INTRODUCTION

N. B. Dans le cours de cette Introduction , les deux dates rapprochées indi^ qoent, Tune , celle de la naissance , et l'autre , celle de la mort. Celles qui ont rapport à la publication des ourrages indiquent Tintervalle entre le premier et le dernier volume .

Le Dom de Charles Bonnet touche à la fois à la philosophie et à l'histoire naturelle ; il n'est donc pas possible de parler utilement de cet homme remarquable, sans jeter un coup d'œil rapide sur tout le mouvement scientiOque qui a signalé les siècles qui Font précédé. Ce soin est d'autant plus nécessaire que, considéré au point de vue des sciences^ Charles Bonnet est encore plus observateur que créateur, et qu'ayant écrit sur un grand nombre de sujets divers, il est nécessaire de les rattacher à toute la série des travaux précédents. Bonnet fut disciple lui-même d'un observateur remarquable ; ce fut Réaumur, à qui nous devons une quantité de mémoires et de recherches du plus grand intérêt, et de bons ouvrages qui tous ont beaucoup contribué au développement de rhistoire natur^e et de plusieurs de ses branches, au siècle dernier. — Réaumur se rattache luimême par ses maîtres, à la fin du dix-septième siècle, à la grande école des sciences positives , née de la philosophie

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cartésienne. Nous tâcherons ainsi de remonter le cours des âges jusqu'au moment de la renaissance, et nous parlerons brièvement des grands hommes qui se sont transmis le flambleau des sciences, en ayant soin d'indiquer, pour chacun, les dates de leurs principaux ouvrages et de leurs découvertes.

Galilée et Descartes avaient réellement fondé la science modernis au dix-septième siècle, le premier, par ses inventions pratiques, par la hardiesse avec laquelle il popularisa le véritable système du monde ; le second , par sa fameuse méthode et ses ouvrages mathématiques. 11 serait intéressant sans doute de jeter un coup d'œil rapide sur la vie de ces deux grands bommes, mais il nous faudrait entrer dans des détails qui nuiraient à la rapidité de cette exposition. Nous nous bornerons donc à rappeler les traits principaux de leur biographie. Galilée inventa , ou du moins appliqua le premier, en 1609, le télescope, au moyeu duquel Tastronomie steilaire reçut une impulsion nouvelle ; il découvrit le phénomène de la pesanteur des corps et celui du pendule qui modifièrent profondément les sciences physiques et préparèrent les sublimes travaux de Newton. Il faut ajouter qu'il publia la nouvelle théorie de TUnivers, de Copernic, fondée sur le noouvement de la terre autour du soleil, et il encourut pour cette nouveauté les rigueurs de l'inquisition de Rome, qui le força de se rétracter et de désavouer ses ouvrages (1633). DescaFtes, par ses théories philosophiques. Ht complètement abandonner la tradition de l'ancienne scolastique pour les leçons plus solides de l'expérience. Son Discours sur la méthode, chef-d'œuvre de raison et de logique, trace les principes suivant lesquels l'esprit humain doit se diriger dans toute espèce de recherche. Partant d'un ^ute sage et méthodique sur toutes les vérités à découvrir, il procède toujours du connu à l'inconnu, sans s'aventurer

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jamais dans des voies incert^es et sans adopter aucun système de prime abord. Il veut que les faits soient acquis à la science par le travail de Fexpérience seule et que Ton n'accepte rien dans le domaine des connaissances humaines sans ravoir préalablement vérifié. En physique > nous devons à Descaries la théorie de la réfraction de la lumière , celle de Tarc-en-ciel , celle des verres convexes , et en mathématiques l'application de l'algèbre à la géométrie > au moyen de laquelle les calculs les plus difficiles se trouvant simplifiés^ on parvient à résoudre les problèmes les plus élevés en tout genre. Descartes mourut en 1650, huit ans après Galilée y méritant le titre de rénovateur de la philosophie. Ce grand penseur ne fut pourtant pas à Tabri de toute critique, car, par un de ces bizarres contrastes, trop fréquents dans rhistoire de l'esprit humain , tandis qu'il exposait admirablement dans son Discours sur la méthode la nécessité dé ne rien avancer que de certain et de prouvé, il se contredisait en se laissant aller lui-même à des hypothèses tout à fait gratuites sur la formation du monde et des planètes, et créait son fameux système des tourbillons; mais, aujourd'hui, le système des tourbillons est oublié et le fruit des recherches de ce grand homme demeure acquis à la postérité reconnaisssante.

11 est impossible de ne point rapprocher de Descartes les noms de Newton et de Leibnitz. Ces deux hommes, d'un vaste génie et dont l'influence fut décisive sur les sciences, contribuèrent à accélérer les progrès de l'esprit humain. Le premier (1642-1'727) avait déjà fait, avant Tâge de vingt-trois ans, les admirables travaux qui lui assurent une place à côté d'Aristote et d'Arçhimède. Il avait trouvé la loi de la gravitation, fondé celle de l'optique et préparé le grand ouvrage qu'il intitula : Principes de la philosophie naturelle^ ouvrage qu'il publia plus tard, et qui résume l'ensemble de ses vues