ANATOMIQUE ET PHYSIOLOGIQUE

Robin, tout en poursuivant ses recherches d’histologie pure n’en restait pas moins fidèlement attaché aux principes qu’il avait proclamés : la forme est indépendante de la qualité vitale; au delà des éléments anatomiques figurés, il y a cette chimie moléculaire qui est la raison même de toute propriété physique, physiologique et par suite morphologique de la substance organisée; il y a, en un mot, l’état d’organisation résultant de la mise en contact et des réactions réciproques des principes immédiats d’apport, de constitution et de rejet dont sont composées les parties liquides et solides de l’être.

« Vainement, dit avec raison Robin, physiologistes et médecins, tt nous chercherions à nous passer de connaître ce qui constitue la tt matière dont sont formés les organes que nous étudions à l’état a sain et à l’état morbide, à nous passer de connaître comment et a en quelle proportion ces matériaux sont unis, et surtout quels a sont ceux qui entrent et ceux qui sortent... Que l’on réfléchisse « un instant au caractère des altérations que nous observons dans « les muqueuses et autres tissus ; que l’on songe, d’autre part, à la « nature moléculaire des phénomènes de nutrition, et l’on recon- « naîtra bientôt qu’il n’est pas une parcelle de la substance orga- <£ nisée, fut-ce même un granule microscopique, dont nous nede- « vions connaître la composition, au moins approximativement, a Or l’étude seule des principes immédiats peut conduire à ce but... « {Chimie anatomique, 1852.) »

Robin proclame donc comme point de départ de toute étude biologique sérieuse, l’histoire des principes immédiats entrant dans la composition des tissus et des humeurs. Il semble toutefois au début, bien qu’il place l’étude des principes immédiats au seuil ou au terme de la biologie, selon la direction suivie, n’avoir point regardé celle-là comme rentrant dans les divisions de l’anatomie. Lui-même le laisse entendre : c’est au cours des recherches histologiques dont nous avons parlé, et dont il s’occupait déjà avec tant d’éclat, qu’il aurait senti l’impossibilité d’achever l’étude des éléments a d’une manière utile à la physiologie normale et pathologique » avec les seules constatations morphologiques, et sans pénétrer la qualité chimique des parties envisagées (1).

Or, c’est à peine si on avait tenu compte, jusque-là, de ces prin-

(l) « Le plan de l’ouvrage n’a été conçu que dans le cours de toutes ces études

cipes dont le conÜit est la vie même. Robin, au début, n’a d’abord en vue que ceux qui composentles humeurs. Mais les humeurs non plus n’avaient guère fixé l’attention des anatomistes à cette époque (1849-1853). A la vérité les plus récents traités d’anatomie générale renfermaient l’histoire de la lymphe, du sang et celle du pus. Mais la salive, la bile, le suc pancréatique, le lait, le mucus et beaucoup d’autres liquides normaux ou pathologiques n’étaient décrits que dans certains dictionnaires ou dans les traités de physiologie, à propos des organes qui les secrétent. Robin fait cette remarque topique, que si l’on voulait essayer de construire un être vivant avec tout ce qu’on trouvait de son temps décrit dans les traités d’anatomie, on aurait un corps formé d’un amas de différents organes, muscles, nerfs, épiderme, etc., mais qui ne contiendrait ni l’eau, ni les sels, ni l’albumine des humeurs, etc., ni même la plupart des liquides, tels que ceux qui remplissent habituellement les conduits glandulaires, ceux qui remplissent les vésicules closes des glandes sans conduits excréteurs, et d’autres encore.

Si l’on s’accordait à proclamer l’importance de l’étude des éléments anatomiques, tels que fibres, tubes, cellules, on ne se préoccupait aucunement de leur composition immédiate non plus que de celle des humeurs. A peine trouvait-on dans les livres quelques indications sur cette partie de l’anatomie. Il semblait qu’on en fit l’étude à regret, et le plus brièvement possible, comme un sujet étranger et sans lien avec l’objet même de l’ouvrage. Surtout on omettait de montrer les transformations de ces principes immédiats depuis la forme sous laquelle ils sont introduits dans l’économie, jusqu’à la forme sous laquelle ils en sortent, après avoir passé dans le sang, dans les chairs, après avoir été euxmêmes un certain temps le corps vivant lui-même. Rien de plus contraire aux idées de Robin qui voit maintenant dans ces études le point de départ de toute notion anatomique sérieuse. Ne vontelles pas en effet nous conduire à la connaissance aussi approchée que possible de l’état d’organisation? Cette constitution chimique des éléments et des humeurs ne va-t-elle pas éclairer mieux que toute chose leur histoire physiologique? sans cependant espérer qu’elle l’explique tout entière et que la connaissant, nous n’ayons plus rien à apprendre. C’est pour n’avoir point reconnu cette relation nécessaire, aussi bien qu’en raison des procédés de

« (d’Anatomie générale). C’est en les poursuivant qu’a été reconnue, par expérience, « l’impossibilité de les achever d’une manière utile à la physiologie normale et patho- (( logiijue; impossibilité qui a amené un retour en arrière et l’execution du présent « traité. » (Chimie anatomique, Préface.)

