CHAPITRE \'ll

"De l'Allemagne"

Reprise des relations entre M"" de Staël et \"illers. — Quand elle écrit r* Allemai^ne *, elle a lu la plupart de ses ouvrages. — \'ues personnelles de M"' de Staël. — Ce qu'elle doit à Villers. — Elle n'a pas avoué toute sa dette. — Introduction de Villers au livre de l'Allemai^nie. (Edition de 1814).

Le temps, les préoccupations de toutes sortes avaient apaisé peu à peu les dissentiments qui s'étaient élevés entre M"ie ^le vStaél et Villers pendant leur entrevue à Metz et qui étaient venus assombrir leur naissante amitié.

Pourquoi Villers n'aurait-il pas cherché à reprendre ses relations avec cette femme célèbre qui, mettant à profit son voyage en Allemagne, allait, en notant ses impressions sur ce pays, s'engager dajis la voie qu'il suivait lui-même depuis si longtemps ; aussi, dès son retoni- à Lubeck, eut-il soin de lui faire tenir tous les ouvrages qu'il publiait. La réconciliation fut d'ailleurs facilitée par la grande bonté de Mme de Staël; personne plus qu'elle ne savait mieux pardonner les offenses et ne se souvenir que des services rendus.

En mai 1810 ' l'échange de lettres recommença à l'occasion d'un article de Villers sur Mme de Staër-. Elle mande à Villers; « .... J'ai lu votre petit écrit sur la différente manière de sentir

1 Pendant sept ans, il y eut interruption dans leur correspondance, mais des amis communs s'entremirent: Constant, Jacobi. Celui-ci, en 1808, s'était fait pendant cinq jours le cicérone de M^c de Staël, alors à Munich, et écrivait à Villers, le 20 janvier: « Elle m'a parlé de vous avec une profonde amitié; vous lui plaisez et vous lui conviendriez parfaitement.»

2 Elle avait eu connaissance de cet article par l'intermédiaire de Hess, neveu de Meister.

ramoiir en France et en Allemagne, et je l'ai tronvé l'avissant d'esprit et d'âme, il m'a attendrie en me rappelant combien j'avais raison de vous désirer pour ami. J'ai lu et consulté vos autres écrits, je les cite. ...» Elle est à Chaumont, à quarante lieues de Pai^s, et songe à partir pour l'Amérique; elle insiste pour que Villcrs revienne en France: < Vous viendriez me voir avant mon grand départ. N'est-il pas vrai que vous serez où j'irai? Si vous étiez ici, je vous lirais mon livre (elle venait de mettre le point final à son ouvrage De V Allemagne), je vous laisserais y changer tout ce que vous voudriez. Si vous étiez ici, je me mettrais cà vous aimer de nouveau... » Elle a conservé une entière confiance dans le savoir de Villers et n'a pas oublié que c esL lui qui, le premier de tous les Français, l'a mise à même de mieux voir et de mieux comprendre les choses d'Allemagne.

En août, de retour à Coppet, elle lui rappelle les orages qui attristèrent leur rencontre à Metz. C'est le même abandon que pai' le passé: « Tous vos amis de Paris sont ici. Benjamin, Hochet, Prosper Barante, nous parlons sans cesse de vous, et moi que vous avez cruellement traitée, à' qui vous n'avez pas écrit lorsque mon cœur s'est brisé pour toujours, moi, je suis parmi vos amis celle encore qui vous aime le plus. ... Je vous ai aimé parce que je vous estime et vous admire; je plains votre conduite envers moi, mais je ne puis ni ne veux vous en accuser. » Les malheurs, les deuils, l'exil donnent cependant à sa parole quelque chose d'attristé et de plus intime.

