MÉMOIRES DE BONNET SVR LES FEUILLES DES PLANTES

1745-1747. Mémoires de Bonnet sur les feuilles des plantes. — Premier mémoire sur les surfaces des feuilles. — Deuxième mémoire ; de la direction et du retournement des feuilles et des tiges. — Obserration sur le moQ^ement particulier des tiges. — Troisième mémoire ; sur Tarraugement des feuilles. — Quatrième mémoire ; sur l'arrangement [des folioles ou petites feuilles.

La nécessité dans laquelle s'était trouvé Bonnet d'abandonner l'étude des insectes par suite de Tétat de ses yeux, l'avait insensiblement détourné vers celle des plantes qui exigeant une moins grande fatigue matérielle, en ce qu'il n'y a ni mouvement, ni vitalité à observer, n'offre cependant pas un moins grand sujet d'intérêt. Tandis que l'homme ordinaire ne voit dans les phénomènes extérieurs qu'un simple accident qui frappe ses yeux par hasard, le philosophe les rattache à l'ensemble général des lois de la nature, et découvre ainsi un nouvel anneau de la grande chaîne des êtres créés. C'est avec ces vues que Bonnet crut trouver un repos utile et occupé en étu(|iant, par l'examen détaillé de leurs fonctions, la formation et l'accroissement des plantes, et qu'il composa divers mémoires successivement envoyés à TAcadémie des sciences de Paris , et insérés dans sa collection des savants étrangers, après une lecture publique faite en 1750. Ces cinq mémoires se trouvent réunis dans le deuxième volume des œuvres complètes de notre philosophe, et accompagnés de planches exécutées par les premiers artistes du temps. Nous allons en donner une analyse sommaire.

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Bonnet avait déjà observé combien l'usage des feuilles^ ce modeste entourage des végétaux, bien inférieur en éciat et en beauté à la fleur, est cependant digne d'attention dans la physiologie végétale. La lecture de l'Ânatomie des plantes de Malpigbi et celle de la Statique des végétaux de Haies avait fixé son attention sur ce point d'histoire naturelle. Le second de ces écrivains, traduit par Buffon, avait «xposé plusieurs des phénomènes de la nutrition des plantes. Le naturalifttA genevois Cakmdrini avail poussé plus loin les recherches, et avait apprécié d'une manière ingénieuse et nouvelle remploi des surfaces dans les végétaux; il avait conjecturé que les deux côtés des feuilles n'avaient pas le même usage, et remplissaient des fonctions eçseatiellement distinctes. 11 n'en fallut pas davantage pour que Bonnet passât de cette conjecture à des faits réels dont il put vérifier l'existence par des expériences suivies. Il vit^ par exemple, que la surface de chaque côté de la feuille jouit de propriétés particulières, et que chacune s'assimile difieremment les sucs nutritifs dont elle a besoiu pour exister et croître. 11 s'aperçut aussi que la surface supérieure est li^se et lustrée, tandis que Tinférieure est raboteuse et mate. U a'assura alors par un examen attentif que la surface qui regarda la terre est destinée à pomper la rosée et à l'absorber par les vaisseaux intérietfrs de la plante,, tandis que Ul supérieure, presque toujours lisse et unie, retient la trop grande transpiration^ par l'espèce de vernis qui la recouvre et protège en même temps la surface inférieure. Des expériences directes servirent à confirmer cette vérité de plusieurs manières; car ayant appliqué des feuilles de plantes sur l'eau par le côté de leur surface supérieure,^ il vit ces plantes périr en peu de jours comme si elles a'avaient pris aucune espèce de nourriture. 11 aperçut égalemeal que

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60 CHAPITRE OUATIUÈMB.

sot par leurs feuilles, qu'il existe une communication entre ces feuilles, laquelle règne dans toute la continuité du corps de la plante. De cette manière, on peut dire que les végétaux sont plantés dans l'air par la partie supérieure à peu près comme ils le sont dans la terre par la partie inférieure, et les feuilles sont par rapport aux branches, ce que les chevelus ou filaments des racines des plantes, sont par rapport aux racines. L'air atmosphérique constitue de la sorte un élément fertile au sein duquel les feuilles puisent leur nourriture pour le communiquer au végétal luimême. Aussi la nature a-t-elle donné une grande surface à ces racines aériennes, afin de les mettre plus facilement en contact avec les vapeurs environnantes; les aspérités et les poils qui les recouvrent arrêtent les sucs liquides, dé petits tuyaux toujours ouverts les reçoivent et les transmettent à l'intérieur. Dans certaines espèces, comme dans le Bouillon blanc, les aspérités et les poils sont des plus saillants, et forment de véritables pointes, dans d'autres les surfaces sont presque entièrement unies, mais divisées par petits espaces coupés de lignes délicates qui en font de petits plans irrégulièrement juxtaposés qui suffisent à arrêter l'humidité nécessaire à la vie du végétal. Les inégalités sont autrement disposées et plus marquées encore dans les espèces dont les surfaces sont encore plus petites et ne forment que de petits tuyaux, comme dans la prêle, le pin, le sapin ; dans ce cas, la petitesse des surfaces est compensée par le nombre, et ces plantes possèdent plus de feuilles dans un espace donné que n'en portent celles qui ont de plus grandes feuilles, ainsi l'absorption a toujours lieu et c'est à Taide de ces faibles organes que les plantes placées dans des terrains ingrats parviennent cependant k y croître et à s'y développer; dans des conditions aussi diffi-