli toutes les impressions de ma vie„ toutes les sensations d'une jeunesse ardente, et toutes les pensées d'une cœur enthousiaste.. Notre siècle a souvent placé l'homme dans des situations dramatiques ; et c'est en ces moments où içion âme étoit fortement agitée, que j'aimois à peindre ses violentes émotions. Echappant par miracle à des périls toujours nouveaux , j'ai peint ce que )'ai vu, ce que j'ai senti , et les hoT'*