Bien loin de songer à faire un séjour à Paris, Villers se préparait à passer quelques mois à Gœtlingue. C'est pendant ce temps que le général Savary, duc de Rovigo, ministre de la police, faisait saisir chez le libraire Nicole et détruire complètement l'ouvrage de Mme de Staël dont, avec la permission de la censure, on avait déjà tiré cinq mille exemplaires '. Le 3 octobre, Savai^y, en accordant à l'auteur de V Allemagne les huit jours qu'elle sollicitait pour mettre ordre à ses affaires avant de quitter la France, lui écrivait cavalièrement: < Votre exil est une conséquence naturelle de la marche que vous suivez constamment depuis plusieurs années. Il m'a paru que l'air de ce pays-ci ne vous convenait point. »

Ne pouvant se décider à s'embarquer pour l'Amérique, le 6, elle partait pour Coppet, et comptant Villers au nombre des amis dont la sympathie lui est nécessaire en cette période de tristesse et de profond découragement, elle lui écrit le 21 octobre pour le mettre au courant de ses tribulations:

1 Le tirage des deux premiers volumes était complètement terminé, celui du troisième n'était que commencé.

« J ai ridée, Monsieur, que vous vous intéressez à ce qui m'arrive, quoique je n'aie pas eu de vos nouvelles en réponse à la lettre que je vous écrivis cet été; je ne me lasse pas de croire à la sympathie de nos cœurs. Javais soumis mon livre à la censure et M. Porlalis, qui n'est cependant pas un homme facile, m'avait donné son assentiment, lorsque j\I. le général Savary, duc de Ravigo, a envoj'é ses grenadiers tout à travers de ma métaphysique, de ma poésie, et les mouchards de la police dcjnandaient s'il n'y avait pas un chapitre contre l'acceptation des places. Enfin, c'était la plus incroyable scène du monde. M. Savary a dit que mon ou\Tage était anti-français, que j'admirais trop les Allemands et les Anglais; enfin (c'était, je crois, la raison la plus saillante) que je ne parlais ni de l'empereur, ni des généraux français. Mon ouvrage étant tout à fait étranger au moment présent, je ne comprenais pas bien la place qu'ils pouvaient y jouer. On m'a fait demander mon manuscrit. Enfin, six années deludes et de travaux devaient être détruits en un instant. Je ne sais ce qui arrivera pour la suite, mais comme le continent entier est français, je ne vois pas bien où, de longtemps, je pourrai publier mon livre. Comme j'y avais parlé de vous avec un sentiment vrai, avec un souvenir ineffaçable de l'impression que vous m'avez faite, je me plais à vous le dire. » ^

En terminant, elle le priait instamment de lui donner de ses nouvelles et ajoutait: « Sachez-moi quelque gré de conserver depuis sept ans une image si présente de votre supériorité et de votre charme. »

Amsi qu'elle le dit, « le continent entier est français ». Obligée de quitter Coppet, elle fuit à travers l'Europe pour échapper à la persécution dont elle est l'objet.

' Nous n'en sommes pas encore réduits à chercher des modèles dans les peuples que vous admirez », disait le duc de Rovigo dans sa lettre du 3 octobre. Et Savary n'était que le fidèle écho de Napoléon qui, ayant parcouru le livre De F Allemagne avec une irritation croissante, s'était laissé aller à jeter au feu l'un des tomes- de cet ouvrage. Ce besoin de n'entendre louer que la France, ce dédain contre tout ce qui n'est pas français, cette haine sans cesse grandissante pour ceux qui prétendent reconnaître et proclamer les mérites littéraires, philosophiques ou politiques des nations étrangères sont, en 1810, à leur paroxysme.

1 Comparer celte letti-e avec la préface de l'Allemagne et le chap. l<^^\ Ile partie de Dix années d'exil, écrit à Coppet (été 1811). Le jour avant, le 20, Mme de Staël avait écrit à la grande-ducHesse Louise de Weimar avec laqiielle elle était en relations suivies depuis 1804; certes, la lettre qu'elle lui adresse est moins complète et moins vivante que celle qu'elle a envoyée à Villers. i

- P. Gautier. .1/me de Staël et Napoléon, p. 2.50.

