I. I . p. ki

Nous ne faisons pas allusion ici à la confirmation des lettres cle noblesse qui eul lieu le 19 janvier 1GGG. Cette formalité devenait indispensable après l’édit de septembre i66û abrogeant les lettres patentes accordées depuis un certain nombre d’années. Mais nous nous expliquons difficilement l’existence du brevet de Premier Peintre daté du 1" juillet 1 G G A lorsque Le Brun est en possession de son titre depuis deux années! On 11e saurait prétendre que cet acte écrit en juillet a pour objet de détruire l’ellet de l’édit d abrogation qui 11e

sera promulgué que plus tard, en septembre de la même année. O11 peut lire au surplus le commentaire dont nous accompagnons le texte du brevet et des lettres de noblesse. (Pièces justificatives , documents X et XI.)

Voir Ecrits du maître , lettre XII.

P) Nous lisons dans les Comptes des bâtiments du Roi sous le règne de Louis XI 1 , publiés par M. Jules Guilïrey (t. I, col. 126) : cr 3 novembre 1666 : au sr Francart. pour avoir mis au net tous les dessins des platfonds el autres ouvrages faits par M. Le Brun, 800 1+. 17 Une autre somme de- 3oo^ est payée le 12 juin 1GG7. Il s’agit sûrement ici des dessins relatifs à la décoration du Louvre.

i m i* a ; m £ r. 1 e n at :o x a l a .

CHAULES LE BRUN.

dessins et sons sa conduite à Saint- Germain, tant dans les autres façades du dehors du château vieux que dans le cabinet de Sa Majesté w

Les échevins de Paris ont-ils résolu de doter leur ville de fontaines monumentales, ils s’adressent à Le Brun, qui, sans tarder, dessine un grand nombre de compositions. Les échevins abandonnent leur projet, mais Châtillon s’empare des dessins, les grave à l’eauforte et plusieurs seront utilisés quelques années plus tard pour les fontaines des jardins de Versailles^. Poilly a gravé le dessin d’une autre fontaine, décorée de Divinités et à' Esclaves, que l’on s’était proposé d’ériger dans la cour du Louvre. C’est également Le Brun qui l’a composé^.

Il adresse au port de Toulon les dessins de la décoration somptueuse dont on veut parer le Royal- Louis et le Dauphin-Royal, deux vaisseaux mis en chantier peu après la naissance du Grand Dauphin

Vers le même temps, il peignait avec des attributs mythologiques une beauté de l’époque, et le chevalier d’Aceilly a célébré notre peintre dans les stances connues, sur le Portrait d’iris :

Lebrun, tu nous a peint d’un illustre pinceau L'incomparable Iris, de nos jours la merveille.

Et l’ouvrage en paroist si bien fait et si beau Que cette incomparable a trouvé sa pareille. Cette adorable b is, dont je suis amoureux, Ressemble à sa peinture autant qu’il est possible.

Elles sont belles toutes deux;

L’une et l’autre se trouve à mes vœux insensible, L’une et l’autre est sourde à mes vœux^b

L’artiste donne rendez-vous à d’Ormesson, tantôt à l'hôtel de Grammont, Lime des dépendances des Tuileries d’alors, tantôt aux Gobelins au sujet de son portrait dont nous avons parlé précédemment ((Jb D’Ormesson s’est d’ailleurs assez intimement lié avec Le Brun, qui accepte à dîner chez l’ancien défenseur de bouquet le surlendemain du

1 ■ Mémoires sur les membres de V Académie de peinture,

-1 * * * * Ibid., ]). 39.

O) Ibid.. ]). 2.35.

r‘> Dr la décoration navale au port de Toulon, par M. Ch.

Ginoux. (Réunion îles Sociétés des beaux-arts des départe-

ments à la Sorbonne en i88à, p. 3ùo.)

' Diverses poésies du chevalier d'Aceilh/ ; Paris, Indre

Gramoisy, 1667, in-i2, p. bo-bi. — \l. Anatole de

Montaiglon a recueilli ces stances oubliées dans les Nouvelles Archives de V art français , année 1873, p. 118.

(6 * * *) «Le jeudy, 1/1 janvier 1GGG, le malin en lhostel de Grammont, chez M. Le Brun, qui travaille à mon portrait au pastel et avec loule l’amitié possibie; M11" Doublet y estoil. — Le jeudy, 21 janvier 1666, pour la continuation démon portrait, où il travaille avec plaisir, el la ressemblance y sera admirable. » (Journal d'Olivier d ( Irmesson . I . Il, p . b 3 8 - h 3 9 . )

LES BATAILLES

mariage de la fille aînée de Colbert. Celle-ci a épousé le duc de Chevreuse; les noces ont été fort belles; Séguier et le Premier Peintre étaient an nombre des invités ('b

Il y a déjà quelques années que notre artiste a fait le portrait de son confrère Louis Testelin®, et c’est d’après les dessins de Le Brun que le grand portrait historique du Loi, réclamé par l’Académie de peinture pour la salle d’honneur où se tiennent les assemblées solennelles, va être exécuté par Henri Teslelin^.

