LETTRE DB BONNET A MOSÊS MENDELSSOHN

« Souffrez que je vous le fasse remarquer. J'ai défendu ma « religion précédemment par les mêmes arguments que (( vous seriez forcé d'employer pour défendre la vôtre. « Soutiendrez-vous par les mêmes arguments la religion de « Mahomet ou de Confucius? Je vous eoiyure de me relire, K et j'en appelle de votre part à un nouvel examen. Com- « ment, je vous prie , prouveriez-vous à un incrédule que « Moïse a existé, qu'il a fait des miracles, qu*il a donné à « votre nation une loi, que cette loi est divine, etc. Goma ment, dis-je, prouveriez-vous tout cela à un incrédule par « des arguments plus probants ou plus victorieux que ceux « dont j'ai fait usage peur établir la vérité du christianisme? « 11 ne s'agit ici que de la preuve de fait, et je croyais l'a- « voir maniée conformément aux règles de la bonne logique. « Il est vrai que j'ai fort élagué mes preuves; j'en ai dit les « raisons dans ma préface ; je les ai aussi fort concentrées, « et peut-être qu'aucun apologiste n'a été plus serré que « j'ai tâché de Tôtre dans mes Recherches. Je vous le répète, « je ne pénètre pas bien le sens de votre assertion.

(( J'aurais regardé, je vous assure, comme un avantage « précieux de conférer avec vous sur les points qui nous « séparent, et que je souhaiterais ardemment qui ne nous ik séparassent plus. La distance des lieux me prive de cet « avantage, mais je vous aurais au moins exprimé des inten- (( lions dont la pureté égale la pureté des vôtres. Nous a avons tous deux le même amour pour la vérité et pour la « vertu, le même décalogue, la même modération dans le «c cœur et la même estime Tun pour l'autre. L'amitié est « bien près de toutes ces bonnes choses. Je ferais grand cas a de la vôtre, et la mienne vous serait très-acquise. Agréez a que je vous en donne une légère marque en vous envoyant (( un exemplaire de cette Palingénésie qui a joué un si <i mauvais tour à l'estimable pasteur de Zurich, et que votre

H bon cœur lui a déjà pardonné en faveur de la candeur de tt son âme. 11 ne m'avait point communiqué les notes de sa « traduction. 11 en est auxquelles je ne saurais souscrire^ et a qu'il eût mieux fait de supprimer.

tt Recevez^ etc. »

Nous donnerons, pour achever cette partie de la vie de Bonnet, un fragment de la réponse de Mendelssohn. On y trouvera le ton de la plus grande modération et d'une bienveillance parfaite.

«. Berlin , 9 février 1770.

« J'ai été extrêmement sensible. Monsieur, au déplaisir a que vous a causé mon diCTéreud avec M. Lavater. Mais la « sage modération avec laquelle vous daignez vous expli- « quer là-dessus avec moi dans la lettre dont vous venez de « m'boDorer m'a touché jusqu'aux larmes. Il est singulier a de voir trois hommes qui ne se veulent que du bien, être « entraînés par des circonstances à se faire tour à tour de « la peine avec les meilleures intentions du monde. Ce qui « m'humilie le plus, c'est de voir. Monsieur, que dans toute a cette affaire vous soyez précisément le seul qui n'ayez rien « à vous reprocher. Déjà le pasteur de Zurich semble s'aca cuser d'un peu de précipitation, et moi, de mon côté, je « commence à croire que je n'en fus pas entièrement « exempt. Trop sensible sans doute au procédé de M. La- « vater, je n'aurais point parlé de vous avec la modestie et « les égards, que la connaissance de votre mérite et le sen- « timent de ma propre faiblesse l'auraient exigé de moi. « Le traducteur, m'étais-je dit, n'aura point fait cette tt étrange démarche à l'insu de l'auteur de la Palingénésie ; a donc celui-ci a approuvé l'espèce de défi que je reçois en « face du public. Donc, daignez juger vous-même, Mon- « sieur, des conséquences que je devais tirer d'une pareille <i supposition. J'attendis quelques mois pour voir si, de la

RÉt>ONSE OË ttENDBLSSOHN. 3l3

« part de Texcelleot Palingénésiste, il ne paraîtrait rien qui « pût servir à me détromper. Ce ne fut qu'à ]a un du mois <( de décembre qu'une lettre de M. Lavater m'apprit que « vous aviez désapprouvé la dédicace ; mais alors ma lettre « à ce pasteur avait déjà paru^ et depuis plus de huit jours « elle était partie à son adresse.

