INDUSTRIE DES GUÊPES ET DES ABEILLES

plation de remarquables enseignements sur les travaux du naturaliste agronome Schirach, sur la naissance et les mœurs de la reine-abeille, de l'Anglais Debraw, sur sa fécondation et sa ponte, et sur la forme des alvéoles sur lesquels le génie des mathématiciens s'est plus d'une fois exercé; on a remarqué, non sans raison , Tart infini avec lequel ces insectes, sans compas , sans chiffres , sans règle , sans instrument d'aucune sorte, ont résolu le problème suivant : former des cellules de façon à fournir le plus grand espace possible intérieurement, avec la plus petite quantité de matière possible et sans perdre de terrain dans les|intervalles des cellules. De savants mathématiciens ont aussi voulu exercer leur génie sur ce difficile problème, et ils ont obtenu pour résultat que la science ne fournissait aucune solution supérieure à celle que donnaient les abeilles elles-mêmes. On sait que non-seulement les cellules sont de forme hexagone, mais le fond de ces cellules est formé par trois losanges égaux et semblables, qui forment une pyramide renversée. Maraldi, qui avait mesuré ces angles avec précision, avait trouvé que les grands angles étaient de cent neuf degrés vingt-huit minutes, et les petits de soixante-dix degrés trentedeux minutes. Évidemment cette combinaison n'a pas été employée sans raison par l'admirable instinct des abeilles, et cette raison est, suivant Réaumur , que c'est le meilleur moyen d'arriver à la plus grande économie possible de la cire. Réaumur, pour s'en assurer, proposa donc au mathématicien Kœnig, qui ne savait rien de ces observations , de déterminer, par le calcul, quels devaient être les angles d'une cellule hexagone, à fond pyramidal, pour qu'il entrât le moins de matière possible dans sa construction. Kœnig se servit des méthodes les plus sûres, et trouva que les cellules construites d'après de semblables intentions devaient être construites en hexagone à fond pyramidal, et que leurs

grands aiigle^i (ti^^aiept avoir une inclinaison de eent oeuf degrés vipgt-si]( minutes^ etjles petits celle de soixante-quatre degrés trente-quatre minutes; Il démontra, de plus, qq'en préférant le fond pyramidal au fond plat, c'était faire upe économie sur la cire qu'il faudrait e^nployer en plus grande quantité pour construire un fond aplati. Mairan a confirmé ce curieux résultat, et comme les autres mathématiciens qui se sont exercés sur ce protilème, il avoue que, bien qiie les substances pressées les unes contre les autres prennent nar turellement la forme hexagonale, Tinstipct seul est insuffisant pour achever de semblables ouvrages qui étonnent les savants eux-mêmes, et cela avec des instruments de la plus parfaite simplicité et sans que jamsiisla moindre erreur sû|t commise; il faut donc nécessairement qu'à l'instinct nsitur^) soit joint un raisonneiQent extrêmeiQent compliqué, et une industrie très-savante, qui font de ces insectes (les apimauii d'un ordre réellement supérieur '.

Les castors sont peut-être plus admirables encore; nous avons été tous impressionnés dans notre enfance p^ir les lectures que nous avons faites sur ce sujet, et qui se trouvent dans tous les ouvrages d'éducation. Bonnet ?i reproduit avee quelques détails de plus, le tableau apbeyé qu'en a dpnné BufTon dans son immortel ouvrage. Nous n'aurons donc pas à y revenir; nous aurons seulement à faire observer avec lui que ces ingénieux animaux ne font leurs étonnante constructions que lorsque la tranquillité des lieux où ils vivent leur permet de jouir d'une profonde paix; aussitôt que l'homme envahit leur demeure et les chasse, ils fuient, se dispersent, et semblent perdre avec l'instinct qui les réunissait, la faculté de travailler. Il semblerait ici que la u$^ture, en les soumettant à Tobligation d^ vivre eu i^ociété^

1 Contemplation, XI* parUe, chap. xxviii.