Mais il n’est que temps de rentrer aux Gobeiins. N’est-ce pas là le vrai chantier où l’artiste déploie sa merveilleuse activité? Les grands épisodes de ï Histoire du Roi composés par Le Brun sont aussitôt traduits en tapisseries dont on gratifie les princes étrangers ou leurs ambassadeurs G). Les mêmes sujets sont ensuite retouchés, puis confiés aux orfèvres, et servent à l’ornement de vases de prix. C’est ainsi qu’au dire d’un contemporain on a vu sortir des ateliers que dirige Le Brun k vingt- quatre bassins circulaires de trois pieds de diamètre, historiés el ciselés, et un même nombre de pièces, de forme ovale, offrant dans leurs ornements l’histoire du prince et celle des plus habiles hommes du temps(%. Ces pièces d’apparat, d’un déplacement difficile, étaient faites pour le regard plus que pour l’usage, aussi exigeaient-elles de nombreux el riches accessoires. C’étaient des vases à la forme élancée que l’on posait dans les bassins comme de colossales aiguières au centre de leurs plateaux. C’étaient des brancards de métal destinés à servir de supports. Le lit de ces brancards était jonché de feuillages dont les branches trop généreuses laissaient déborder leurs touffes de bronze et d’or, cpie de jeunes faunes sculptés aux angles semblaient relever d’une main diligente. Des seaux décorés d’enfants, de tritons, de masques, de guirlandes et de bas-reliefs; des caisses à orangers dressées sur leurs socles; quatre boires gigantesques mesurant plus de G pieds; des vasques, merveilles de joaillerie; douze grands guéridons de 7 pieds de haut et comportant chacun trois statues; quarante-huit flambeaux dont les parties massives étaient formées de figurines ou de petits bas-reliefs représentant les Travaux d'HercuIe et les Mois de l'année; deux balustrades d’un travail inestimable, des tables, des miroirs, des lustres, des cassolettes sans nombre, furent exécutés par une armée d’artistes admirablement disciplinés.

ll) «Le jeudy, 3 février 1667, MM. Le Brun, Le Roux , Doublet, disnèrent avec moi. M. Le Brun me dit les magnificences des noces (de la fille de Colbert et du lits de M. de Luynes, nommé de Chevreuse, et de la fille de M. de Luynes avec M. de Lavardin), que M. le chancelier avoit assisté aux noces et au souper. Il y eut ce jourlà revue, et cent cinquante soldats passant le bac de Confions furent noyés, à la réserve de trois.'’ {Journal

d Olivier d’Ormesson, t. ü, p. 5oo.) Ces noces avaient eu lieu le mardi ier février 1667.

(2I Mémoires sur les menâmes de l'Académie de peinture . I. I, p. 2 9 5.

Ibid., p. 23 1.

(4) Nivelon, fol. 1G9.

(D Ibid., fol. 170. — Nivelon consacre trois pages de son manuscrit à la description des travaux d’orfèvrerie.

Les chambres de parade, les appartements privés, la salle du trône au Louvre et à Versailles, reçurent à profusion ces chefs-d’œuvre inventés par le fertile génie du Premier Peintre h). Ces pièces d’orfèvrerie, dont la fonte ou les lines ciselures attestent l’habileté de l’ouvrier, étaient enrichies de cristaux, d’émeraudes, d’agates, de topazes serties dans l’or. On n’avait pas eu à la cour de France le spectacle d’un pareil luxe. Et certes personne ne songeait à blâmer la magniticenc.e du Koi. Les meubles de la Couronne avaient pour la France le double avantage de relever le niveau des industries cl’art en stimulant le goût des fabricants, et, de plus, grâce à l’unité que Le Brun savait imprimer à l’œuvre essentiellement multiple et variée de l’ameublement des maisons royales, il dotait son pays d’un style décoratif que caractérisent l’ampleur et l’opulence, et qui a gardé dans l'histoire le nom de style Louis XIV ou style français ’C

Nivelon nous dit que la colonie des Gobelins avait été parfaitement ordonnée. Peintres, sculpteurs, orfèvres, ébénistes, fondeurs ou tapissiers, étaient à leur métier, sachant ce qu’ils avaient à faire, relevant de contremaîtres et de chefs d’atelier, de telle sorte que Le Brun, tenu de vivre au milieu de celte fourmilière industrieuse, jouissait néanmoins de sa liberté d’esprit et pouvait produire sans entrave ses ouvrages de longue haleine.

Les Batailles d'Alexandre datent de cette époque. D’après les historiens contemporains, on s’accorde à penser que la première de ces quatre toiles fut peinte peu après l’ouverture des Gobelins et que 1 Entrée d'Alexandre à Babylone fut achevée vers i6G8(J), mais Louis XIV n’attenclit pas que son peintre militaire eût terminé cette série magistrale de pages héroïques pour lui marquer son estime sous la forme la plus batteuse.

ffi Nivelon, fol. 170 à 172.

- Est-ce à dire que la précipitation avec laquelle notre a r I is te a dû suffire à tout n’ait pas nui plus d’une lois à 1 achèvement de certains de ses ouvrages? Ses innombrables dessins ont-ils atteint ce degré de perfection qui défie toute critique? Non. Nous partageons l’avis de P. -J. Mariette, qui écrivait un demi-siècle après la mort du peintre : «Si M. Le Brun avoit mis plus d’âme et de finesse dans ses desseins, s’il les eût assaisonnés de ce sel qui rend si piquans ceux des grands maîtres d’Italie, certainement il n’y aurait guère de plus beaux desseins que les siens, car il mettoit bien ensemble une figure, il a un trait correct et pur, ses expressions sont vraies, il entend parfaitement la science des grouppes et la distribution du clair-obscur, l’on ne peut enfin désirer un plus beau génie. M. Le Brun moins occupé auroit peutêtre encore produit de plus belles choses que celles qui ont décidé de sa réputation, mais, ayant la direction générale de tous les ouvrages qui se faisoient pour un