« Pardonnez^ Monsieur, au pasteur de Zurich et au juif a de Berlin le déplaisir si peu mérité qu'ils vous ont causé, « et daignez ensevelir le passé dans un étemel oubli. 11 ne tt convient à aucun de nous d'entrer en lice pour amuser le « public oisif ^ scandaliser les faibles et exciter la maligne tt joie des ennemis du vrai et du bien. Si nous entrons tt dans l'examen de nos croyances, il se trouvera qne nous tt nous accordons sur tant de vérités importantes, qu'à mon tt avis il y aura peu d'individus d'une même religion dont tt la façon de penser puisse être plus uniforme. Le peu de tt points qui pourraient nous séparer peut demeurer indécis tt pendant des siècles encore sans que la félicité du genre tt humain en souffre le moins du monde. Les vérités qui a nous sont communes ne sont pas même assez répandues tt pour que la bonne cause puisse se promettre de grands tt avantages de la décision de ces points contestés. Les noms tt de chrétiens et de juifs sont-ils attachés à ces opinions tt particulières? Que nous importe? A nos oreilles, ils n'autt ront rien de plus odieux que le pourraient avoir les noms « de cartésiens et de leibnitziens. Dans quel heureux monde a ne vivrions-nous pas si tous les hommes voulaient adopter tt et mettre en pratique les vérités qui sont communes aux tt meilleurs chrétiens et aux meilleurs juifs' ? Tf>

Depuis cette controverse, dont le début avait été un peu vif, les deux philosophes continuèrent à se donner des mar-

* Mémoires de Bonnet, leVlre XI V«.

314 CHAPITRE QUATOnZiÊME.

ques d'estime réciproque et échatigèrent encore plusieurs lettres à ce sujet» mais en ayant soin tous deux d'éviter de toucher à des points de religion toujours irritants et presque toujours sans résultats. Le sort de la Palingénésie ne fut pas d'ailleurs moins heureux que celui de la Contemplation de la nature ; Fouvrage fut traduit en plusieurs langues, et son succès fut bientôt assuré chez tous les amis de la philosophie chrétienne et spiritualiste. 11 fut momentanément interdit en France par le chancelier Maupeou^ directeur de la librairie. Un prince ami des lettres^ (ce fut peut-être Louis XV]] offrit ses services à Bonnet pour faire lever l'interdiction. Mais le philosophe refusa de devoir l'entrée de son ouvrage à un autre secours qu'à son mérite réel et à )a loyauté de ses intentions. Après quelques explications^ on ne tarda pas à lui rendre justice, la défense fut levée, et l'ouvrage put circuler en liberté. Il ne manqua rien au succès de Fauteur, pas même les railleries de Voltaire, qui essaya de le tourner en ridicule dans sa brochure Intitulée : Dieu et les hommes. Le philosophe ne crut pas devoir répondre à des attaques de cette nature, il laissa passer cette plaisanterie sans couséquence et attendit le jugement du véritable public.

Il aurait eu à cette époque de fréquentes occasions d'entamer une longue suite de discussions littéraires s'il avait voulu répondre à toutes les critiques et à toutes les attaques, mais il crut pouvoir se dispenser de ce soin, n'ayant rien négligé pour rechercher avec la simplicité du cœur toute la vérité possible dans les questions qu'il avait eues à traiter, il estimait d'ailleurs, comme Newton, que le repos est la chose la plus nécessaire au philosophe et à l'homme de lettres, et il l'appelait , comme le grand géomètre, rem prorsûs necessariam} et sans doute aussi une autre considé-

* Il n*e8t pas désigné autrement dans les Mémoires de fiofmet.

