XVJ PREFACE

rades n'opérèrent point les chants nationaux de leurs bardes guerriers ! penchés sur leurs harpes d'or, dont les sons belliqueux se marioient au bruit des torrents , au roulement lointain des orages , ces poètes divinisés , dépositaires du passé, vivantes annales de leur patrie, tantôt par la magie de leurs chants souffloient aux guerriers l'ivresse des combats, tantôt portoient l'attendrissement dans tous les cœurs , airachoicnt l'arme ensanglantée, etfaisoient succéder à l'enthousiasme des triomphes l'exaltation de la vertu. Assis aux festins des rois, comme à la table des pâtres , ils furent les astres des ténébreuses contrées du Nord; et peut-être leurs sons divins ont-ils trop tôt cessé d'enchanter les forets de la Gaule , les rives de Lochlin , la grotte de Fingal, et les monts de la Galédonie»

Le merveilleux de mon épopée est né du sujet même; il pourra cependant étonner; le genre neuf de l'ouvrage déplaira peut-être a quelques sévères critiques épris de la simplicité des po'émes antiques ; ils lui reprocheront peutêtre trop d'événements , trop de tableaux, trop

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dlntérét ; mais si j'ai plu aux âmes sensibles ; si mon poëme, lu par toutes les classes de la société , peut les intéresser toutes, et devenir national; si j'ai pour moi les cœurs qui, dévoués à la patrie , aiment à l'entendre louer,' je n'aurai plus rien à. désirer.

<c Le secret est d'abord de plaire et de toucher. »

Tel fut mon principal désir, tel est le but de mes travaux*. Quant à la morale de l'ouvrage,

* Madame de Staël , dont on ne peut contester le'ge'nte et la profondeur des pensées , parlant des épopées antiques , et de leur^ simplicité , conseille surtout aux poètes épiques modernes de ne point chercher à les imiter^ sSls veulent plaire à leur siècle, et Tintëres&er. « La littérature des anciens , dit-elle , est chez les » modernes une littérature transplantée : la littérature clievale- » resque est cheii lious indigène , et c^est notre religion et » nos institutions qui Font fait éclore. Les écrivains imitateurs des » anciens se sont soumis aux règles du goût le pins sévère ; car , » ne pouvant, consulter ni leur propre nature , ni leurs propres » souvenirs , il a fallu quHIs se conformassent aux lois d'après » lesquelles les chefs-d'œuvre des anciens peuvent être adaptés w à notre goût; bien que toutes les circonstances politiques et » religieuses, qui ont donné le jour à ces chefs-d'œuvre , soient » changées; mais ces poésies d'après Tantique, quelque parfaites » qu'elles soient, sont rarement populaires , parce qu'elles ne » tiennent dans le temps actuel à rien de national. La poésie » française étant la plus classique de toutes les poésies mo->. » dernes , est la seule qui ne soit pas répandue parmi la 1» peuple. Les stances du Tasse sont chantées p9r les gondoliers » de Venise ; les Espagnols et les Portugais de toutes .les classes

elle aura frappé le lecteur avant qu^il ait achevé le poëme.

. On a critiqué dans les poëmes d'Homère , de Virgile , de Milton , du Tasse , et du Camoëns ^ ces dieux s'enivrant, et riant de la mauvaise grâce dont Yulcain leur sert à boire ; ces harpies enlevant le dîner des héros troyens ; de vieux vaisseaux se changeant en jeunes nymphes; Diane donnant des soufflets à Yénus ; Mars qui ,

renversé , couvre neuf arpents de son corps ; des chevaux qui parlent et qui pleurent ; Jupiter menaçant Junon de la suspendre dans les airs avec une enclume à chaque pied ; un ange qui coupe en deux un diable , et les deux parties du diable qui se réunissent ; des princes changés en

3» savent par cœur les vers de Caldëron et du Camoëns ; Sha- » fcespéar est autant admiré par le peuple en Angleterre , que » par la classe supérieure ; des poëmes de Goethe et de Burger » sont mis en musique , et tous les entendez répéter des bords » du Rhin jusqu^à la Baltique : nos poëtes français sont admires » par tout ce qu'il y a d^esprits cultivés chez nous, et dans le » reste de PEurope ; mais ils sont tout-à-fait inconnus aux gens » du peuple , et aux bourgeois même des villes ; parce que les » arts en France ne sont pas , comme ailleurs , natifs du payi » même où leurs beautés se développen^. t^ { De VAlUmagne , t. 1, p. pyS. )

poîssoBiS ; dti^% arbres transformés en enchanteresses ; un perroquet chantant des chansons ; et un héros chrétien adressant une prière à Vénus, qui la porte au pied du trône de Jésus-Christ. J'ai dû me garder d'imiter un pareil merveilleux , et je croîs qu' Aristote a pu se tromper, lorsqu'il a dit : — « Il faut que l'admirable dans l'épopée » aille jusqu'au déraisonnable : ce qui passe les » bornes de la raison produit le merveilleux. »

M. de Chateaubriand, parlant de la Henriade , s*écrie: — « Est-ce que cette France à demi * barbare n'étoît plus même alors assez côu- » verte de forets, pour qu'on n'y rencontrât pas » quelques uns de ces châteaux du vieux temps , » des souterrains , des . tours verdies par le » lierre , et pleines d'histoires merveilleuses ? » Ne pouvoit-on trouver ^quelque temple go- Tfi thique , dans, une vallée , au milieu des bois ? » Les nK>ntagnes de la Navarre n'avoient-elles » pas encore quelque druide qu| , sous le » chaume , au bord d'un torrent , au murmure

» des ondes , chantoit les souvenirs des Gaules*,

» el pleuroit sur la tombe des héros ?. . »