prince magnifique, sous l’empire duquel les arts fleurissoient, il ne lui étoil pas permis d’entrer dans tous les détails, il falloit qu'il s’en reposât sur d’autres et sa gloire en a souffert. Quoi qu’il en soit, un homme qui a produit les Batailles d'Alexandre méritera dans tous les temps une première place dans la peinture, n ( Description sommaire des desseins des grands maîtres d Italie, des Pays-Bas et de France, du cabinet, de feu M. Crozat, avec des réflexions sur la manière de dessiner des principaux peintres ; Paris, 1 7 û 1 , in-8°, p. 1 19-120.) — M. A. Genevay a publié en i88ti (Paris, Rouam, in-/i°) un volume ayant pour titre Le Style Louis A IV, Charles Le Brun décorateur, au cours duquel il s’est particulièrement appliqué à parler des ouvrages du maître exécutés dans les maisons royales, tels que meubles, tentures et pages décoratives. L’auteur, pour demeurer fidèle au plan qu’il s’élail tracé, a dû traiter sommairement l’histoire proprement dite de Le Brun.

W Le Brun lui-même témoigne qu’il a mis très peu de temps à exécuter ces toiles colossales, et encore était-ce

LES BATAILLES

On était au printemps de 1667. La campagne des Flandres allait s’ouvrir. Le Roi, qui s’était proposé d’honorer de sa présence la manufacture des meubles de la Couronne, dut ajourner ce projet afin d’aller prendre en personne le commandement de l’armée. A la veille de quitter Paris, il remit entre les mains de Colbert ccson portrait renfermé dans un ovale de diamants très riches et considérables (%, chargeant son ministre de faire tenir ce présent au Premier Peintre. Le Roi exprima en outre son vif déplaisir d’être empêché de se rendre lui-même aux Gobelins et voulut que Colbert eut soin «le transmettre ses regrets à Le Brun 2 .

De pareils témoignages émanant d’un souverain qui était l’idole de la France encourageaient l’artiste à solliciter la faveur insigne de suivre l’armée dans les Flandres. S’il faut en croire Nivelon, Louis XIV aurait eu l’initiative de ce voyage du peintre aux camps de Charleroi, de Tournai, d’Àrmentières, de Douai, de Lille Après tout, le monarque avait quelque intérêt à ce que l’auteur des Batailles eût vu de ses yeux le moderne Alexandre visitant avec soin les tranchées, frie pot en tête et la cuirasse sur le dos 1 ou pénétrant, suivi de sa brillante escorte, dans les villes qu’il allait soumettre par les armes. Quoi qu’il en soit, Colbert, qui «avait multiplié les ressources de l’Etat pour fournir aux dépenses^ » de la campagne, voulut être présent aux conquêtes du Roi. Il prit Le Brun dans sa chaise de poste, et eut pour lui toutes les attentions. La cour faisant étape à quelques lieues d’Amiens au milieu cl’un corps de troupes qui s’était fortifié dans cette région, Louis XIV se rendit successivement dans les divers quartiers. Il daigna s’informer particulièrement du point où campait Le Brun, et renouvela ses ordres pour qu’on eût soin de la personne du peintre. Celui-ci eut place dans le cortège du Roi lors de ses entrées triomphales, et les notables des villes conquises se firent un devoir — le mot est d’un contemporain — cr de le régaler en public afin d’honorer son mérite "

à l’époque de sa vie où il était •' le plus occupé à la conduite des ouvrages du Roi». (Voir Mémoires sur les membres de F Académie de peinture , t. I, p. G 3 -6ù.)

(G Nivelon, fol. 188.

Aï La remise du portrait eut-elle lieu immédiatement ou faut-il supposer que, d’accord avec Le Brun, le ministre jugea convenable d’attendre la visite du monarque aux Gobelins pour que l’offre royale en reçût plus de solennité? Nivelon est muet sur ce point. Toutefois, l’époque à laquelle fut fait ce présent se trouve suffisamment indiquée chez Nivelon pour que nous ayons cru devoir préférer sa version à celle de Guillel de Saint- Georges qui semble faire coïncider l’offre du portrait du Roi avec la nomination de Premier Peintre, ce qui donnerait à penser que le présent royal remonte à l’année

16G2. (Voir Mémoires sur les membres de F Académie de peinture, t. I, p. 26.) — D’Argenville, qui omet d’indiquer sa source, dit que Le Brun portait le portrait du Roi ffà sa boutonnière, comme un ordre de chevalerie ( Abrégé de la Vie des plus fameux peintres , t. IV, p. 129.) Les écrivains du xvnc siècle ne nous avaient pas révélé ce détail.

A Guillel de Saint-Georges veut que Le Brun trait obtenu de Sa Majesté la permission de l’accompagner». (Mémoires sur les membres de l’Académie de peinture , t. 1, p. 27.)

A Siècle de Louis AI I . (OEuvres de Voltaire, t. XIX. p. o ho.)

A Ibid., p. 337.

A Nivelon, fol. 189.

C’est au retour de cetle rapide et glorieuse campagne où le siège de Tournai n’avait duré que deux jours, ceux de Fumes, d’Armentières , de Coudrai, de Douai un laps de temps égal, celui de Lille à peine neuf jours, que Le Brun acheva de peindre l’épopée militaire du vainqueur d’Arbelles.

