M3RIS NATIONALE

de représenter une foule en délire faisant escorte à un personnage monté sur une ànesse. Ce serait mal connaître notre peintre que de supposer qu’il se soit trouvé satisfait par celte donnée banale. Jésus-Christ est au centre, sur la monture pacifique que lui prête l'Évangile. 11 s’avance, les mains ouvertes, non pas en conquérant, mais en Sauveur. Le cortège se dirige vers la porte de la ville. Les apôtres, le peuple, des enfants et des femmes s’empressent autour du Christ. Des draperies sont placées à terre sous les pieds de l'àuesse. De jeunes hommes émondent des arbres, d’autres jettent les palmes à profusion sur le passage de l’Homme-Dieu. Mais le vrai tribut qui ne convient qu’à Jésus- Christ, c’est l'adoration du centenier prosterné au-devant du Sauveur; ce sont les fleurs que répand la tille de Jaïre ressuscitée et conduite par une vieille femme; c’est la présence du paralytique assis à terre près de la piscine dont les eaux l’ont guéri. Ce (pii distingue entre tous ce triomphe d’un jour, ce sont les Pharisiens jaloux, dispersés çà et là sur la toile, et dont la pose orgueilleuse, les riches vêtements, l’œil ardent et sceptique, laissent pressentir les accusations du prétoire. Il semble que le peintre se soit plu à résumer dans ce tableau les bienfaits du Christ afin de rendre plus frappants l’enthousiasme des humbles et la froide rancune des sectaires.

Celte peinture fut achevée au printemps de 1689. « Le i3 avril, écrit un contemporain, M. Le Brun porta au Roi le tableau de Y Entrée dans Jérusalem, qui fut reçu avec un plaisir singulier. Sa Majesté lui en fit un si grand accueil et prenait un si grand plaisir de le faire voir à toute sa cour, que ce même tableau avant été la semaine ensuite apporté à Paris, je n’ai point marqué que toutes les personnes de qualité et de lettres aient eu un si grand empressement de venir voir ses autres ouvrages que celui-ci è). r>

La vision revenait toujours.

Une fois encore Le Brun se remit à l’œuvre et peignit en l’année 1689 la Nativité du Sauveur. Notre lecteur connaît cette toile dans laquelle la Vierge, assise près d’un feu de chaume, lient sur ses genoux l’Enfant Jésus que la foule des bergers vient adorer. Des chœurs d’anges dominent la scène. Saint Joseph joint les mains et lève les yeux vers le ciel; un pasteur, à genoux, pose les deux mains sur le sol. La foule exprime la surprise, le respect, l’admiration, l’amour. Par sa simplicité naïve, elle s’unit à YHosanna pacifique des chérubins.

Celte toile est le dernière que le peintre ait achevée. On n’y découvre aucune trace de lassitude ou de faiblesse. Cédant à son penchant accoutumé, Le Brun n’a pas omis de s’imposer quelque difficulté nouvelle dans l’exécution de ce tableau. La scène est éclairée par un triple foyer. La clarté d’un flambeau, celle du feu de chaume et la lumière natu-

1 Jémoircs sur les membres de l'Académie de peinture , t. I, p. 72.

relie projettent leurs rayons sur les personnages, les parois rustiques de l’étable, les ustensiles grossiers disséminés dans ce réduit. Et quelque malaisé que semblât le jeu compliqué de ces lumières différentes, le peintre a su résoudre avec une rare sûreté el une grande harmonie le problème pittoresque qu’il s’était imposé.

La vision revenait toujours.

A l’exemple de Léonard et de Poussin, Le Brun voulut peindre le dernier banquet de Jésus-Christ. Il traça d’un crayon délibéré une esquisse de la Cène. Mais la maladie vint l’enlever à son œuvre lorsque sa toile n’était qu’ébauchée.

C’est au cours de Tété de 1689 que le peintre fut mortellement atteint. Il habitait sa maison de Montmorency. Son état languissant dura plusieurs mois. Un de ses amis, l’abbé de Saint-Ussans, le vint voir, et ayant admiré sa Nativité du Sauveur, aujourd’hui au Louvre, il composa sur ce tableau des vers, publiés depuis, qu’il iil tenir à Helvétius, le célèbre médecin hollandais, en crédit à la cour pour avoir guéri le Grand Dauphin (1). C’est Helvétius qui donna ses soins à Le Bruné'é

Au début de l’hiver, on transporta le peintre aux Gobelins. Son état ne tarda pas à s’aggraver. Esl-il défendu de penser que la situation politique influa sur le tempérament du malade? Sans qu’on eût le loisir d’y songer, Le Brun se trouvait cruellement frappé par les expédients auxquels Louis XIV avait recours eu ces tristes temps. C’esl l’heure de la deuxième coalition. Les provocations du roi de France ont lassé l’Europe. La guerre

(B C’est presque un poème descriptif que M. de Saint- Glas, abbé de Saint-Ussans, fit paraître, à l’occasion du tableau de la Nativité, chez l’imprimeur J. Cusson (Paris, 1689, in-8°, 3 pages), et reproduit dans la Revue universelle des arts (livraison de mai 1 8 6 5 , tome XXI, p. 120-122). En voici les derniers vers :

C’est ainsi qu’en peu de moments Le ciel en ma faveur forçant l’ordre des temps,

A du Christ devant moi rappelé la naissance,

Et tous les traits en ont frappé mes sens Jusqu'à la moindre circonstance.