AUTRES DISCUSSIONS. 3l5

ration plus élevée le guidait, il sayait combien les hommes craignent de se départir de leurs opinions, les uns par paresse d'en examiner de nouvelles, les autres par habitude de celles qu'ils professent, d'autres par amour-propre, quelques-uns, enfin, par un certain respect religieux et estimable pour des principes traditionnels. Il garda toujours à l'égard des critiques un silence prudent, évitant ainsi l'occasion d'irriter ses adversaires et de nuire à la cause même qu'il voulait défendre. Toujours disposé à reconnaître ses erreurs si elles lui étaient démontrées, il recevait avec égards les observations et les jugements les plus sévères; quant aux attaques proprement dites, il n'y répondit que dans une seule occasion. Il avait vu, dans un ouvrage sur la philosophie de Leibnitz, une hypothèse sur la résurrection des animaux, mentionnée dans les mêmes termes que ceux qu'il avait employés lui-même dans son Essai analytique sur les facultés de l'âme ; craignant alors de passer pour un plagiaire du grand philosophe allemand, et pour repousser toute attaque à ce sujet, il écrivit en 1768 au rédacteur de la Bibliothèque des sciences , qui s'imprimait à La Haye. Un littérateur, auteur d'un livre intitulé : Institutions leibnitziennes , lui adressa alors une lettre très-vive qui tendait à établir que plusieurs sectateurs de Leibnitz , et entre autres Winkler, avaient eu des idées semblables à celles qu'avait émises Bonnet, paraissant supposer que notre auteur pouvait bien les leur avoir empruntées. Celui-ci se borna, pour toute réponse, à faire connaître sa pensée tout entière, ajoutant qu'il ne s'imaginait pas avoir inventé ces idées, mais qu'il les avait reproduites à sa manière, montrant clairement que l'on ne peut exiger d'un auteur, de nouvelles découvertes en ce genre, tout ayant déjà été dit par les philosophes qui nous ont précédés; il lit ainsi voir facilement que ses idées avaient été développées avec sa méthode propre et avec son style ;

que même celles qu'il avait énoncées sur la résurrection des animaux différaient en certains détails de celles de Leibnitz ; du reste^ il ne jugea pas à propos de répondre par lettres, et laissa la malveillance des critiques s'épuiser faute d'aliments. D'ailleurs^ il existait de réelles différences entre la théorie de Bonnet sur la survivance de l'âme chez les animaux et celle de Leibnitz^ et toutes délicates qu'elles étaient^ elles devaient suffire aux yeux de la partie saine du public, pour assurer à chacun des deux philosophes sa part d'originalité.

DERNIERS MÉMOIRES d'HISTOIKË NATURELLE. 317

Derniera mémoires d'histoire naturelle (1773-1774). — Observations sur les parties coupées dans les animaux et la manière dont ils se reproduisent. — Limaçons et salamandres. — Opinion des naturalistes modernes sur les expériences précédentes. — Correspondance avec Haller et Duhamel, avec Spallanzani et divers savants. Correspondance avec Mérian et Lambert. — Séjour de vingt-^cinq ans à Genthod , sur les bords du lac de Genève. — Yie de Bonnet à la campagne. — Ses habitudes et ses sentiments. ' — Son éloignement pour les voyages. — Son caractère , sa bonté , sa conduite envers ses amis. — Sa conversation et son style*. — Sa mort. — Hon« neurs qui lui sont rendus. <— Conclusion.

11 nous reste à entretenir nos lecteurs des derniers travaux qui signalèrent la fin de la carrière de Bonnet, et enfin de quelques particularités sur sa correspondance et sa vie privée.

En 1773, le philosophe se remit encore à Thistoire naturelle, qu'il n'avait pas entièrement abandonnée, et à laquelle il revenait avec une nouvelle ardeur lorsque Tétat de ses yeux le lui permettait. 11 publia de la sorte une série de travaux sur divers points controversés , ou dignes d'attention par quelque endroit. Ce fut ainsi qu'il contribua à la rédaction du Journal de physique de l'abbé Rozier par un mémoire sur l'art de conserver les insectes et les poissons dans les cabinets d'histoire naturelle. Il parle également dans cet écrit d'une espèce particulière de phénomène que l'on observe dans les champignons, et qui consiste à ce que, lorsqu'on les déchire, on y voit paraître une couleur azurée. Pallas avait déjà signalé celte propriété dans une espèce que l'on trouve en Russie, et que Ton