Si variés, si remarquables que soient ses travaux, les Batailles dominent l’œuvre du peintre. Son éloge n’est pas complet lorsqu’on a rappelé les décorations du Louvre, de Versailles, de Vaux -le -Vicomte, de l’hôtel Lambert, la fondation de l’Académie, les Gobelins et leur école professionnelle, l’Académie de France à Rome, les conférences, si l’on omet de dire ce que valent les Batailles. Ce sont ces quatre toiles qui assurent à

Le Brun le premier rang dans l’Ecole française, immédiatement après Nicolas Poussin et Eustache Le Sueur. Les autres ouvrages de l’artiste, ses diverses créations, c’est avant tout la France qui en a tiré profit, tandis qu’en produisant les Batailles , c’est, sernblel— il , à sa gloire personnelle que le peintre a particulièrement travaillé.

En serait-il de même si Le Brun n’avait longuement mûri dans sa pensée ces pages héroïques? Eu nous reportant au séjour de l’artiste en Italie, nous le voyons s’éprendre d’admiration pour Constantin. Il traduit avec le pinceau les fresques où Raphaël a fixé la 1 ictoire du pont Milvius et la Harangue de l'Empereur devant Borne. D’innombrables croquis révèlent le soin tout spécial qu’apporta Le Brun à s’assimiler ces œuvres grandioses. Est-ce le seul génie de Raphaël qui le séduit? La personnalité de Constantin n’entre-t-elle pour rien dans l’attrait du peintre à l’endroit des fresques du Vatican? De retour en France, notre artiste vient à Vaux-le-Vicomte. Fouquet l’a constitué l'ordonnateur de ses fêtes; le fastueux surintendant lui a demandé d’embellir sa princière résidence. Or, dans les intervalles (pie lui laissent ses coupoles décorées de déesses mythologiques, ses dessus de portes et ses panneaux aux allégories apaisées, la fière vision de Constantin ne cesse de hanter son esprit. Un jour que le cardinal-ministre est de passage chez Fouquet, il surprend le peintre méditant une composition nouvelle sur l’empereur (l’Orient et, sans le prier beaucoup, il obtient de lui qu’il ose se mesurer avec Raphaël <‘ii traitant à sa manière la Défaite de Maxence par Constantin.

Ces faits ont leur importance. Charles Le Brun est un homme de pensée. J. a pente naturelle de son esprit l’incline aux conceptions viriles. S’il multiplie les scènes ingénieuses de la Fable sur les murs qu’il doit orner, c’est, n’en doutons pas, par condescend a uce, et encore a-t-il l'habileté de revenir sans cesse à la légende d’ Hercule, qui autorise l’expression de la force, une forme mâle et robuste. Résolu à se faire un nom, il cherche <|ii(‘l pourrait être le thème d’une composition hors de pair dans laquelle il résumerait sa science, son génie, cl qui demeurerait aux yeux de tous son œuvre maîtresse. Prompt a la synthèse, Le Brun n’a besoin crue d’un type (fui lui plaise, qui réponde à son tem-

LES BATAILLES

pérament. Ce type, pendant près de vingt années, il croit l’avoir découvert dans l’empereur Constantin.

Survient la disgrâce de Fouquet. L’artiste est nommé Premier Peintre. Il se souvient de son séjour à Fontainebleau où Louis XIV lui a demandé de peindre les Reines de Perse aux pieds d' Alexandre. Le succès de celte toile Ta troublé. La journée d’Arbelles éclipse celle du pont Milvius; le vainqueur de Darius porte ombrage dans l’esprit de l’artiste au vainqueur de Maxence. Tous deux ont reçu de l’histoire le surnom de Grand, mais les temps où ils ont vécu ne sonl pas les mêmes. L’un se rattache à une période de décadence, l’autre appartient à l’antiquité. L’existence de l’un, plus remplie d’événements, plus féconde, exige un récit prolongé; la vie du second, plus courte, plus uniforme dans son éclat, se résume aisément. Constantin n’est pas seulement un guerrier, c’est un chef d’Etat et un législateur. Si vaste (pie soit l’empire d’un jour tracé par l’épée d’Alexandre, le roi de Macédoine est surtout un capitaine. Dioclore de Sicile, Quinte- Curce, Arrien, Plutarque, écrivains fameux, ont raconté l’histoire d’Alexandre. Ils lui prêtent les sentiments et les réparties d’un héros. Sous leur plume, sous leur burin, le vainqueur d’issus a la taille d’un géant. El ce n’est pas en vain qu’ils nous montrent îe fils de Philippe, nourri dès l’enfance par la lecture de \ Iliade, l’avenue de siècles qui le sépare de nous permet au poète et à l’artiste de l’identifier avec Achille. Les deux images se confondent.

C’en était fait du premier type adopté par Le Brun. Alexandre usurpa la place qu’avait occupée Constantin. L’œuvre maîtresse que l’artiste projetait de peindre lui apparaissait dans le rayonnement d’un drame héroïque dont les scènes alternées imposeraient à l’esprit par l’unité. C’est sur les champs de bataille qu’il allait surprendre son modèle.