Admire, cher amy, ce bonheur peu commun :

Ce que je viens de te décrire,

Luc nous l’a rapporté, In n’as fait que le lire,

El moy, présent à tout, je l’ay vu chez Le Brun.

(2) Nous empruntons ce renseignement à Nivelon (Mss. , loi. 077). Guillet de Saint-Georges se borne à dire que Louis XIX lit visiter Le Brun «par son médecin». (Mémoires sur les membres de T Académie de peinture , t. 1, p. 48.) Ce texte manque de clarté pour nous. On pourrait supposer, d apres Guillet, que l’artiste fut traité par Daquin, alors premier médecin du Roi. Daquin fut peut-être

chargé de voir accidentellement le malade, mais ce fut Jean-Adrien Helvétius, aïeul du philosophe, qui assista Le Brun durant ses derniers mois. Ce choix est, à notre avis, un indice. Personne, que nous sachions, n’a défini le caractère du mal qui a triomphé du Premier Peintre. Nivelon écrit que ce fut nin cours naturel que l’on crut devoir arrêter». (Mss., fol. 379.) Il est permis de penser que Nivelon désigne par ces mots la phlegmasie intestinale ou dysenterie. Or, la réputation d’Helvétius repose précisément sur son adresse à combattre cette maladie par l’ipécacuana dont il fut en France l’un des premiers propagateurs. C’est à l’aide de cet arcane qu’Helvétius s’était rendu maître d’une dysenterie dont souffrait le Grand Dauphin. Cette cure lui valut les litres d’écuyer, de conseiller du Roi et de médecin inspecteur général des hôpitaux de la Flandre française. Ajoutons qu’Helvétius avait publié en 1G88, c’est-à-dire peu de temps avant que Le Brun eût recours à ses soins, un ouvrage intitulé : Remèdes contre les cours de ventre (Paris, in-12). Sommesnous si loin, avec de pareils termes, du « cours naturel» dont parle Nivelon, et la dernière maladie de Le Brun ne demeure-t-elle pas clairement indiquée?

est imminente et les ressources sont épuisées. Alors, toutes ces pièces d'apparat enfantées par Le Brun, ciselées dans l’or et l’argent par Ballin, les caisses d’orangers et leurs brancards, les aiguières et les candélabres, les cassolettes et les girandoles sont jetés au creuset. L’orfèvrerie royale, dont l’entassement magnifique encombrait la galerie de Versailles, le Louvre, Saint-Germain, fut dirigée vers la Monnaie. Une part considérable des travaux du maître, le produit de ses veilles, les chefs-d’œuvre qui avaient propagé à travers l’Europe le juste renom de la manufacture des meubles de la Couronne, tout cela dut être anéanti. Et l’habile artisan de ces merveilles allait lui-même succomber! Ne pouvait-on surseoir à la destruction barbare de tant de pièces exquises et précieuses? Les armées sans solde, sans subsides, 11e le permirent pas. La fonte commença le 9 décembre 1689. Aux Gobelins, plus d’animation, plus de travail. Les ateliers étaient déserts. Ce fut le coup de mort pour le Premier Peintre.

Le Roi s’enquit fréquemment de la santé de Le Brun. Le fils du Grand Condé l’honora de sa visite (l). Le maître dicta ses dernières volontés le 7 février 1690^. Deux jours plus tard, Suzanne Butay, dûment autorisée par son mari, que les notaires déclarent être présent, faisait don à Nicolas Guérin d’une somme de 4,ooo livres, rrpour reconnoistre l’affection et vigilencen de ce bon serviteur^. Guillet de Saint-Georges parle des « grandes

11 Mémoires sur les membres de Y Académie de peinture ,

-1 Le testament de Le Brun, que nous avons inutilement cherche', a été' passé devant les w notaires gardenottesn Boucher et Tori non. Leurs successeurs, Me5 Courot et Dupuv, se sonl mis avec la plus grande obligeance à notre disposition pour nous aider à retrouver la minute de celle pièce importante. Nos efforts n’ont pas été couronnés de succès. Un premier extrait de l’acte en question existe à la Bibliothèque nationale, département des manuscrits (Mélanges Clairambault, nn ioGG, fol. 290- 201). Un autre extrait est conservé aux Archives nationales (U, 1082). On trouvera ces deux extraits aux Pièces justificatives, document XIV.

