LES ÉLÉMENTS

Leibnitz; il parcourt Tunivers^ appuyé sur les faits qu'ils ont exposés et auxquels il ajoute ses propres découvertes. 11 parcourt successivement les agents les plus répandus de la nature^ et fait voir leur utilité, leurs dangers^ leur emploi et leur usage dans l'économie de Thomme et des ani* maux.

En parlant du feu ou calorique, il sait faire remarquer toutes les combinaisons de cet agent mystérieux qui constitue la lumière, la chaleur, et se rattache de si près à Téiectricité, autre élément non moins important de la vie répandue à la surface du globe. Aussi apprécie-t-il en physicien, non moins qu'en philosophe, le rôle du calorique dans, tous les phénomènes extérieurs et ses combinaisons avec l'électricité. Il décrit d'une manière intéressante, avec tout Tart d'un anatomiste, l'appareil électrique de la torpille, poisson dont la constitution singulière reproduit en lui-même le jeu puissant de nos meilleures machines électriques. Il signale les détails de l'appareil nerveux de ce poisson singulier, moins connu alors que de nos jours, et qui depuis a été étudié plus souvent mais non pas plus exactement. Il expose dans tous leurs détails les propriétés physiques de cette espèce de raie qui possède un organe particulier propre à développer de l'électricité, organe qui s'étend depuis la tête jusqu'à l'extrémité de la poitrine, et se trouve divisé en deux parties. Tune placée du côté du dos, l'autre du côté du ventre, et , tous les deux recouverts de peau. Ces organes singuliers paraissent composés d'une multitude de petites colonnes ou cylindres à plusieurs côtés; le plus souvent pentagones ou hexagones et formant un assemblage qui offre quelque rapport avec un gâteau de miel. Dans cet appareil compliqué, et dont la description est admirablement faite dans la Contemplation de la nature *, la partie essentielle consiste en un

* Contemplation de la nature, V* partie, ch. xui.

2 es CHAPITRE ONZIÈME.

groupe de oerfs qui s'y distribue en très-grande quantité. Hunter avait déjà observé au siècle dernier dans ses travaux de dissection, que si Ton en eicepte les organes des sens proprement dits, il n'y a dans aucun animal connu, même 4e plus parfait, aucune partie qui, proportionnellement à sa grandeur, soit aussi abondamment pourvue de nerfs et de nerfs aussi puissants que les organes électriques de la torpille. 11 en conclut que ces nerfs si considérables et si nombreux sont destinés à rassembler et à diriger dans tous les sens le fluide électrique au gré de l'animal ; car toutes les expériences démontrent que la torpille peut, suivant sa vo* lonté, faire jouer sa machine électrique, mais pendant un temps limité cependant et au bout duquel Tanimal fatigué doit nécessairement se reposer pour donner le temps à la nature de réparer les pertes de fluide qu'elle a éprouvées. De nos jours, les observations de Humboldt et de Matteucci mi conflrmé celles de Hunter et de Walsh, qui se trouvent réunies par Bonnet dans la Contemplation de la nature.

Ce philosophe a aussi très-bieo montré que Télectricité, par son influence sur l'appareil de la sensibilité, pouvait produire des effets importants sur l'économie animale ; il a indiqué tout le parti que Ton en pouvait tirer pour le traitement des maladies qui ont leur siège dans le système nerveux.

Dans la sixième partie, Bonnet s'occupe spécialement de la physiologie végétale; il passe en revue les phénomènes de l'organisation des végétaux, moins merveilleuse peut-être en apparence, mais aussi compliquée que celle des animaux et non moins digne d'admiration. 11 se sert de ses recherches précédentes sur l'usage des feuilles pour développer et expliquer toute la structure intime de la plante, il rappelle ses curieuses expériences sur la germination et la nu*

LA PHtSIOLOGfB VÉGÉTALE. 219

trition des végétaux. Il expose les Taits les plus remar- 4iuable8 sur la formation et l'aeci'oissement des plantes. La terre, que Ton avait cru longtemps un élément indispensable à Texistence du végétal , n^est qu'un milieu plus pailieulièrement favorable à son développement, comme on a pu en voir la preuve dans le Mémoire sur les feuilles dont nous avons parlé précédemment. D'après les vues exprimées dans ce travail spécial , la terre entretient les sucs ttourricieFS qui doivent alimenter la plante, mais elle ne les forme pas seule, elle n'est qu'un véhicule, un élément; la nature, observe Bonnet, se cache ici sous des apparences propres à tromper des hommes peu habitués à l'observation. Le simple cultivateur se borne à la pratique de son art, mais le physicien cherche à approcher plus près de la vérité ; il analyse l'emploi de la terre, il voit que «on principal usage est de servir de point d'appui aux plantes qui y croissent. Van Helmont avait déjà soupçonné cette vérité ; depuis, elle avait été mise en lumière par Boyie et par flaiier. Pour se rendre compte de ce qu'il soupçonnait par ttistinet,van Helmont avait planté un saule dans un vase dont la terre avait été soigneusement pesée; cinq ans après, quoique le saule eût beaucoup grandi et se fût fortifié, on s'avait trouvé presque aucune diminution dans le poids de la terre contenue dans le vase. La terre n'avait donc rien perdu de ses moléoiles et le végétai ne lui avait rien enlevé, il avaU été puiser ailleurs les éléments de son accroissement. Boyle, observateur encore plus instruit et qui vivait quarante ans plus tard, recommença cette expérience, lit sécher au four une certaine quantité de terre végétale, et l'ayant pesée après le dessèchement, il y sema de la graine ie courge; jcette plaute ayant été arrosée, produisit dans cette première expérience une courge qui pesait trois livres ; dans un second essai elle en pesait quatorze. Cependant la

220 CHAPITRE ONZiÈMË.

terre desséchée et pesée de nouveau n'avait rien perdu de son poids *. C'est donc qne la terre ne fournit point ellemême les éléments constitutifs de la plante. La végétation des plantes dans l'eau ou dans des substances différentes de la terre vient à l'appui du fait précédent, et doit nous faire considérer le sol simplement comme le véhicule de la nutrition des végétaux, tandis que l'eau est la véritable source des éléments de leur accroissement. Du temps même de Bonnet, le botaniste Duhamel, auteur de la Physique des arbres, tenta d'autres essais qui confirmèrent ces résultats. Il planta divers végétaux , des marrons, des glands, des amandes dans des éponges humides, et les vit parfaitement réussir: il obtint même de petits chênes par ce procédé; Bonnet, nous l'avons vu, le fit avec le même succès. Il vit, comme Duhamel, que ces plantes, soumises à l'analyse chimique, fournissaient les mêmes principes que d'autres petits arbres de même âge et de même espèce plantés en pleine terre. C'est donc l'eau et non la terre qui sert à transporter les molécules infmiment petites que la plante doit s'assimiler pour croître, et il est certain que les organes si délicats de ces frêles créations sont d'aussi bons instruments d'analyse que nos meilleures cornues, et parviennent à décomposer et à s'assimiler les parties de l'eau nécessaires à leur existence et à leur développement.

Une grande partie des faits curieux rapportés par Bonnet dans cette sixième partie sont extraits de ses Mémoires sur les feuilles et sur les végétaux, et ne font que rappeler sommairement ce qui avait été exposé en détail dans cette ancienne publication.

En expliquant le mécanisme de l'ascension de la sève dans les plantes. Bonnet fait observer qu'il ne serait pas exact>

* Conlemplaiion de la nature^ Yi" pavUe, chap. m.