Alexandre, à la veille de pénétrer en Asie, a distribué ses domaines à ses familiers, et lorsque Perdicas lui a demandé ce qu’il se réservait, il lui a répondu : l’espérance! Peu après, le capitaine traverse le Granique à la tête de sa cavalerie pour offrir le combat au roi des Perses campé sur la rive opposée au milieu de forces considérables. Des troncs d’arbres jetés pêle-mêle dans le lit du fleuve retardent le passage des Grecs, mais Alexandre, plus impétueux qu’aucun autre de ses lieutenants, est déjà parvenu avec l’avant-garde de son armée au point où l’attendait l’ennemi. Sa présence est le signal de l’attaque. On l’entoure. Un javelot l’atteint sans le blesser. Il frappe mortellement le gendre de Darius, mais quatre capitaines de l’armée perse l’assaillent en même temps. L un d’eux va le surprendre par derrière et s’apprête à lui fendre la tête lorsque Clytus abat d’un coup de hache le bras du satrape. Cependant Alexandre tient tête à Rœsaces avec son épée. Les soldats macédoniens s’émeuvent du péril où ils voient leur capitaine; le gros de l’armée franchit péniblement le fleuve encombré, mais au premier plan les

plus intrépides forment une ligne menaçante sur les cadavres des cavaliers qui ont essuyé le premier choc et sont glorieusement tombés. Vers le fond, les troupes de Darius, resserrées dans un défilé, gênées par le voisinage d’une forêt, ne peuvent se déployer a l'aise. Encore qu Alexandre soit au plus fort de l’action, l’audace dont il fait preuve, l’ardeur des chefs qui l’entourent, l’élan des cavaliers et des fantassins qui semblent combattre au pas de course, disent assez de quel côté penchera la victoire. D’ailleurs, les trompettes sonnent leurs fanfares ,. les étendards couvrent les fronts de leurs plis flottants et déjà l’armée d’Alexandre a pénétré au centre même des bataillons perses qui fléchissent, non toutefois sans lutter encore avec énergie. Les tièdes et légères vapeurs du matin enveloppent cette imposante mêlée:

Alexandre a franchi l’Euphrate. Il parvient au pied des monts Gordyens dans la plaine d’Arbelles. Quarante mille hommes composent son armée. Darius dispose d’un million de soldats. Toutes les nations qui s’étendent du Pont-Euxin aux extrémités de l’Orient lui ont fourni des renforts. Mais ces masses énormes vont causer la ruine de Darius. Si vaste que soit la plaine d’Arbelles, Darius n’a pu mettre en bataille qu’une partie de son immense armée. En vain se montre-t-il au milieu de ses Scythes et de ses Bactriens, assis sur un char étincelant d’or, le choc des escadrons d’Alexandre a été décisif. Et voilà qu’un prodige jette tout à coup le désordre dans les phalanges ennemies! Un aigle plane immobile dans l’espace au-dessus du roi macédonien. Aristandre, le devin, signale ce secours imprévu de la divinité qui assure le triomphe à l’armée d’Alexandre. L’action s’est ralentie. De même qu’il avait ouvert la journée du Granique par un coup cl’audace, Alexandre veut marquer par un trait de valeur la journée d’Arbelles. Il pousse son cheval sur Darius, résolu à le frapper de sa main. Mais l’hécatombe humaine l’empêche d’approcher. L’attelage de Darius, évenlré, lui sert de dernier rempart. Son conducteur, percé d’une javeline, est tombé. Le roi lui-même a pris peur. On lui amène un cheval et il s’apprête à descendre de son char. La confusion est au comble. Les éléphants et les chevaux couvrent Je sol; les chariots aux moyeux armés de faux sont renversés; les soldats tombent surplace, ne pouvant opérer leur retraite au milieu de ce matériel encombrant. Seul, un lieutenant de Darius, couvert de vêtements somptueux et l’aigrette en tête, apparaît au premier plan libre d’entraves. Son effroi, la rapidité de sa fuite, le grade élevé dont il porte I insigne, symbolisenl la totale déroute de l’armée des Perses.

Dans le Passage du Granique, l’artiste a peint le début d’un combat. La Bataille d'Arbelles est le dernier acte d’une journée militaire. La première de ces toiles est éclairée par une lumière matinale; Ja seconde, par le soleil de midi.

Mais ce n’esl pas tout de brusquer adroitement Ja victoire, il faut être grand dans le succès. Le Brun relègue au second plan l’appareil meurtrier des batailles pour mettre en

LES BATAILLES

scène Alexandre et Porus. L’action s’est engagée près de l’Hydaspe. La cavalerie tliessalienne a rompu les lignes indiennes dès l’ouverture du combat. Porus a résisté. La lutte a été sans merci, le carnage hors de proportion. Porus, grièvement atteint et fait prisonnier dans son camp, a perdu deux de ses fils, les meilleurs de ses chefs, près de vingt trois mille hommes, ses chars et ses éléphants. Pendant qu’un soldat macédonien traîne un prisonnier attaché à la queue de son cheval et que d’autres captifs de l’armée indienne subissent les durs traitements des vainqueurs, le vieux roi, couvert de blessures, apparaît soutenu par trois des siens à quelques pas d’Alexandre. Celui-ci, à cheval, escorté de ses officiers visiblement fatigués par le rude combat qu’ils viennent de remporter, se tourne vers Porus. On sait qu’il l’interrogea sur la façon dont il voulait être traité, et que Porus se contenta de répondre : ce En roi. cc Frappé de la grandeur d’une telle parole, Alexandre rendit à Porus ce que les droits de la guerre lui avaient acquis.

La scène se passe dans un site planté d’acacias et de palmiers. L’éléphant que montai! Porus a été tué et des soldats dépouillent l’animal. Un char est amené en tonte hâte par les Indiens pour recueillir le roi blessé. Une draperie suspendue aux branches des palmiers forme une sorte d’abri au-dessus de la statue d’or d’ Hercule. Ainsi le peintre a pris soin de nous rappeler que la rencontre d’Alexandre et de Porus a lieu dans le camp indien, car on sait que les peuples orientaux avaient coutume de porter sur les champs de bataille des images d’ Hercule comme un gage de victoire. Les tentes indiennes s’échelonnent au second plan.