SA VIE ET SON œuVRE. VVlV

recherche plus spéciaux à employer, que les anatomistes ont laissé les chimistes fonder cette partie de leur science. Et ceux-ci sans se douter même qu’ils étaient sur le domaine de la biologie, ont donné à cette branche de nos connaissances des noms en harmonie avec leurs propres recherches : Statique chimique des êtres organisés, Zoochimie, Chimie physiologique, Microchimie, Chimie microscopique, Chimie pathologique, toutes dénominations ne caractérisant que des parties de l’anatomie ou de la physiologie, qu’il était bien inutile, dit Robin, d’affubler de ces noms, dont la plupart n’avaient et n’ont encore — car on n’a pas cessé de les employer — d’autre raison d’être qu’une ignorance de méthode.

L’anatomie, en effet, va se placer dans l’étude des principes immédiats a un tout autre point de vue que la chimie. Sans avoir à se préoccuper de la composition moléculaire et de l’analyse des principes immédiats, elle doit seulement mettre à profit les enseignements des chimistes pour arriver à une connaissance plus approfondie des éléments et des humeurs dans la composition desquels entrent ces corps. Ainsi comprise, cette étude a le mérite tout particulier d’établir la transition entre la chimie et la biologie dans l’ordre hiérarchique nécessaire des sciences, car elle relie l’organisme vivant au milieu cosmique. Dernier chapitre de la connaissance des corps bruts, c’est en quelque sorte le premier de la connaissance des corps animés : étude préliminaire si l’on veut, mais indispensable pour le biologiste.

Il n’est pas douteux que Robin ait alors conçu cette ambition grandiose de parcourir le cycle entier de l’Anatomie générale tel qu’il en avait tracé le plan dans ses Tableaux, en prenant la matière organisée à l’état naissant en quelque sorte, surgissant du monde inorganique. Dans sa pensée première le X® tableau, énumérant les principes immédiats, était un peu en dehors de l’anatomie, et voilà que maintenant il se trouve amené lui-même à le développer tout d’abord. Il se met donc à l’œuvre. Le dév-eloppement des tableaux suivants (IX®, VIII®, VII®) déjà commencé, est interrompu; il sera repris plus tard.

Pour mener à bien le grand travail qu’il avait entrepris et qui nécessitait des connaissances chimiques spéciales. Robin unit son savoir à celui de Verdeil. Celui-ci suisse d’origine était venu à Paris après avoir travaillé avec Liebig. Il avait avec Würtz créé rue Garancière, n° 8, un laboratoire qui dura fort peu de temps. Dans le même immeuble. Robin avait son laboratoire de biologie dont nous trouvons l’adresse en tête des Tableaux (1). De là sans (1) Voy. ci-dessus, p. xvin.

doute ses relations avec Verdeil (1). C’est en 1852 qu’ils font paraître leur traité de Chimie anatomique et physiologique, en trois volumes, suivi d’un atlas.

Il ne s’agissait de rien moins que de refaire, au point de vue anatomique, l’histoire de chacun des principes immédiats, telsqu’oxigène, hydrogène, acide carbonique, eau, sels, albumine, fibrine, caséine, créatine, pepsine, urée, etc., qui se trouvent dans l’économie ou en sortent; d’établir la nomenclature de ces principes, leur présence dans les divers tissus ou humeurs, leur abondance relative, leur histoire anatomique en un mot, comme on fait celle d’une fibre du tissu lamineux, ou d’une cellule de la mœlle osseuse.

Robin et Verdeil entreprirent donc de relever dans tous les travaux chimiques publiés jusqu’alors sur les tissus, les humeurs, ce qui avait été dit à propos de chaque gaz, de chaque sel, de chaque composé albuminoïde, etc. Mais malgré l’abondance des matériaux de ce genre, les points de vue variés ou faux auxquels on s’était placé avant eux, les forcent le plus souvent de reprendre par le commencement l’étude des corps qu’ils envisagent; originaux, même où ils ne s’y attendaient pas, ils sont obligés de mettre leur technique en rapport avec le point de vue tout nouveau qu’ils ont choisis. Au lieu de l’emploi des moyens physiques aidés par les moyens chimiques comme accessoires, ce sont les procédés chimiques qui vont devenir ici la source fondamentale d’investigations et les procédés physiques, tel que le microscope, etc..., relégués au second plan, ne seront plus qu’un accessoire, indispensable à la vérité pour la bonne étude des corps envisagés. Robin, en prenant soin d’exposer avec détail toute cette méthode, montre une fois de plus combien il sut toujours donner à la technique, quoi qu’on en ait dit, une attention scrupuleuse, mais en lui assignant toujours son véritable rôle et sa place.