,3) Voici, au surplus, le texte de la donation, dont une copie nous a été obligeamment communiquée par M. I lenri S loi n, archiviste aux Archives nationales: " Par devant les conseillers du Boy, notaires gardenottes de Sa Majesté au Chastelet de Paris soubzsignéz, lut présente dame Suzanne Butay, espouze de Charles Le Brun, escuier, seigneur de Thionvillc, premier peintre du Boy, directeur de ses manufactures royalles, de h 1 y , aussy présent, auclorizée, demeurant en l’hostel royalle des Gobelins, laquelle, pour reconnoistre l’affection et vigilence qu’a eue depuis plusieurs années pour leurs

affaires le sieur Nicolas Guérin, et à ce invitée par ledit sieur Le Brun son espoux, a donné et délaissé par donnation entre vifs et irrévocable audit sieur Guérin, demeurant avec eux et à ce présent et acceptant, la somme de quatre mil livres, à l’avoir et prendre par ledit sieur Guérin, ses hoirs et ayans causes, sur tous tes biens présens et advenir de ladite dame Le Brun , pour les recevoir et en jouir et disposer par luy et sesdits hoirs en plaine proprietté, du jour du déceds de ladite dame Le Brun, à l’effect de laquelle jouissance, au cas que ledit sieur Le Brun survive à ladite dame son espouze, il s’est désisté de l’ usufruit qui luy appartiendrait desdites quatre mil livres; celte donation lailte pour les causes susdites, et parce que telle est la vollonté de ladite dame, et pour faire insinuer les présentes, les partyes ont constitué leur procureur le porteur de cestes, luy en donnant pouvoir, car ainsy a esté accordé, promettant en outre entretenir les présentes soubz 1 obligation et hypotecque de tous ses biens meubles et immeubles, présens et advenir, qu ilz ont soubzmis à loultes pislices, rcnonecans en ce laisant à loultes choses a ce contraires. Faict et passé audit hoslel des Gobelins, l’an itiqo, le neufviesme jour de febvrier, avant midy, et ont signé la minutie des présentes demeurée à Torinon l’un desdits notaires soubzsignés. Signé : Aumoxt

PEINTURE RELIGIEUSE

marques de piété ®» dont l’artiste donna l’exemple. Nivelon loue '<sa patience et sa résignation®», et les paroles qu’il met sur les lèvres de son maître à ce moment suprême touchent au sublime. On dirait d’un regard élevé jeté sur un passé qu’il avait su taire, à travers mille obstacles, tout aux devoirs de l’artiste et au service du Roi. Ce sont les paroles de David à sa dernière heure que Le Brun fait entendre aux siens : ce Voilà que je prends le chemin de toute chair. Ego ingredior viam universœ terra3 ! v Mais après ces mots de détachement, et comme s’il se fût senti rassuré par un retour sur son existence fidèle au culte de l’idéal, ennoblie par le travail, les luttes, les triomphes et le délaissement, il semble se répéter à lui-même les appels au courage : Cou for tare et esta vir. Relève-loi, ô mon âme, et sois virile. Et aujourd’hui encore sois fidèle à l’ordre du Seigneur ton Dieu! Et observa custodias Domini Dei lai!

Pressés autour de sa couche, ses proches, ses amis, recueillaient ces fiers accents comme le testament d’un homme supérieur, de la race des natures royales, selon le mot de Platon, d’un maître qui, après avoir été durant de longs jours le chef d’école, l’ordonnateur du faste d’une nation, s’éteignait, victime des deuils commençants de la Patrie, simplement, sans regrets, sans défaillances, le regard tourné vers le Dieu qui lui avait donné son génie. La France avait, en ce siècle de Louis XIV, salué bien des gloires : elle n’en avait pas connu de plus intègre.

Ainsi est entré dans la mort Charles Le Brun, le dimanche 12 février 1690, «sur les deux heures après midi®».

et Torinon.» (Archives nationales, Y, 20 G, f° 2 v°.) On remarquera que le testament de Le Brun, date' du 7 lévrier, a été passé chez Boucher, tandis que cette donation est faite chez Aumont. M. Stein nous signale trois autres donations faites par l’artiste, quelques années avant sa mort; deux de ces donations sont au prolit de Françoise Jolly, que nous supposons avoir été à son service, bien que la fonction de cette femme ne soit pas indiquée. Le 3o avril 1 G8 3 , tr une rente viagère de 5oott à prendre sur une maison appartenant à Charles Le Brun , rue Neuve des Deux-Portes-Saint-Sauveur •», est consentie au profit de Françoise Jolly. Le 2 h juillet 1 G 8 5 , Le Brun et sa

femme assurent à tr demoiselle Françoise Jolly, majeure, demeurant avec eux à l’hostel royal des Gobelins, 800 de rente, pension viagère à prendre sur leurs maisons et appartenances situés sur le Fossé Saint-Yictor -n. (Archives nationales, Y, 2AA, fol. 26, et Y, 2A7, fol. Uoh.) A la même date du 2 A juillet 1 G 8 5 prend place la donation mutuelle de Le Brun et de sa femme, dont on trouvera le texte aux Pièces justificatives , document XIV.

! Mémoires sur les membres de T Académie de peinture , 1. 1, p. A8.

(-1 Alss. . loi. 3 80.

(3- Ibid.