La lumière répandue sur cette toile est distribuée avec un art plein d’habileté. Le jour décline. Des nuages orageux couvrent çà et là l’horizon et s’harmonisent avec la lassitude générale, savamment rendue sur le visage des combattants. Par contre, des éclaircies se sont formées sur d’autres points et jettent leurs notes limpides à travers cette page émue et de grande allure.

Les trois œuvres que nous venons d’analyser s’enchaînent dans une gradation voulue par le peintre. Au passage du Granique, Alexandre apparaît dans sa fougue irréfléchie. Pour un peu , l’audacieux capitaine a failli payer de ses jours son emportement téméraire. Dans la plaine d’Arbelles, le courage d’Alexandre n’est pas moindre, mais la prudence tempère sa valeur. C’est seulement vers la fin du combat qu’il essaye d’atteindre Darius, pour frapper lui-même son ennemi, mais déjà sa victoire est assurée; ses soldats l’entourent, et~, s’il les précède, ils sauront le protéger. Sur les bords de l’Hydaspe, Alexandre est un capitaine magnanime qui rend au vaincu son royaume et la liberté. L’impétuosité, la valeur, la grandeur d’àme, caractérisent sous le pinceau de Le Brun la personne invincible d’Alexandre. Le génie du peintre doit se reconnaître impuissant à dire davantage. Que pourrait -il rêver pour son héros? Comment le grandir encore? Rien, ce semble, ne

CHAULES LE BRUN.

peut ajouter à sa fortune, rien si ce n’est le triomphe, les cortèges populaires, l’acciamation, la gloire.

h' Entrée d'Alexandre dans Babylone couronne les Batailles épiques de Le Brun. Debout sur un char attelé de deux éléphants que couvrent de riches draperies brodées d’or, le triomphateur tient d’une main son sceplre surmonté de l’image de la Victoire, et de l’autre, l’arme du conquérant: l’épée. Sur sa tête est un casque magnifiquement orné, et ses tempes sont laurées. Des autels ont été dressés sur son passage; les parfums brûlent dans les cassolettes d’argent. Deux éphèbes montés sur les éléphants du char triomphai portent des vases d’or d’où s’échappe la fumée de l'encens. Le peuple de Babylone apparaît sur les remparts. Au fond, les jardins suspendus; à droite, des palais somptueux; au premier plan, la statue de Sémiramis, les cheveux dénoués, tenant une grenade dans sa main; au pied de la statue, des joueurs d’instruments couronnés de lierre, des soldats, des enfants et des femmes; vers la gauche, un cavalier fait ranger deux esclaves barbares qui portent un brancard couvert d’un tapis de velours cramoisi sur lequel est un vase d’or ciselé, de grandes proportions. Ce cavalier est le gouverneur de la forteresse, le garde du trésor royal, Bagophanes, qui a préparé l’entrée du vainqueur. La garde du roi marche à sa suite sur un chemin jonché de fleurs et de palmes. La majesté du cortège, l’enthousiasme des témoins, l’ordonnance heureuse de l’ensemble, la magnificence des vêtements, le reflet des armes et des trépieds de métal, sous la lumière franche du soleil d'Orient, donnent à cette composition superbe le mouvement et l’éclat d’une marche de demi-dieux.

Telles sont, imparfaitement décrites, les Batailles d' Alexandre Af Aucune page militaire signée d’un peintre français ne fait oublier l’épopée guerrière de Le Brun. Deux artistes, deux maîtres, ses contemporains, l’avaient précédé dans cet ordre de sujets. Mais, si vifs d’allure que soient les cavaliers de Jacques Courtois, le Bourguignon, si pittoresques que paraissent les bandits ou les reîtres de Cerquozzi, dit le Michel-Ange des Batailles, nous ne découvrons dans leur œuvre (pie des embuscades, des escarmouches, des coups de feu où l’esprit du peintre tient plus de place que la scène reproduite. Cerquozzi et le Bourguignon, très goûtés en leur temps, ont fait à tout prendre de la peinture de genre, alerte, pétillante, line, prestement enlevée, mais rien de plus.

Les Batailles de Le Brun se réclament au premier chef de la peinture d’histoire. Le maître qui les a signées a voulu puiser aux sources mêmes de l’art : il s’est inspiré de la nature, il s’est nourri de l’antique et le seul précurseur dont la trace fait inquiété en lui

Les conlemporaiiis de Le Brun comprenaient sons de Perse, dont il a été question précédemment, et un la dénomination de Batailles d'Alexarulrc, outre tes quatre Ponts combattant que l’artiste avait ébauché, mais qu’il

toiles dont nous venons de parler, le tableau des Reines ne termina pas.

LES BATAILLES

marquant sa route, le seul dont le style l’ait soutenu dans son propre travail, c’est Raphaël. Nous n’avons pas la prétention de rapprocher les Batailles de Le Brun de celles de Raphaël parce que l’élève du Pérugin, quoi qu’il tente, défend qu’on lui compare quelqu’un de ses descendants. Mais, si loin des fresques du Vatican que l’on veuille placer les Batailles du disciple de Poussin, nous ne connaissons pas d’œuvre qui dérive plus directement des Batailles de Constantin, aucune n’en rappelle plus éloquemment que les toiles de Le Brun l’ampleur, la magnificence, l’ordre sévère, le caractère et le style (l).

Le succès des Batailles fut considérable. 11 nous serait aisé de relever ici les nombreux éloges décernés au peintre à l’occasion de ces œuvres maîtresses. Prosateurs et poètes célébrèrent à l’envi le haut talent de l’artiste. On cite volontiers à cette occasion le sonnet du Père Étienne Carneau :

Que tu brilles Le Brun d’une lumière pure!. . .