Robin et Verdeil ne perdent jamais de vue que leur tâche est essentiellement biologique, puisqu’elle doit les conduire par la connaissance des principes immédiats dont l’organisme est fonction, à la connaissance du jeu des organes, de la structure intime et des propriétés des tissus. Ils restent, tout en traitant de chimie, anatomistes et zoologistes, médecins même quand il s’agit de produits morbides. C’est ce qui fait de ce livre remarquable un ouvrage différent, inverse en quelque sorte de tous ceux qui avaient

(l) Nous devons ces renseignements à l’obligeance de M. Friedel. Nous pouvons ajouter que Verdeil après avoir délaissé les sciences pour l’industrie, n’y réussit point et finit misérablement.

SA TIE ET SON OEüVRE. XXXI

été publiés jusque-là sous des litres approchants. Aussi a-t-on pu dire des auteurs du traité de Chimie anatomique qu’avec des instruments employés de tous, opérant sur des matériaux plus d’une fols remaniés, ils avaient cependant accompli un travail nouveau. De fait l’histoire de l’organisation était poussée pour la première fois au delà de ce que donne le microscope.

Le premier soin de Robin et Verdeil devait être naturellement de chercher à séparer les uns des autres les principes immédiats qui constituent la substance vivante sans les décomposer euxmêmes. Mais ici ils tombent dans une grave erreur, que nous avons le devoir de relever. Elle était d’ailleurs la conséquence de l’espèce de parallélisme ou Robin tenait les éléments anatomiques composant les tissus par leur juxtaposition, et les principes immédiats composant les humérus par leur juxtaposition également, c’est-à-dire ici leur dissolution réciproque. A ses yeux, l’élément anatomique et le principe immédiat représentent dans une sorte d’égalité le dernier terme, de part et d’autre, de l’analyse anatomique. Il consacre une série de chapitres à cette question; il cherche à démontrer, à l’aide des arguments les plus divers, que le principe immédiat possède une individualité réelle au point de vue biologique. Et tout à cette idée, il ne tient pas compte de l’impossibilité absolue qu’il y a d’étudier à l’état statique (anatomique) la substance vivante qui n’existe comme telle qu’à l’état dynamique. Du moment que s’arrête le mouvement moléculaire particulier dont elle est le siège, la matière organisée perd ce qu’il y a d’essentiel en elle et retombe dans le monde inorganique. Alors même qu’elle conserve encore pendant quelque temps ses attributs physiques, de forme, de structure, etc..., qui nous la font reconnaître comme ayant été vivante, elle n’en a pas moins subi une altération moléculaire irrémédiable. Les principes immédiats obtenus par analyse anatomique, sans décomposition chimique, par coagulation et cristallisation successives, sont donc en réalité et contradictoirement à cette définition, des produits de décomposition. Ils ne sont plus dans l’état où ils étaient actifs au sein de la substance organisée. Et nous n’avons même aucun moyen de contrôler ni d’apprécier le degré de changement subi par eux. Le problème est insoluble en raison même de sa nature. La vie est par essence, par définition, un phénomène difierentiel; mais outre cette première difficulté, le mélange intime des principes immédiats, leur complication s’opposent à ce que nous puissions étudier les substances envisagées, albumines, substance osseuse, substance du cartilage, etc., par l’apport et le rejet, qui seuls à la rigueur nous

CtîARLÉS ROBIN

permettraient d’en établir l’équation moléculaire, comme font les chimistes pour certains phénomènes différentiels, à la condition qu’ils se présentent avec une simplicité suffisante.

L’expression de « dissolution réciproque » dont se sert Robin pour caractériser l’état des principes immédiats en présence dans les plasmas, auxquels il reconnaît l’état d’organisation, et de même dans toute matière organisée, est défectueuse en ce sens qu’elle semble supposer un simple mélange là où règne sans aucun doute une union beaucoup plus intime, voisine des véritables combinaisons chimiques, mais sans que nous puissions dire, en face d’un état moléculaire à la fois aussi spécial et aussi variable, l’expression qui convient le mieux à chaque cas.