318 CHAPITRE ÛUINZIÈMB^

appelle osmovik. BoDoet fait voir qu'elle appartient aux cbampignoDs les plus ordinaires de la Suisse^ et émet quelques conjectures sur la cause de ce changement de eouleur. Son compatriote, M. Saladin, versé dans la connaissance de rhistoire naturelle et doué d'un esprit observateur, aperçut que cette couleur était indépendante de l'action de Tair et de la lumière, et qu'elle provenait d'une modification chimique du suc végétal du champignon ^ £n 1774, Charles Bonnet revint à la botanique, et publia un mémoire sur la fécondation des plantes, dans lequel, après avoir rappelé les découvertes de Geoffroi et de Needham sur ce sujet, il décrit les oi^anes destinés à la reproduction et assigne à chacun leur rôle dans ce grand fait de physiologie végétale. L'occasion de ce mémoire fut un lis dont il observa avec soin la configuration ; il remarqua que le stigmate qui est la tête du pistil avait jusque-là été considéré par les botanistes comme percé d'une multitude de petits trous, par lesquels on croyait que devait s'introduire la poussière fécondante des étamines. Bonnet se rendit compte des vues de la nature d'une autre manière, et put remarquer qu'au lieu des petits trous multipliés précédemment signalés, il existait une petite ouverture au centre des trois pièces dont le stigmate est composé; en écartant soigneusement ces trois pièces avec une épingle , il découvrit une espèce d'entonnoir, et reconnut que c'était par là que s'introduisait la poussière des étamines; il répéta cette observation sur plusieurs espèces de plantes, et la trouva égale-^ ment vraie. Linnée avait déjà fait cette remarque, mais il paraît qu'elle avait échappé à beaucoup de naturalistes et qu'elle n'avait pas été suffisamment constatée. En 1778, Bonnet fit une perte cruelle et qui affligea le

> Mémoire de Trembletft sur Bonnet, p. 100,

MORT d'aIBERT des HALLER. 310

reste de sa carrière; la mort lui enleva son ami Albert de Haller- auquel il était attaché par la plus vive et la plus solide affection^ il eut à pleurer en lui un ami sincère , un conseiller^ un guide toujours prêt à lui dire la vérité et à le suivre dans ses travaux et dans ses expériences. Ici nous ne pouvons encore mieux faire que de citer quelques fragmente des lettres que le savant Bernois^ déjà malade^ lui écrivait à la fin de sa carrière. On y verra la triste et fidèle peinture des sentiments d'un homme qui sent ses forces décroître et la vie près de lui échapper :

« Berne, 27 août 1775,

« Ce même 15 de juillet, mon illustre ami, auquel vous « m'écrivîtes votre excellente lettre, je faisais mes dispoa sitions testamentaires. Je revenais des approches de la & mort que j'avais regardée avec une espèce dlrrésistibilité, a comme j'ai vu snns joie Tespérance d'une vie plus longue. (( La grande maladie est passée, mais la sensibilité des n organes m'est extrêmement à charge. J'ai lu avec le plus « grand intérêt le fragment de votre vie, et je vous prie «a instamment de le compléter. Dès que j'aurai un peu plus « de santé, je vous enverrai quelques mémoires sur ma vie c< que j'ai été obligé de vouer au gré des événements, sans jtfi avoir pu suivre de plan.

A Un précis du titre de vos ouvrages serait nécessaire ; si « le plan de M. Carrère s'exécute, j'en ferai un usage conic venable. »

Dans la lettre suivante Haller fait allusion à celle qu'il venait de recevoir de Charles Bonnet et dans laquelle celuici lui racontait sa vie' qui devait faire partie d'un dictionnaire scientifique. Ces mêmes lettres, adressées d'abord à Haller, puis à Réaumur, nous ont servi pour la présente biographie.

« Berne , 22 octobre 1775.

(( Je V0U8 ai bien de l'obligation^ mon illustre ami, pour a la lettre que vous avez bien voulu m'écrire. Plus elle est a circonstanciée, plus elle me fait de plaisir. Vous avez été « bien heureux d'avoir eu des conducteurs dans votre jeua nesse. Pour moi , orphelin à l'âge de douze ans, j'ai été a abandonné à moi-même. Sans conseils, sans direction, tt on n'a eu soin que de mon physique. Désespéré de voir (( le temps se passer sans que je me formasse pour aucun a genre de vie, j'allai voyager à l'âge de quinze ans. J'en « perdis bien deux avant que j'y parvinsse, et je choisis (( très-mal ma première université. Je me laissai aller à la a poursuite du vrai qui avait fait de tout temps ma pasa sion. Je rejetai avec dédain un instituteur cartésien qui <( voulait me faire adopter des romans et je fus enthou- « siasmé à la vue de Boerhaave. Clarté, bonté, nouveauté, a style, tout concourait à donner des charmes à son instruc- (( tion. Mais ce n'est pas de moi dont je dois parler. A « l'occasion de la logique, je neveux hasarder qu'un mot : tt c'est que je suis encore à comprendre quelle utilité il « pouvait y avoir dans celle que l'on enseignait alors.

a Vos émotions ont été affreuses, je hais la démocratie à « cause de ces secousses qu'elle donne à l'État qui n'a au- « cun équilibre à lui opposer. C'est une colonne démesu- (( rée qui a pris une direction qui heurte contre l'État et « qui renverse sans résistance les lois, la sûreté des parti- « culiers, leurs fortunes et leur vie.