Depuis longtemps le poète est oublié, mais quelques-uns de ses vers portent l'empreinte du grand siècle et ne devaient pas périr :

Il n’est rien de si rare en toute la nature,

Qui ne cède le prix aux œuvres de ta main,

On pourroit te nommer le dieu de la peinture,

Puisque tu rends divin ce qui n’estoit qu’humain (2).

Plus rigoureuse dans sa méthode, il appartenait à la critique de ne pas s’en tenir à des

(6 C’est en songeant, n’en doutons pas, aux Batailles fï Alexandre que M. de Chennevières , au cours d’une étude signée «M. de Saint-Santin » , rappelle combien notre génie national, stimulé par l’exemple de Le Brun, a été fidèle, durant la seconde moitié du xvne siècle, aux traditions de Poussin. (Voir Gazette des beaux-arts, irc période, t, XXII, p. 46.) Ailleurs, le même écrivain parle des et chevaux héroïques» des Batailles de Le Brun. ( Gazette des beaux-arts, ire période, t. XXIV, p. 563.) Nous le concédons sans peine, il y a de la pompe dans l’allure des chevaux que peint notre artiste. Ce sont des « coursiers» que Racine a dû reconnaître, que Brascassat eût désavoués. Riais ainsi l’exigeait l’époque. On est de son temps. Au surplus, cette convention, ce style dont Le Brun, l’aurai t-i 1 voulu, n’était pas libre de se désintéresser, n’est point le fait du caprice ou de l’imagination. La nature a sa grande place dans les études préliminaires du peintre. C’est ainsi, écrit d’Argenville , qu’il eut <•? l’attention , quand il peignit les Batailles d'Alexandre, de faire dessiner à Alep des chevaux de Perse, qui sont plus minces de corps que les nôtres». ( Abrégé île la Vie des

plus fameux peintres, t. IV, p. i3o.) D’Argenville emprunte ce détail à l’abbé Dubos, secrétaire perpétuel de l’Académie française, né en 1670. C’est dans les Réflexions critiques sur la poésie et la peinture (Paris, 1719, 2 vol. in-12, t. I, p. 267) que Dubos mentionne le lait. Son témoignage est celui d’un contemporain de Le Brun, car les meilleurs élèves du Premier Peintre, ses collaborateurs dans les travaux de Versailles, ont dû renseigner Dubos. Préparé par l’étude de la nature, notre artiste a dérobé à l’antiquité quelque chose de la magie de ses spectacles, de la beauté grave de ses héros, et l’antiquité lui a porté bonheur. Charles Blanc remarque avec raison que les sujets antiques ont inspiré de la façon la plus heureuse plusieurs grands maîtres de l’Ecole française, tels que Poussin, Le Brun, David, Prud’hon, Ingres. (Voir Gazette des beaux-arts, xre période, t. XXIII, p. 198.) Le Brun, le plus fertile de tous, est aussi celui qui s’est le plus nourri de la pensée antique, nous ne disons pas du style.

t2) On trouvera le sonnet dont nous parlons dans les Œuvres poétiques du Père Etienne Carneau , dont le manuscri I

CHAULES LE BRUN.

éloges sommaires et d’analyser les Batailles. La science du peintre étant réelle, on lui sut gré de sa science. La représentation fidèle des armes antiques, des chars, des équipages, des fabriques, excita l’admiration universelle. Personne, en apprenant que Genoëls, van der Meulen n, Claude Audran(J) et d’autres peut-être avaient prêté leur utile concours au Premier Peintre dans l’exécution de ses pages épiques, ne songea que le mérite du maître fût amoindri parce qu’il s’était donné des collaborateurs. Est -ce que Raphaël, Jules Romain, Carrache et cenl autres n’ont pas constamment procédé de la même manière! Tous 11’ont-ils pas eu recours à leurs élèves I3)? Au surplus, lorsque parurent les Batailles, elles répondaient trop bien au sentiment général, aux aspirations des esprits en quête de grandeur, d’expansion, d’autorité, de gloire, pour que l’opinion publique ne fût pas pleinement subjuguée. Ces toiles immenses, à 11e considérer que leurs dimensions, 11e font-elles pas songer au mot que l’on prête à Puget : c Pour grosse que soit la pièce, le marbre tremble devant moi?» Le Rrun cède, peut-être à son insu, au besoin de parler haut, de frapper le regard, de répondre par l’éclat prestigieux de vastes ensembles au faste dont s’entoure le Roi. Car c’est dans la personne du Roi que la France d’alors se résume. Aussi est-ce Louis XIV que fou acclame devant l’image d’Alexandre. Les victoires de Coudé, de Turenne, de Créqui, de Câlinât, c’est à Louis XIV que la France se plaît à en reporter l’honneur. Quoi de plus naturel que la Bataille d’Arbelles ou X Entrée dans Babjjloiie parussent à des yeux prévenus de magnifiques allusions à la gloire militaire du monarque? En présence de ce mouvement d’opinion, les Batailles ne furent pas seulement reproduites en tapisseries de la plus grande richesse dans les ateliers des

Gobelins ', mais Audran et Edelinck reçurent l’ordre de les graver et l’on sait quelles

est conservé à ta bibliothèque Mazarine (n° 202à, L, iu-à°). Il a pour titre : t A Monsieur Le Brun, Premier Peintre du Roy et Grand Intendant des manufactures royales, sur son excellent tableau d’Alexandre, w Deux Aversions, légèrement différentes, du sonnet qui nous occupe existent dans ce recueil. L’une est imprimée, l’autre manuscrite. Celle-ci nous a paru préférable à celle-là, et les vers rappelés plus liant sont empruntés au manuscrit.

