LE CIMETIÈRE SAINT-LOUIS

À guillotine fut introduite en France au moment où le tribunal révolutionnaire allait être établi à Paris. Le Dr Guillotin, occupé de recherches scientifiques, n’avait pour but, en indiquant ce mode de supplice, qu'un projet tout philanthropique, celui de diminuer les souffrances

des condamnés, et de faire disparaître

l'idée d’infamie attachée aux autres peines. Maïs lorsqu'on songe au rôle

. àffreux de cette affreuse machine, / venue au monde en même temps

que les bourreaux et les assassins

dont elle devait être le complice et le serviteur fidèle, on ne peut trop s'étonner des étranges coincidences, des rapprochements effrayants qu’il y a dans la marche de certains événements, qui s'appellent les uns les autres dans les profondeurs de la pensée providentielle, comme l’abîme appelle labre ee RER PROS

Cette réflexion nous est suggérée par une autre coïncidence du genre terrible, qui s’est présentée dans l’histoire des ravages du choléra à Québec. La fabrique de Notre-Dame hésitait depuis longtemps à faire l'acqui-

sition d’un terrain en dehors des murs de la ville pour y

faire une espèce de Père- Lachaise, l'accroissement de la

population rendant depuis longtemps insuffisant le vieux cimetière dit des Picotés, situé au centre de la haute ville et qui avait été (autre coïncidence étrange) éfrenné par les ravages de la petite vérole, à une époque assez reculée.

Les marguilliers pour le temps d'alors en faisaient, comme

de raison, une grande affaire : plusieurs terrains avaient

DM NU

été visités, arpentés, marchandés, et déjà l’on allait se diviser en GŒuelfes et en Gibelins d'une nouvelle espèce au sujet de deux propriétés rivales, lorsque l’entente se rétablit presque par miracle, et l’on se hâta de faire l’acquisition de la vaste étendue de terre maintenant connue sous le nom de cimetière Saint-Louis. — Le dimanche de la Pentecôte avait été fixé pour la bénédiction et la consécration solennelle du eimetière ; la foule compacte et pieuse rassemblée sur le tertre funéraire n'ignorait qu'une chose, c’est que deux cercueils, inhumés la veille dans ce nouveau domaine de la mort, contenaient les deux premières victimes du choléra à Québec. Le fléau avait fait, comme les princes et les grands seigneurs en voyage : 1l avait retenu d'avance ses appartements.

Le peuple, qui appelle toujours les chosès de leur vrai nom, connaît plus sûrement ce lieu sous le nom de cimetière du Choléra.

Le cimetière Saint-Louis s'étend sur les plaines d'Abraham, célèbres et par. la bataille perdue par le marquis de Montcalm et par celle gagnée par le chevalier de Lévis. On y parvient par un long chemin bordé de charmantes villas entourées d'arbres, chemin qui se prolonge jusqu’à la rivière du Cap-Rouge (1).

Les enterrements des cholériques se fuisaient régulièrement chaque soir à sept heures, pour toute la Journée. Les morts de la nuit avaient le privilège de rester vingt-

(1) Il manquerait quelque chose à l'étrange chronique des nécropoles québecquoises, si nous n’ajoutions qu’à quelque distance de là dans le bois du Cap- Rouge, les protestants des différentes sectes ont établi le cimetière du Mont- Hermon, lequel fut ouvert peu de temps avant le choléra de 1849, aussi terrible et plus terrible peut-être par le choix qu’il fit de ses victimes, que ceux de 1832 et de 1834. Le hasard voulut que nous fussions présent nous-même à l’inhumation du vocaliste écossais Wilson, la première victime de l'épidémie cette année-là. Ayant obtenu, en notre qualité de membre de l’assemblée législative, un acte d’incorporation pour les associés-propriétaires de ce cimetière, nous avions eu la curiosité d'aller visiter ce champ funèbre, divisé par emplacements, possédé par actions et patenté par acte du parlement. |

Les associés qui depuis plusieurs années s’occupaient de ce projet, ne s'étaient point douté d'avance du sinistre à propos de leur entreprise. (Voyez aussi la note E à la fin du volume.)

quatre heures ou à peu près à leur domicile. Ceux de l'après-midi n'avaient que quelques heures de grâce. On les portait au cimetière à la hâte pour l'enterrement du soir. Tant pis pour eux, s'ils se réveillaient trop tard !

À toutes les heures du jour, les chars funèbres se dirigeaient vers la nécropole ; mais le soir c’était une procession tumultueuse, une véritable course aux tombeaux, semblable aux danses macabres peintes ou sculptées sur les monuments du moyen âge. Des corbillards de toutes formes, de grossières charrettes, contenant chacune de quatre à six cercueils symétriquement arrangés, se pressaient et s’entreheurtaient confusément dans la grande allée où chemin Saint-Louis. Les [Irlandais étaient à peu près les seuls à former des convois à la suite des dépouilles de leurs parents où de leurs amis. Ce peuple est si malheureux, qu’il à toujours festoyé la mort comme une amie, et que nul danger ne peut l’éloigner d’une cérémonie funèbre.