On regarde comme dangereux pour la sûreté de l'empire des gens tels que Mme de Staël et ses amis; le gouvernement entend se protéger conti'e ceux qui « partagent les intrigues de cette dame 1 ». En elle, comme en Villers, on frappe Vesprit critique, cet esprit que l'on eût voulu exterminer et que l'on ne pardonne pas chez certains raisonneurs. Ridicules chez l'empereur, ces sentiments deviennent odieux chez les subordonnés' qui, pour flatter le maître, se montrent encore plus intransigeants que lui et multiplient à l'envi les mesures de rigueur -. Que l'on éloigne l'Allemand Schlegel pour le punir de sa propagande anti-française, passe encore; mais c'est Matthieu de Montmorency, c'est Mme Récamier, qui sont l'un après l'autre frappés pour avoir montré de la sympathie à Jeur amie; l'exil ou l'internement menace tous les intimes de Mme de Staël. Nous avons vu aussi que c'est au début de 1811 que, pour le même délit qui chassait de France Mme de Staël, Villers eut maille à partir avec la police de Dayoust. ^

Il va sans dire que pendant sa course hâtive à travers l'Autriche et la Russie, Mme de Staël ne peut continuer avec Villers cet échange de lelti'es auquel elle attachait tant de prix; mais elle est loin de l'oublier, elle sait que B. Constant est auprès de lui et quand, en novembre 1812, elle peut enfin se reposer quelque temps à Stockholm, elle se hâte de donner son adresse à Villers et la choisit comme intermédiaire pour faire parvenir à B. Constant certaines lettres que d'autres personnes eussent eu trop d'intérêt à intercepter.

Benjamin possédait une copie d'un fragment important de ce fameux ouvrage sur V Allemagne, anéanti trois ans auparavant par la police. Il le prêle à Villers; celui-ci, désireux de

1 La censure sons l'Empire, Welschinger, p. 358.

" Villers écrivait, le 2 novembre 1808, à son ami l'éditeur Brockhaiis, à Amsterdam: «... J'ai au reste des nouvelles particulières qui m'apprennent que je suis assez bien dans l'esprit du maître, si d'autres subalternes me haïssent. Je suis excommunié, il est vrai, mais seulement par les cardinaux, non par le pape. . . »

3 Villers dit, dans son introduction à l'Allemagne, p. XXXIV, que, dans tous ses ouvrages, depuis les articles parus dans le Spectateur du Nord juscpj'au compte-rendu adressé à l'Institut, il a essayé de montrer les tendances dominantes, les divergences et les oppositions des caractères allemand et français, oppositions telles « qu'il paraît que tout moyen de s'entendre est impossible ». Mais on n'a pas voulu comprendre le but de ses efforts et il se plaint amèrement que, depuis 1808, « les baïonnettes lui aient fermé la bouche ». L'auteur de Dix années d'exil disait: « A 50 lieues de la Suisse, la frontière est hérissée de maisons d'arrêt, de villes servant de prison, et l'on ne voit partout que des individus contraints par la volonté d'un seul homme, des conscrits du malheur qui sont tous enchaînés loin des lieux où ils voudraient vivre. » (Edition P. Gautier^ p. 176).

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U'iiioigiiei' sou bon vouloir et sou admiraLiou, se hâte de préparer, i)our les Gôttingiscbc Anzcigcn^ une receusiou clogieuse de l'ouvrage.

Toute trace des disseutimenls de 18013 a dès uiaiutenant disi);iru; aussi, lorsque Villers sera chassé de l'université de Gœlliugue, ne se fera-t-il aucun scrupule de recourir à l'influence dé son amie pour obtenir le retrait de l'arrêt qui l'aura frappé. M'"^' de Staël n'épargnera aucune peine pour lui venir en aide. Dans les premiers mois de 1814, apprenant que, malgré les ordres qu'elle a donnés, son ouvrage n'a pas encore été réimi)rimé en Allemagne, c'est à Villers qu'elle s'adressera, et c'est lui qu'elle priera d'employer son crédit pour que cette réinqjrcssion soit faite sans délai. Elle lui envoie un exemplaire de rédition de Londres, regrettant qu'il ne l'ait pas eu entre les mains au moment où il écrivait son article. « Les feuilles de Benjamin ne sont qu'un brouillon. » Elle exige qu'il lui fasse savoir eu détail ce qu'il pense de l'ouvrage, qu'il lui signale les fautes qu elle a commises et l'opinion que l'on a du livre en Allemagne.

