ÉPILOGUE

L’homme et l’œuvre. — L’homme a l’intuition du rôle qui l’attend.- — Le Brun libérateur de l’art à son époque. — Il substitue l’Académie de peinture à la jurande. — Marques de son jugement dans la rédaction des statuts de l’Académie. — Sa persévérance. — Ascendant de son caractère sur ceux qui l’entourent. — Élèves de Le Brun.

— Son activité. — Son œuvre. — Il faut distinguer entre les institutions laissées par Le Brun et l’œuvre de l’artiste.

— Le cabinet du Roi. — Les Gobelins. — L’école professionnelle. — L’école académique. — Les conférences.

— L’Académie de France à Rome. — L’Académie de peinture. — Enseignement, influence, mission de l’Académie, sans cesse combattue, toujours honorée. — Les peintures de Le Brun. — Ses collaborateurs. — Son travail personnel. — Les Batailles. — Le Louvre, Versailles, l’hôtel Lambert. — Le maître dépossédé de sa renommée. — Les idées et les mœurs depuis le xvue siècle jusqu’à nos jours. — Mouvement de retour vers le passé. — Attardés chez Greuze etWatteau. — L’École a gardé la mémoire de Le Brun. — L’Académie de peinture honore son fondateur en 1C90. — Attitude des académiciens envers Mignard. — Christophe l’aîné. — Le mémoire de Guillet de Saint-Georges. — Noël Coypel. — Le manuscrit de Claude Nivelon.. — Coyzevox sculpte le tombeau de Le Brun à la demande de Suzanne Butay. — Charles Perrault. — Pierre Drevet. — Jean- Jacques Cafïiéri. — Taraval, Durameau, J. -J. Lagrenée, Gallet, Renou et la galerie d’Apollon. — J. -B. Massé et la galerie de Versailles. — Claude-François Desportes compose un travail sur Le Brun. — Meynier, Devéria, Duban, Delacroix, MM. Muller, Cavelier et la galerie d’Apollon. — Les Batailles. — Ingres donne place à Le Brun parmi les Homérides. — L’Académie des beaux-arts et l’histoire de Le Brun. — Opinion de Sainte- Beuve sur la manière d’écrire la biographie des grands hommes. — Il faut parler des maîtres à loisir, sans lassitude et avec amour.

L’homme et l’œuvre nous sont connus.

L’homme avait reçu les dons les plus rares. Le Brun posséda l’élévation, le jugement, la persévérance et l’activité.

Sa vie est une par l’intuition du rôle qui l’attendait et l’effort constant qu’il mit à le bien remplir. Elle estime parla logique de son enseignement et l’ampleur de son œuvre.

Une gloire qui lui est personnelle, c’est d’avoir séparé l’artiste de l’artisan, l’homme d’inspiration de l’homme de métier, le maître d’œuvre du manœuvre. Le seul contact de l’art avec le métier eût établi un voisinage dangereux. Mais l’art vivait en tutelle sous l’autorité des jurandes! Au péril s’ajoutait ainsi l’humiliation. Il fallait rompre. L’ancienne économie du travail avait fait son temps. Aux résultats heureux obtenus par les corporations en des jours déjà lointains avaient succédé des abus de toute nature, des charges, des vexations, des entraves sans cesse renaissants, presque insurmontables.

Le Brun a été le libérateur. C’est lui qui a rompu les liens dans lesquels l’artiste se sentait vivre sans initiative, sans dignité. Que plus d’un maître, son contemporain, se soit, comme lui, préoccupé d’une situation jugée intolérable; que notre artiste ait eu des

coopérateurs dans l’œuvre d’affranchissement, nous n’avons garde de le contester. Mais c'est à Le Brun que ces hommes clairvoyants en réfèrent dès le premier jour, et c’est lui qui, pendant dix-sept ans, se tiendra ferme sur la brèche afin d’assurer à l’art une victoire toujours disputée. Il nous apparaît inébranlable au milieu de l’hésitation générale, de concessions téméraires, de rapprochements intéressés, de pactes illusoires et violés. En un mot, il fait preuve d’intuition. C’est d’un regard pénétrant qu’il juge le conflit engagé. Son intelligence s’applique à y mettre un terme.

Brusquer la victoire est moins difficile, il est vrai, que d’en tirer profit. Un éclair de génie décide parfois du succès; on 11e gouverne qu’avec prudence et maturité. L’art affranchi du joug des maîtrises, l’artiste rendu à la liberté, la tâche des libérateurs se Irouvait-elle remplie? Non. Il devenait nécessaire de remplacer une institution par une autre. La liberté n’est profitable que si elle est pratiquée avec harmonie et avec respect. A ces hommes, naguère encore enrôlés sous l’oriflamme des maîtrises, il manquait un centre, un appui.

Ce centre fut l’Académie de peinture. Une académie est une société. Les sociétés ne sauraient vivre sans lois. L’Académie avait donc besoin d’une organisation. Comment Le Brun entendrait-il la direction de ce corps d’élite dont les destinées seraient celles de l'art dans notre pays?

« La première conjecture qui se forme d’un prince, a dit un moraliste, se tire de ceux qui Lentourent. n A ce compte, jamais prince 11e parut plus grand que notre artiste, car ceux qui l’entourent à l’Académie sont sans nombre, et beaucoup sont des maîtres. C’est donc que Le Brun, homme de jugement, a compris dans son acception la plus noble l’exercice de l’autorité.

Gouverner, c’est instruire et diriger. Le soir même où les douze Anciens fondent l’Académie, 011 les voit ouvrir une école. Le Brun enseigne. Puis, à l’éducateur succède l’homme de la règle, l’officier supérieur d’un grand corps, habile à contenir ses pairs dans une dépendance honorée.

L’intuition lui a marqué sa voie, le jugement l’aide à la tracer en tenant compte des principes et des faits. Ce n’est pas assez. La pierre de touche des œuvres humaines, c’est la durée. Or, le hasard, les circonstances, travaillent incessamment contre 1 homme. Ce sont des adversaires de toutes les heures. Tôt ou tard l’homme sans vigilance est surpris.

Le Brun ne permet pas au hasard de le dépouiller. Pendant un demi-siècle, il fait preuve d’une volonté persévérante. Nous l’avons vu débuter par une leçon de dessin le icr février i648 aux élèves de l’école académique; le dernier acte de sa vie publique, le 2 A septembre 1 G 8 9 , sera la distribution du prix de lutine qu’il viendra présider à la