CHAPITRE IV

Années de voyages.

A peine Darwin avait-il achevé de passer ses examens à Cambridge, qu'il lui arriva le grand événement de sa vie, celui qui, plus que tout autre chose, le lança définitivement dans la voie qu'il devait suivre avec tant de succès. Dans l’automne de 1831, alors que Darwin avait juste vingt-deux ans, le Gouvernement décida d'envoyer un brick armé de dix canons, le Beagle, commaudé parle capitaine Fitzroy, pour compléter la reconnaissance de la Patagonie ct de la Terre de Feu, pour relever la carte des côtes du Chili et du Pérou, pour visiter plusieurs archipels du Pacifique, et faire autour du monde une série de mesurages chronométriques. C'était là une expédition essentiellement scientifique, et le capitaine Fitz-

roy, qui est devenu depuis un amiral fameux parmi les météorologistes, était un officier des plus distingués comme savant, Îl désirait être accompagné dans sa course par un naturaliste compétent qui voulut bien entreprendre la collection et la conservation des animaux et des plantes découverts dans le voyage, et abandonnait généreusement à cet effet, une partie de sa cabine. Le professeur Henslow saisit cette occasion de recommander son élève le jeune Darwin, le « petit-fils du poète » comme un jeune homme de grande espérance. Darwin offrit joyeusement ses services gratuits et paya même en partie ses propres dépenses, à la condition d’avoir la permission de conserver pour lui les animaux et les plantes recueillis dans le voyage. Le Beagle sortit de Devonport le 27 décembre 1831 et rentra à Falmouth le 2 octobre 1836.

Cescinqlongues années de voyagesautour dumonde, dont Darwin nous a laissé le récit dans son Voyage du Beagle, sont une époque dans la tranquille et longue carrière du naturaliste. Elles exercèrent une influence durable sur sa vie et sa pensée. Larmarck et Érasme Darwin étaient des biologues de cabinet, qui n'avaient jamais vu de leurs yeux le vaste monde et tout ce qui y existe; Charles Darwin eut le privilège iiestimable de voir par lui-même, et de prime abord