1 Genoëls a collaboré aux fonds de paysage dans les Batailles d’ Alexandre et van der Meulen a fait les chevaux de ces Batailles. (Voir Le Musée d’Anvers, par W. Bürger. Gazette des beaux-arts , ire période, I. XI, p. 3 à 5.) Falcone! avait, avant Bürger, parlé de la collaboration de van der Meulen. (Voir Revue universelle des arts , I. V, p. 3t5.)

t*M. Le Brun voulut que sur ses dessins, il (Claude \udran) ébauchai plusieurs figures du tableau du Passage ilu Gramque et de la Batadle d’ Arbelles.n ( Mémoires sur les membres de l’Académie de peinture, t. If, p. 12.)

0 1 Un certain Michel Chappotin de Saint -Laurent, attaché à la Bibliothèque du Roi vers le milieu du xvme siècle, n’a pas écrit moins de 2 h pagesin-12, sous forme de lettre à d’Argenville , sur la question de savoir si Le Brun 11e s’était point inspiré de Breughel pour dessiner le char de Darius dans la Bataille d’Arbelles. La peinture de Johann Breughel qui sert de base à la dissertation de cet oisif est au musée du Louvre. (Villot, Notice des tableaux du musée du Louvre, Ecoles allemande, flamande et hollandaise , n° fio.) — On peut lire le texte de Chappotin dans la Revue universelle des arts, t. XVI, p. 35-àfi.

('*! Voir l’étude de M. Darcel sur les Arts industriels à Londres. ( Gazette des beaux-arts, ire période, t. XIV, p. 64 à 86.) L’auteur y parle incidemment des tapisseries exécutées d’après les Batailles d’Alexandre et ne peut se défendre d’une certaine sévérité à l’égard des exigences habituelles des peintres dans leurs rapports avec les ta-

LES BATAILLES

estampes superbes sont dues au burin de ces deux maîtres. Promptement exécutées '1 , mises à la portée de tous par la munificence du souverain, ces planches achevèrent de populariser la gloire militaire de, Louis XIV et répandirent à travers l’Europe le nom désormais illustre de Le Brun. Jusque-là notre artiste n’était encore que le peintre officiel : les Batailles ont fait de lui le peintre français.

pissiers (p. 82). Le Brun, du moins, fai L exception. 11 n’aurait pas demandé aux artisans placés sous sa direction de traduire trop rigoureusement ses Batailles. Il lui parut suffisant que l’on usât de « quelques couleurs franches et solides employées par hachures». Les pein très du xviii0 siècle ont eu moins de ménagements. Ils voulurent que l’on reproduisît servilement leurs tableaux, tandis que les tapissiers prétendaient te que les peintres doivent restreindre leur palette aux couleurs de grand teint». M. Darcel blâme les peintres et prend la défense des tapissiers. Nous partageons son avis, mais pourquoi s’attaquer à la science d’un éminent chimiste de nos jours et le faire responsable des prétentions non justibées de certains peintres? Pourquoi faire table rase des et échelles chromatiques des couleurs»? Un progrès est toujours une conquête et si Le Brun s’est déclaré satisfait des procédés en usage à son époque, peut-être eut-il fait grand cas de plusieurs découvertes appliquées en ce siècle à la teinture des laines? Il n’eût évidemment pas oublié et qu’une tenture n’est point un tableau, mais un décor soumis à certaines conditions d’effet large et franc». Ce sont là les principes et nul n’y voudrait contredire, mais nous nous refusons à croire qu’il faille imputer à la science les erreurs du métier. Toutefois, nous n’ignorons pas qu’un écrivain d’art, dans un Rapport sur l’Exposition internationale de Londres en 1871, à propos

des tapisseries des Gobelins, a repris la thèse défendue quelques années auparavant par M. Darcel. M. Chevreul, qui s’est trouvé clairement visé dans ce travail, y a répondu. (Voir Comptes rendus des séances de V Académie des sciences, t. LXXV, séance du 21 octobre 1872.) — On ne lira pas sans intérêt sur ces questions complexes certaines pages de la Notice sur l’origine et les travaux de la manufacture impériale de tapisseries des Gobelins, par C.-A. Guillaume!. (Paris, an vin, in-8°.)

W D’après M. Duplessis , la gravure des Batailles d'Alexandre était achevée avant 1670, date à laquelle Louis XIV aurait fait don des planches à la Bibliothèque royale. (Voir Gazette des beaux-arts, i.re période, t. VII, p. 101.) Nous pensons que seule, la gravure de Gérard Édeiinck, d’après les Reines de Perse ou la Tente de Darius, exécutée en 1661, put être offerte à la Bibliothèque royale eu 1670. Quant aux estampes de Gérard Audran, elles sont manifestement postérieures à 1670. Le Passage du Granique est daté 1672, la Bataille d’Arbelles, 167/1, Y Entrée d’ Alexandre dans Babylone, 1676, Alexandre et Parus , 1678. Les Comptes des bâtiments du Pioi sous le règne de Louis AI V, publiés par M. Jules Guiffrey, ne mentionnent de payements faits à Audran sur ce travail qu’à dater d’août 1670. (T. I, col. /17A.) Les acomptes se succèdent jusqu’au 3i décembre 1677. (Ibid., col. 563, 6/12, 709, 806, 9 - 7 - 99M