CHAPITRE VI
l'œuvre géologique
La géologie a tenu une place considérable dans les recherches exécutées par Darwin au cours de son voyage autour du monde. Nous avons vu plus haut combien il avait pris la géologie en horreur lorsqu'il Fétudiait à Edimbourg, mais ses études à Cambridge le firent revenir sur ce sentiment. Henslow, son maître, le dirigea du côté de cette science, et le jeune étudiant eut, à la fin de ses études, la bonne fortune de pouvoir accompagner — grâce à l'intervention et à la recommandation de Henslow — l'un des bons géologues de Tépoque dans une tournée géologique au pays de Galles. Avec Sedgwick, qui allait poursuivre des recherches depuis quelque temps commencées, Darwin s'initia donc à la géologie pratique, à Tart de lever les coupes de terrain, de reconnaître les couches, leur orientation, leur superposition, en un mot la nature et la conformation du sol. Ce lui fut un excellent
exercice, et qui lui servit beaucoup par la suite. Ce qui vint renforcer encore son goût pour la géologie, fut la lecture qu'il fit, durant son voyage, du premier volume des immortels Principles of Geology que Lyell venait de publier. Ce livre, qui rompait avec nombre de doctrines du passé, et créait des points de vue absolument nouveaux, a* dû son succès en grande partie au fait qu'il explique le passé par le présent, et qu'il n'invoque point, pour l'interprélation des phénomènes géologiques, des causes ou facteurs autres que ceux dont l'action et rinfluence existent présentement et sous nos yeux : là où l'on invoquait des cataclysmes de cause inconnue, Lyell invoque l'action des phénomènes dont nous sommes journellement témoins : Tuniformitarisme se dressait lentement pour renverser l'école cataclysmique. — L'argumentation solide et tranquille de Lyell séduisit naturellement l'esprit du jeune naturaliste, comme elle a d'ailleurs rallié à elle toute l'école géologique depuis lors, et Darwin se sentit pris d'un beau zèle pour cette science qui se révélait à lui sous un jour plus simple, plus naturel. Au cours de son voyage, il fit donc beaucoup de géologie, les régions qu'il visitait étant peu connues à ce point de vue, et il en rapporta de nombreux documents. Ceux-ci sont condensés dans les publications spéciales résoinant l'œuvre scientifique exécutée au cours du voyage du Beugle y et se rapportent à