C’étaient de longues files de calèches pleines d'hommes, de femmes et d'enfants entassés les uns sur les autres,

comme les morts dans leurs charrettes ; tandis que les

cercueils des Canadiens se rendaient seuls ou presque seuls à leur dernière demeure. Au reste, la plupart de ceux qui avaient parcouru ce chemin la veille en spectateurs, faisaient eux-mêmes, le lendemain, les frais d’un semblable spectacle.

Le lendemain du jour où nous avons vu le curé et le docteur sortir de la maison de madame Guérin, un pauvre et modeste corbillard cheminait lentement et lourdement, à la suite de tous les autres convois. Un vieillard et deux jeunes gens formaient tout le cortège.

La mort de madame Guérin avait été plus prompte encore que toutes les autres morts causées par le fléau. Les médecins n'avaient trouvé d’abord que de très faibles symptômes ; mais une prostration si grande s’en était suivie qu'ils durent abandonner bientôt tout espoir. Le

LA nd drdbal ats és

hate m'

PT

chagrin et l’inquiétude avaient miné d'avance l’âme de cette pauvre femme et l'avaient peu à peu détachée de son enveloppe terrestre. Elle s'était consumée intérieurement comme ces corps que l’on trouve sous les laves du Vésuve, et que l’attouchement le plus léger fait tomber en poussière. L'ange de la mort n’avait eu qu’à la frapper, en passant, du bout de son aile pour accomplir son œuvre de destruction.

Par un sublime et dernier caprice de l’amour maternel, elle avait fait placer son lit de douleur vis-à-vis d’une fenêtre d’où elle pouvait apercevoir le port... [l lui semblait que si, par miracle, son fils absent, son fils ingrat, revenait vers elle dans ce moment, son âme pourrait s’élancer vers lui, et qu’ainsi elle le reverrait vivante ou morte. Plusieurs vaisseaux doubiaient la Pointe-Lévi: leurs voiles blanches tranchaient sur l’eau bleue du fleuve au-dessus des vertes campagnes, et se confondaient quelquefois sur l’horizon avec les blanches maisons de la côte. Madame Guérin les regardait venir l’un après

l’autre avec un sourire mélancolique et intelligent qui

comprimait à peine la pensée qu’elle n’osait exprimer. Lorsque l'huile sainte qui fortifie les mourants eut coulé sur ses membres torturés par la douleur, lorsque le prêtre qui seul parle à l’âme, lui eut donné cette céleste injonction qui termine les rites de l'Église : Ame chrétienne, allez en paix!” elle prit entre ses mains les mains de ses deux enfants, les bénit et les embrassa ; puis un éclair de joie passa sur sa figure, elle plongea un regard perçant dans le fond de la chambre, jeta ce cri: & Pierre ! ” et s’affaissa en murmurant le nom de l’absent, comme si elle l’eût aperçu auprès d’elle : si bien que Charles et Louise ne purent s'empêcher de détourner la tête et de porter simultanément leurs regards vers l'endroit que les yeux de la mourante avaient indiqué. Dès que madame Guérin eut rendu le dernier soupir,

Jean Guilbault ordonna à la famille de se retirer dans un autre appartement. Jusque-là il n’avait pas voulu troubler, la piété filiale de ses amis, à qui l’idée du danger n’était pas même venue. Le jeune homme ne les abandonna pas un seul instant ; il passa le reste de la nuit à réciter avec eux les prières des morts ; et nous venons de le voir former avec Charles et le vieil oncle tout le cortège funèbre de Ïa pauvre dame.

L'entrée du cimetière Saint-Louis offrait, ce soir-là, un spectacle plus saisissant encore qu'à l’ordinuire. La grande chaleur de la veille en avait fait une des journées les plus meurtrières de cette meurtrière époque. Aussi, indépendamment du grand nombre de fosses à part (pour les morts de distinction) retenues d'avance, la fosse commune, sillon long et profond creusé au milieu de la nécropole, était remplie d’un bout à l’autre de nouvelles victimes.

De deux à trois cents personnes de tout Âge, de tout sexe, de tous rangs, de tous costumes, se pressaient dans un lugubre silence de chaque côté de la fosse commune. Il y avait là comme une députation de chaque classe de la société, élégants en grande tenue, matelots aux habits goudronnés, soldats en habits rouges ; mais toutes les figures portaient une même empreinte, celle de la douleur et de la terreur à leur apogée.

Le prêtre, qui savança lentement précédé d’un seul enfant de chœur portant un petit crucifix d'argent, était un tout jeune homme, et il n'avait pas l'habitude du ministère funèbre qu’il remplissait, à en juger par l’attention et la solennité exemptes de toute routine avec lesquelles 1l lut les prières du rituel.

Sa voix vibrante et grave, quoique jeune et douce, sa figure mâle et sérieuse, son ton et sa contenance presque inspirés frappèrent vivement tous les assistants. Son accent et ses manières avaient même quelque chose d’étranger. Les plus curieux demandaient tout bas quel

était ce nouveau prêtre, et les mieux informés d'ordinaire ne pouvaient répondre à cette question.

Lorsque,avec un ton et un geste imposants, il leva la main pour bénir les cercueils, il eut l’air, quelques instants, du prophète accouru à la voix de Dieu dans la vallée des morts et commandant aux ossements arides de se recouvrir de leurs nerfs et de leurs chairs, à l'esprit de

5 ne)