« J'ai toujours aimé Réaumur, je l'aime davantage « depuis que j'apprends que nous* devons, du moins en <t partie, à ses encouragements, les excellentes recherches « que vous avez faites sur les insectes et sur les plantes. Pour n moi, j'ai eu à ramer contre le vent et contre la marée. 11

DERNIÈRES à BONNET SUR HA'-^^^- ^^^

« a fallu me vouer à ranaïomrciBtwiy une aversion extrême

i< pour les mauvaises odeurs^ et j'ai cultivé la botanique

« étant myope. îl m'a fallu forcer la nature partout ; c'était

« au sanctuaire qu'elle m'avait destiné. Mes parents ne

« voulurent jamais s'en apercevoir quoique je le sentisse

<c bien vivement.

« Le savant qui ne voulait pas prêter les mémoires de

« Réaumur à de jeunes gens, connaissait bien mal la na-

« ture de l'homme. C'est précisément aux jeunes gens qu'il

« convient de présenter le riche tableau de la nature^

« pendant qu'ils ont de la santé, des forces, de l'ardeur et

a du loisir, d

« Berne, 24 novembre 1775.

« Je suis bien obligé à mon illustre ami de sa bonne lettre « du H courant qui contient des détails sur sa jeunesse que a j'ai lus avec le plus grand plaisir. 11 a été heureux en instic tuteurs, en amis qui l'ont conseillé. Je n'ai joui d'aucun « de ces avantages, j'ai crû comme un sauvageon sans culot ture, choisissant au hasard mes études, mes précepteurs, « mon séjour, mes objets.

« Je vous trouve heureux encore d'avoir donné à la nature a un temps que la jeunesse la plus studieuse donne trop à a la lecture, j'ai senti cet inconvénient par instinct et je me (c suis rapproché de la nature contre les habitudes alle- « mandes. Je la compare à une mine ; il n'y a qu'à la creuser <« pour y trouver des minéraux utiles. Le savoir est une « caisse pleine d'argent monnayé, rien ne se produit en « comptant des richesses déjà existantes. Le savant ailett mand n'est qu'un caissier.

« On m'avait proposé de même qu'à vous de me vouer à « la jurisprudence, savez-vous ce qui m'en détourna?— Le « jurare in verba magistri, de prouver par autorité et de « recevoir les lois des hommes comme exemptes de fautes

« et d objections. MoKU*^ - , ^ %^ pvoltait dd ce « qu'oD Youlait m'empêcher de àtf/^ moi-même, et a par les lumières générales e^^ c5^;

a Des lettres de corresponda.. j en 1740 ne pou-

a vaient que yous flatter et TAcadémie aurait bien dû vous « rapprocher davantage d'elle.

a Je n'ai point senti cet amour de la gloire; je n'en espêa rais pas. Je faisais des yers avec passion à Tâge de treize^ a quatorze et quinze ans; mais je sentais bien qu'ils n'étaient d pas faits pour le grand jour. Je les détruisais de temps en tt temps en les décimant et puis en répétant cette opération « sur ceux que j'avais conservés. A la fin, dans un malheua reux moment, en 1732, je détruisis entièrement tous ces « fruits mal nourris ; il n'en échappa que le Matin S fait en « 17^5, le jour que je devais défendre ma première thèse « à Tubingue. »

Voici une dernière lettre encore plus triste. On y sent déjà les atteintes de la mort qui allait saisir le grand anato* iniste bernois.

« Berne, 18 mai 1777.

a: Je suis bien obligé à mon illustre ami du morceau de « sa vie. Elle est très-instructive, je n'en ai fait aucun usage a avec M. Carrère, dont la lettre B était imprimée avant <i que j'eusse le commencement de votre mémoire. J'en tt ferai usage moi-même dans la bibliothèque d'histoire a naturelle si je vis pour la finir.

(( Ah! ne me pressez pas pour ma vie! Dans les tristes a moments que je passe le plus souvent, je ne saurais y c( penser sans rouvrir des blessures. Les morts de deux a femmes et de deux enfants chéris, des ingratitudes, des « perfidies essuyées sans nombre, mes propres fautes que

» PoBipe célèbre do Haller.