INDUSTRIE DES FOURMIS
i délie des abeilles et orgàtiisée domtîie là leur ; elle se tiompo^e aussi de ttois espèces d'individus: des mâles, dés femelles et des neutres oti des outtières; toutes travaillent d'un commun accord à rédificatioii des souterrains destinés i la conservation des petits^ à la demeure de tous et à la garde des provisions. On aperçoit souvent dans l'été, des fourmis traînant avec effort de petits objets qui ressemblent à un grain de blé et que beaucoup de personnes ont pris pour un de leurs œufs; mais c'est là une erreur cotitre •laquelle Bonnet met en garde les jeunes cfbservateurs. Cet œuf prétendu est la coque dans laquelle s'enveloppe le petit ver sorti de l'œuf. Les femelles des fourmis pondent de petits œufs, lisses, blanchâtres, oblongs, desquels il éclôt des vers à tête écailleuse, sans jambes, toujours roulés sur eux-mêmes et qui ne changent presque jamais de place. Ces vers se filent urie coque de soie blanche dans laquelle ils subissent leur métamorphose. Ce sont ces coques, prises souvent pour des œufs, que les fourmis transportent pour les exposer à l'air et à la lumière, et sur lesquelles elles Veillent avec un soin extrême. On les voit remplies de sollicitude pour ces coques qui renferment l'espoir de leur cité; elles en éloignent tout danger et s'il est nécessaire elles les défendent avec courage. Leur intrépidité est si grande que l'on a vu, dit notre naturaliste , une fourmi partagée par le milieu du Corps transporter encore l'un après l'autre dix de Ses nourrissons pour les mettre en sûreté. Les fourmis se réunissent en troupe et marchent en ordre pour se rendre où les appellent les besoins de la communauté. Comme les chenilles^ elles forment de longues processions qui semblent se diriger avec une parfaite connaissance d'un côté ou d'autre; ces insectes répandent une odeur particulière qui a du rapport avec celle du musc et produite par Tacide formique qu'elles contiennent; peut-être cette odeur joue-t-elle un rôle dans
la manière dont elles se dirigent et dont elles parviennent à suivre les traces les unes des autres. C'est là une conjec* ture hasardée par Bonnet et qui paraît fondée.
On a élevé jusqu'à l'idéal la prévoyance des fourmis. On a prétendu qu'elles se construisaient des magasins dans lesquels elles disposaient à l'avance leurs provisions pour l'hiver; il y a de l'inexactitude dans ce récit; les merveilles de la nature sont déjà entourées d'assez de poésie pour que nous n'ayons pas besoin d'y ajouter celles de notre imagination. Cet usage prétendu de l'instinct des fourmis paraît, si nous en croyons Bonnet et après lui des naturalistes modernes , démenti par des observations exactes. Les petits objets que ces insectes portent de côté et d'autre avec tant de soin et de sollicitude ne sont point des provisions^ mais des matériaux de construction qu'ils destinent à leurs habitations souterraines; ils savent employer toute espèce d'objet, paille, bois, graines, débris de toutes sortes; de Geer fut lui-même trompé à ce sujet, et il en écrivit à Réaumur pour lui exprimer ses doutes au sujet de ce qu'il avait vu. Le naturaliste français lui répondit par des faits et établit solidement que les fourmis ne ramassent point de provisions, mais seulement des matériaux. Ce qui achève de le démontrer, c'est que ces insectes restent engourdis et immobiles comme les marmottes pendant la durée de l'hiver. A quoi dès lors pourraient servir les provisions, et pourquoi ce besoin de ramasser tant de choses sans aucun résultat*?
A ces détails sur les mœurs des fourmis, peu connus sans doute des personnes qui ne s'occupent pas spécialement de l'étude de la nature, ajoutons-en quelques autres non moins curieux et tirés également de la Contemplation de la nature.
» Conlemplaiion, Xl« parUe, chap. xxiu