Le jugement de Villers l'intéresse donc au premier chef. N'est-ce pas en partie d'après ses conversations et ses écrits qu'elle a formé son opinion personnelle? Par deux fois, dans son livre, elle reconnaît loyalement ce qu'elle doit à Vil i ers. Parlant des universités allemandes, elle dit: « On peut en voir une esquisse dans l'ouvrage que M. de Villers vient de publier sur ce sujet. On trouve toujours M. de Villers à la tête de toutes les opinions nobles et généreuses; il me semble appelé, par la grâce de son esprit et la profondeur de ses études, à représenter la France en Allemagne et l'Allemagne en France '. » Faisant allusion au Compte rendu adressé à l'Institut, elle dit dans le Chapitre réservé à l'étude de l'influence de la nouvelle philosophie sur la littérature et des arts: « On peut voir, dans un dernier écrit de M. Ch. de Villers, que j'ai nommé avec la haute estime qu'il mérite, quels travaux immenses l'on publie chaque année en Allemagne sur les auteurs classiques. » Il n'y a aucune banalité dans ces éloges; M'"" de Staël apprécie à leur valeur les travaux de Villers et approuve la direction qu'il leur a donnée pendant loute sa vie. Ces marques d'estime le flattent; elles lui semblent toutefois, non seulement méritées, mais dues, et il lui eût été pénible de ne pas trouver dans l'ouvrage de Mme de Staël ce témoignage public rendu à ses intentions. Dans l'nrlicle-

1 Di r Allemagne, h'' partie, ch. XVtlI, .sur les Universités allemancles.

■•* .\rlicle publié, au début de 1814 dans les Gôttinrjischc Gde.hrtc Anzeigen.

qu'il consacrait à cette œuvre, Villers affirmait hautement que c'était lui ^ qui avait indiqué la route à Mme de Staël et marquait ainsi sa priorité dans le mouvement d'idées qui allait naître de cet important ouvrage sur TAllemagne. Il admirait Id^uvre et l'auteur, tout en s'étonnant pourtant que des matières aussi complexes et délicates fussent traitées si hâtivement, tandis que lui qui, depuis vingt ans, en avait fait rohjet spécial de ses études, hésitait à tracer ce vaste tableau d'ensemble. 11 aurait eu, sans doute, plus d'une retouche à y faire.

11 est certain que Mme de Staël n'avait pas adopté sans y rien cha'.nger toutes les vues de Villers. Si elle avait su conserver sa personnalité et sa liberté ,de jugement même à l'égard de Schlegel, son compagnon de voyages et de travail pendant huit ans, elle n'avait pas davantage complètement subi l'influence de Villers, bien qu'elle lui empruntât des directions générales; elle ne partageait pas tous ses partis-pris littéraires en faveur de l'Allemagne. Elle avait trop conscience de sa propre valeur pour qu'il en fût autrement. N'oublions pas, du reste, qu'elle a vu l'Allemagne -, qu'elle y a séjourné en deux fois et que sa renommée lui ouvrant toutes les portes, tous les cénacles, la înettait en relations avec les hommes les plus distingués. Elle était habile à diriger la conversation sur les sujets qui l'intéressaient et ne manquait pas d'en relever les passages saillants. A Weimar elle étudie assidûment la philosophie et la poésie allemandes^;

' ,, Dièse Hauptziige der DeutsclTen Gelehrten Repiiblik liai Rec sclion .vor liinlzehu Jatiren 1799 (im Spectateur du Nord, Hamburg im October imd Novemberheft : Considérations sur l'état actuel de la Littérature allemande, par un Français) im Umrisse geschildert. Es sei ihm erlaubt hier zu bemcrken, indem er sich der strengen Anonymitat dadurch entaussert, dass er schon damais mit dem Plan umging, ein unfassendes Werk iiber Dentschlands Litteratur fur Frankreich zu verfertigen und dass er sogar dachle, ei bald zu Stande bringen zu kônnen. Je nâher er abei" zu nicken glaubte, je weiter dehnte sich sein Horizont aus; sein Ziel schien ihm weiter hinaus zu weiclien, und die Unternehmung ward ihm taglich bedenklieher und schwieriger. Er wagte unterdess einige partielle I3arstellungen in besondern Fâehern, und ihre Unvollkommenheiten machten ilin nocli zaghafter. luid hielten ihn nocli mehr ab von der Bearbeitung des unabsehbareji Feldes Hier findet er einen Theil seiner projectirten Arbeit leieht und anmuthsvoll in Erfûliung gebraclit. Was der Mann lirûlend und scliwerfallig einer langen Forschung noch unterwerfen wollte, um es mûhsam imd t'est zu begriinden, das hat die geistvolle, nicht um so viele Nebendinge bekûm;merte Frau mit rascher Hand geschickt aufgefûhrt..."

