LETTRE DE RÉAUMUR A BONNET

« pucerons de quatre ou cinq espèces de plantes différentes; « il vous en coûtera même moins que d'observer celui d'une « seule ^ parce que vous aurez plus d'objets capables de « soutenir votre attention K »

Malheureusement cette noble persévérance dans l'étude de la nature eut un bien triste résultat, car elle porta une si cruelle atteinte à la vue de notre jeune naturaliste, fatiguée par Tusage du microscope qu'il s'en ressentit toute sa vie et qu'il dut abandonner en grande partie ses travaux sur l'insectologie.

Touché des obligeantes prévenances exprimées dans la lettre de Réaumur, Bonnet se hâta de réclamer l'honneur qu'on lui offrait. Fontenelle fut chargé d'expédier les lettres de correspondant, le 31 août 1740. Ce fut le dernier acte de ses fonctions comme secrétaire perpétuel de l'Académie, et il remit la plume le même jour aux mains du célèbre Mairan après l'avoir tenue pendant plus de quarante ans. Quant à Bonnet, il venait d'atteindre sa vingtième année.

En 1741, un autre genre de recherches s'offrit à son imagination. Abraham Trembley, son compatriote, venait de s'illustrer par la découverte des polypes d'eau douce, ou Hydres, sur lesquelles il avait recueilli les faits les plus remarquables, alors qu'il résidait en Hollande, occupé comme précepteur de l'éducation des fils du comte de Bentinck, résident anglais à La Haye. Il avait su dans cette position utiliser ses loisirs en étudiant l'histoire naturelle. En 1740, se promenant dans la campagne avec ses élèves, il aperçut pour la première fois les hydres dont il se mit à étudier les singularités. Ce petit zoophyte avait déjà été vu par Leuwenhoek et dessiné par Bernard de Jussieu,

* Mémoires de Bonnet^ leUre 3".

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nais Trenil^iey coropiéta leurs obsenratioQa et reevi^iUit Us particularités c|ui tes cooceroeut dans ua i»éo»oii^ mnarquable qui fui publié eu (toux ^ahimea avec pls^ncltea. Il consacra quatre années à des recherches, d'après lesquelles il fut en droit de conclure que ce petit être, jusqu'alors confondu parmi les plantes douées de quelques mouvements spontanés comme la tremelle et quelques oonferves^ possédait cependant d'une manière indubitable tous les caractères de l'animalité et jouissait de tous les avantages d'une véritable organisation quoique fort simple. H parvint i se rendre compte de la manière dont il saisit et dévore les petits animaux qui peuvent lui servir de proie et de la propriété qu'il possède de se reproduire par bourgeons et par boutures, comnqe une plante. 11 vit aussi comment on peut le couper et le multiplier en autant de parties que Ton veut, môme le retourner du dedans au debors. Bonnet contribua amsi que Réaumur, qui s*en occupait de son côté, à populariser cette découverte et loin d'éprouver le moindre sentiment de rivalité à l'occasion du succès de son compatriote, il s'attacha d'abord à en profiter lui-même pour son instruction, puis à en répandre la connaissance parmi tous les naturalistes de l'époque. Seulement il chercha à s'approprier le fait le plus saillant de cette intéressante découverte, afin d'en faire le point de départ de nouvelles études qu'il comptait diriger principalement vers le grand phénomène de la reproduction des êtres sur lequel il méditait depuis longtemps K Voulant lui-même répéter les expériences de Trembley, il chercha avec empressement des polypes sans pouvoir en trouver; mais ayant rencontré dans les eaux stagnantes un yer assez long> sans jambes et de la longueur

* Vie de Bonnet^ par Trembl.ey, p. 17, 18.