LA PHYSIOLOGIE VÉGÉTALE

comme certains philosophes superficiels l'ont fait parfois, de vouloir établir une analogie trop complète entre le mouvement de la sève et celui du sang des animaux K La circulation du sang est beaucoup plus compliquée que le mouvement de la sève et suppose une multitude d'organes qui n'existent pas dans le végétal; celui-ci occupe dans l'échelle des êtres une place beaucoup moins élevée par sa simplicité. Dans le végétal, le jeu de la sève ascendante et descendante ne forme qu'un mouvement de va-et-vient bien différent du mouvement circulatoire jqui se passe dans les veines et dans les artères. Le besoin de bâtir des systèmes qui préoc<îupe un si grand nombre de naturalistes et de savants a été cause de ce rapprochement ingénieux mais inexact. La plante n'a qu'un rapport très-éloigné avec l'animal, même le plus simple ; la nature, dans sa richesse, a su donner à chaque espèce d'êtres des organes parfaitement distincts. Un fait très-connu peut d'ailleurs suffire pour détruire cette comparaison fausse de deux ordres de phénomènes bien séparés. Un arbre placé à contre-sens, la racine en haut et la tête en bas, ne laisse pas de végéter, de croître et de se multiplier. De la tête sortent des racines, des radicules et un chevelu plus ou moins abondant. De la racine sortent des branches et des feuilles. De cette sorte, la vie de la plante se reforme en quelque manière à rebours ou sens dessus dessous. Comment pourrait-on concilier ce fait avec rien qui ressemblât à la circulation du sang et à la vie animale? Plus loin, Bonnet s'étend avec de nouveaux détails sur l'accroissement, la germination et la nutrition des plantes, et montre que la plante est douée de moyens de reproduction plus variés, plus féconds, plus complets que ceux d'un grand nombre d'animaux ; il ex-

' Contemplation de la mturet ¥!• partie, ch. v.

plique les phénomènes remarquables de la germinatioD des plantes bulbeuses qui se reproduisent ayec tant de facilité dans Teau et dans différents milieux. Pour donner un exemple de la puissance de la végétation et des moyens dont la nature se sert pour développer et entretenir la vie dans les végétaux, il cite l'énorme baobab du Sénégal, qui atteint i une longévité extraordinaire^ dont le tronc parvient jusqu'à soixante ou quatre-vingts pieds de cirœnférence et dont les principales branches, qui en ont souvent plus de soixante d6 longueur^ s'inclinent de plus en plus vers la terre par leur propre poids, y prennent enfin racine de telle manière qu'au bout d'un certain temps d'un seul arbre il nait une for^t tout entière. Il semble ainsi que la vie soit répartie dans les végétaux par une juste compensation de la nature, avec d'autant plus de puissance et de variété qu'il y a chez eux moins de sentiment.

Dans le règne animal auquel nous conduit la septième partie, les phénomènes deviennent plus curieux et le spectacle s'y agrandit encore. De la physiologie végétale Bonne! passe à celle des animaux : il explique leurs organes et ana^ lyse leurs fonctions; il expose les merveilles du système nerveux, cérébral et digestif, le jeu des muscles qui servent aux différents mouvements et à la locomotion. En faisant connaître le mécanisme de la nutrition et de la digestion, il rapporte les expériences de Réaumur et de Spallanzani sur les fonctions de l'estomac dans les différentes espèces et en particulier chez les oiseaux. Ces expériences, les premières réellement importantes qui eussent été faites^ ont d'autant plus de valeur que les travaux les plus récents les ont confirmées en très-grande partie et en ont constaté l'exactitude^ tout en y ajoutant de nouveaux faits» Déjà Borelli et Redi ^

* Voir VJiUroducdoH,

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avaient su apprécier la force de Iriluration de cette partie du tube alimentaire des oiseaux qu'on appelle gésier ; ils avaient remarqué l'énergie particulière que possède cet organe et l'avaient constaté d'une manière sensible ep faisant avaler de petites boules de verre à des dindons et à des canards, lesquelles avaient été pulvérisées au bout de peu de temps. Réaumur poussa plus loin ces premières expériences, et non-seulement il constata de nouveau la grande puis^ sance de l'organe en question, mais il sut encore préciser assez exactement son degré de force. Ayant fait avaler des tubes de fer-blanc à des oiseaux, il les Tit au bout de quelque temps aplatis ou défoncés entièrement par l'une des extrémités j dès lors, pour apprécier le degré de force nécessaire pour produire cet effet, il le compara à celui qu'il aurait fallu employer pour rompre ces tubes dans les mêmes conditions; il vit ainsi, en plaçant de semblables tubes entre les branches d'une tenaille et chargeant l'autre successivement de différents poids, qu'il fallait un poids de quatre cent trente-sept livres pour produire sur le tube un effet semblable à celui de Testomac des oiseaux. Dans d'au* très expériences, il aperçut que les gésiers des oiseaux de proie étaient d'une nature différente de ceux des oiseaux domestiques; au lieu d'être membraneux comme ceux des carnassiers de leur espèce, ceux des oiseaux domestiques sont musculeux. Les oiseaux de proie dissolvent les aliments non pas en les broyant à la manière des meules de moulin et par voie de trituration, mais simplement par une action chimique produite par la combinaison des sucs particuliers de leurs estomacs. Les oiseaux granivores agis^sent au contraire sur les aliments en les brisant et les triturant. Ainsi les gésiers des carnassiers, puissants pour dissoudre les os les plus durs, demeurent complètement sans action sur des graines T|ui servent de nourriture aux oiseaux

de nos basses-cours ; cependant des os de bœuf donnés à des buses furent réduits en bouillie peu de temps après avoir été avalés, par leur seul séjour dans Testomac, tant la nature a su mettre de variété dans l'emploi des moyens dont elle se sert pour accomplir la loi de la conservation des êtres si divers qu'elle a créés ^

A la suite des expériences de Réaumur, Bonnet rend compte également de celles de Spallanzani, qui ne furent pas moins fécondes en résultats. Il aperçut comme Réaumur que les gésiers des oiseaux qui possèdent des estomacs musculeux, émoussent, cassent, brisent des aiguilles d'acier, des lamelles enfoncées dans des boules de plomb ; ces boules elLes-mêmes recevaient des atteintes profondes. Un grenat, pierre extrêmement dure, ne fut pas plus à l'abri que les autres substances de Taction mécanique du gésier. Rejetée au bout d'un certain temps, on vit que les angles de cette pierre avaient été émoussés. Rien donc de plus digne de remarque que cette puissante organisation des oiseaux dont le bec si délicat en apparence produit des effets plus considérables que les dents les plus fortes des grands animaux. Les faits recueillis par Bonnet sur cette importante fonction, qui forme la base de la conservation des animaux, s'étendent aux diverses classes; il les analyse, compare le jeu de ces différentes machines , et montre dans chacune les particularités les plus saillantes et les plus caractéristiques. Puis, descendant aux espèces les moins parfaites, il fait voir que chez certains zoophytes, les polypes par exemple, ces fonctions ne sont pas moins remarquables, malgré la simplicité apparente de leur organisation. Le polype d'eau douce ou hydre qui ne consiste que dans une espèce de sac membraneux est en quelque sorte tout estomac. Il ne forme

' Contemplation d^ la nature, Vil« partie, ch, ui.