- Mm^' de Staël visita Weimar et Berlin (de novembre 1803 à mai 1804) dans son premier voyage, puis Munich et Vienne quelques années plus tard (de décembre 1807 à juin 1808), dans son deuxième voyage en Allemagne.

•^ Elle met toute son attention à traduire des pièces de Gœthe, enti-e autres la Bayadère et l'Epouse de Corinthe. Elle soumet ses essais au poète. {Gœthes Jahrbuch, V, p. 117, 118, lettre de M"ic de Staël à

clk' se seul si bien dans son élément que, écrivant le 31 mars 1803 à la duchesse, elle disait: < J'avais un peu de temps considéré Weimar comme ma patrie. » Elle éprouve enfin ce sentiment d'admiration que Villei'S avait voulu faire naître en elle pour ces <; richesses intellectuelles ».'

Aussi, et quoi qu'on en ait dit, y a-t-il dans son livre beaucoup d'elle-même et n'est-ce la diminuer en rien que de signaler les emprunts qu'elle a faits à ses amis et initiateurs.

C'est dmis la première partie de V Allemagne qu'elle a mis le plus d'observation personnelle; c'est là, en effet, ({u'elle a consigné les souvenirs de ses voyages: « Les premières impressions qu'on reçoit en arrivant dans le Nord de l'Allemagne, surtout au milieu de l'hiver, sont extrêmement tristes.... Cette frontière du Rhin est solennelle; on craint en la passant de s'entendre prononcer ce mot terrible: Vous êtes hors de France! -» Ce sentunent de tristesse fut si fort qu'elle y revient en plusieurs fois -^ Les campagnes désertes, les maisons noircies par la famée, les églises gothiques, « seuls monuments remarquables en Allemagne » lui « semblent préparées pour les contes de sorcières ou de revenants *». Un sentiment de calme qui contraste étrangement avec l'agitation de sa vie, se dégage de toutes ces impressions et, pour la première fois, s'impose à son esprit la vision que « l'éternelle barrière du Rhin sépare deux régions intellectuelles qui, non moins que les deux conti'ées, sont étrangères l'une à l'autre. »•"'

Gœllie.) « Le bon Wieland » est le seul représentant de la ptiiiosophie du XVIIJc siècle qui l'intéresse peu. — « Je suis très frappée de celle du XIXc quand Schiller et Goethe me la développent », écrit-elle à .lacobi le 1"" janvier 1804. Mais c'est avec ce dernier qu'elle désirerait s'en entretenir. Le 11 mars nouvelle lettre à Jacobi. Elle s'est mise à l'élude de la philosophie de Gœtho eft de celle de Schelling. «Mais si je vous vois,— j'ai tout — ; si, pendant votre séjour à Paris, la littérature et la philosophie iillemandes m'avaient été connues comme elles me le sont à présent, j'aurais puisé des trésors dans votre conversation. Mais ne faut-il pas d'ailleurs s'éloigner de la France pour généraUser quelques idées. Tout y est fait et l'idéalisme y paraît moins vraisemblable que partout ailleurs. . . »

< « J'appris à lire l'allemand, j'écoutai Gœthe et Wieland. . . ., je compris l'âme et le génie de Schiller. ... et je passai là trois mois pendant lesquels l'étude de la littérature allemande donnait à mon esprit tout le mouvement dont il a besoin pour ne pas me dévorer moi-même. » Dix années cVexil, p. 107, 108. (Voir encore Gœthes Jalirbach, V, p. 117, 118 et 124. 12.5.)

- De r Allemagne, Jre partie, ch. XIII.

' 'Voir encore op. cit., I^e partie, ch. I.

' Chap. XIII, Ire partie.