C’est ainsi que la substance osseuse convenablement traitée nous donne des sels minéraux et une matière albuminoïde, Vossèine, dont la formule chimique exacte reste encore à déterminer. Quant à la manière dont elle s’unit aux sels terreux, tout ce que nous en savons, c’est que cette union est susceptible de se faire en proportion très variable, depuis la substance osseuse éburnée jusqu’à la substance ostéoïde des poissons, ou la substance préosseuse (Robin et Herrmann) des bois de cerf. Mais en somme, l’osséine est substance morte aussi bien que les sels que nous en séparons, tandis que la substance osseuse est vivante, tout en pouvant perdre (ostéomalacie, rachitisme) sa propriété de fixer les sels calcaires en raison d’une altération chimique jusqu’ici absolument indéterminée.

La voie où Robin s’engageait en voulant faire des principes immédiats, de véritables éléments anatomiques, était sans issue. S’il est permis dépenser que les progrès de la chimie ne tarderont pas à nous faire connaître la formule exacte des albuminoïdes, il est encore impossible de prévoir comment on pourra pénétrer un jour le mode d’union des principes immédiats dans la substance organisée. Robin se heurtait à une barrière demeurée infranchissable malgré ses efforts. En relisant sa longue argumentation en faveur de la signification anatomique des principes immédiats, on ne peut s’empêcher de songer à cette phrase du traité Du Microscope (II® partie, p. 22) : a II y a autant de sagacité à savoir s’arrêter « dans un ordre d’investigations quelconques, poussées à un cer- « tain point, qu’à reconnaître quelle est la partie d’une science qui « doit de préférence attirer notre attention et faire le but de nos « recherches ».

Si la tentative anatomique de Robin et Verdeil était vaine, leur ouvrage n’en demeure pas moins comme marquant une date im-

SA. VII3 ET SON COUVRE

NXXIII

portante dans l’histoire de la biologie. S’il a été un peu oublié, nous ne doutons pas qu’un jour il soit mieux apprécié, lorsque des moyens nouveaux permettront de reprendre l’œuvre commencée avec tant de courage et de mérite. L’ouvrage sous la réserve des observations que nous avons présentées, est plein de faits. Chaque principe immédiat (ou substance envisagée comme tel) est étudié au point de vue de son siège, de sa quantité, de son état liquide ou solide, de son mode d’union avec les autres espèces et de la part qu’il prend dans la constitution des éléments anatomiques ou des humeurs; puis les auteurs passent encore en revue le lieu où on trouve chaque principe, le lieu et le mode de son introduction ou de sa formation, celui de son issue, et, selon les cas, de sa destruction, de son passage d’un état spécifique à un autre dans l’économie vivante, etc.

L’état pathologique n’est pas omis non plus, mais toujours envisagé après l’état normal, le dérangement après l’état d’arrangement, qui permet seul d’apprécier la véritable portée et la véritable signification du désordre survenu.

Robin et Verdeil arrivent ainsi à établir sur des démonstrations rigoureuses plusieurs faits généraux importants, entre autres celuici qui est fondamental, à savoir, que toute parcelle de substance organisée est composée par des principes immédiats nombreux de trois catégories :

1“ Des principes d’origine minérale, venant du dehors par conséquent, et qui sortent de l’organisme, le plus souvent, tels qu’ils étaient entrés (phosphates, chlorures, etc.)

2“ Des principes cristallisables qui se forment dans l’organisme même et qui en sortent généralement comme principes excrémentitiels, tels qu’ils sont au moment de leur formation.

3® Des principes coagulables (ou colloïdes) dont le propre est de ne pas cristalliser, dont les espèces se forment dans l’organisme à l’aide de matériaux pour lesquels ceux de la première classe servent de véhicules, et se décomposent dans le lieu même où ils se sont formés, étant eux-mêmes les matériaux de formation de la deuxième classe.

Dans le premier volume, les auteurs traitent des principes immédiats (ou des composés qu’ils regardent comme tels) en général, de leur entrée, formation, issue et destruction; puis des procédés d’extraction et de ceux qui servent à distinguer les espèces extraites. Le deuxième et le troisième volumes contiennent l’étude spéciale de chaque espèce de principes immédiats, faite à l’aide de tous les moyens dont disposaient alors la physique et la chimie.

L’allas représente les formes que prennent les espèces cristallisables pendant leur extraction, lorsqu’on les sépare de celles qui leur étaient unies pour constituer la substance analysée, formes d’autant plus importantes à connaître, qu’il suffit dans nombre de cas de les avoir constatées, pour arriver à la détermination de l’espèce.

IV. — La Société de biologie. — Travaux b’histologie et d’embrto-

GÉNiE. — La Physiologie de Béraud. — Le Dictionnaire de Nysten