CHAPITRE I

Naissance de Charles de France. — Situation de la France en 1336. — Premières années de Charles V. — Son précepteur. — Son éducation. — Cession du Dauphiné à la France. — Le dauphin Charles, — Son mariage. — Caractère des chevaliers au xiv* siècle. — Institution de Tordre de l'Étoile.

« Volt la divine Providence faire naître de parents solennels et dignes c'est assavoir du bel et chevalereu roy de France et de la royne Bonne, s'espouse, fille du bon roy de Bahaisgae [Bohême) ycelluy Charles, lequel fu le cinquante-sixième roi de France, puis le roi Pharamont.

c( Nez fu au bois de Vincennes, le jour de sainte Agnès, vingt-unième de janvier en Lan de grâce 1336, à grant joie receus , comme de ses parents primier né ; administration de nourriture et estât lui fut baillé si notablement comme de droit et noble coustume requiert à tels royaulx enfens^ »

Ce vingt et un janvier 1336 , soixante-six ans après la mort de saint Louis, vingt- sept ans après que Clément V eut fixé la résidence des papes à Avignon, Philippe VI de Valois régnait en France, et Edouard III, son rival, en Angleterre.

« Le bel et chevalereu Jehan » n'était alors que duc de Normandie, héritier présomptif de la couronne, le premier

i Christine de Pisan, Livre des fais ^t horwea w,œur9 du sage roy Charles K.

cnlrc les princes français, mais absolument inconnu du plus grand nombre d'entre eux.

« La roync Bonne , la fille de ce roy de Bohôme » qui voulut faire encore son coup (Tépée à Crécy, tout aveugle qu'il était, et qui mourut sur le champ de bataille, attendait, elle aussi, cette grande renommée dont le retentissement devait être une gloire pour son fils.

Christine de Pisan tient peu de compte des dates. Son livre des Fais et bonnes mœurs du sage roy est un monument à la mémoire de Charles V ; le relief qu'elle donne aux moindres traits du caractère de son héros , le charme et la naïveté de son style, les détails intimes que lui ont valu ses relations à la cour et la protection du duc de Berri, sont les vrais titres qui rendent son histoire recommandable ; mais nous devons chercher ailleurs l'exactitude et le précis des événements.

A l'époque de la naissance du futur Charles V, la monarchie française traversait une des crises les plus redoutables de son existence quinze fois séculaire. Alors, en effet, Philippe VI de Valois, dit le Fortuné, parce que quatre rois, ses cousins, moururent sans héritier et laissèrent venir jusqu'à lui la couronne de France, allait s'engager dans cette terrible guerre qui dura plus d'un siècle, et dont on a dit: « On pourrait en faire la matière d'un drame dont les passions des princes seraient le nœud. »

Jean II, fils du précédent et son successeur, surnommé le Bo7i, peut-être à cause de sa bravoure, peut-être aussi à cause de sa bonhomie dans l'adversité, se disposait à compléter le désastre de Crécy par la folie de Poitiers, abandonnant la royauté à la garde d'un enfant et le domaine royal à la discrétion des communes. A Charles VI, dont la naissance fut prophétisée comme un bonheur public et accueillie comme une bénédiction du ciel, était réservé le malheur sans nom de mettre le comble à la folie de Poitiers ^par sa propre démence, et au désastre de Crécy par la boucherie d'Azincourt.

Charles VII le Victorieux, ainsi nommé parce que Jeanne d'Arc et les princes lui ramenèrent la victoire , devait venir ensuite avec son titre ridicule de roi de Bourges , ses favorites et ses prodigalités, comme pour obliger à croire que l'Anglais seul savait régner sur la France.

Au milieu de tant et de si grandes calamités, le règne de Charles V apparaît comme une restauration. Entre la captivité de Jean II et la démence de Charles VI, la prudence, la sagesse et l'habile politique d'un roi qui fut encore surnommé le Riche, semblent présager le retour de la fortune de la France.

Et cependant au nord elle était menacée par l'esprit de révolte et les insurrections continuelles des villes de Flandre. A l'est, l'empire d'Allemagne, la Savoie et l'Italie l'observaient, comme pour la surprendre et partager ses dépouilles. Au midi se dressait contre elle, perfide, venimeuse, cruelle et tortueuse la politique du Mauvais, ce roi de Navarre dont la croyance populaire a fait commencer l'enfer dès ce monde, comme si les crimes sans nombre dont il se rendit coupable en avaient d'eux-mêmes allumé les flammes. A l'ouest, la Bretagne, ambitieuse, soupçonneuse, toujours prête à se tourner vers les Anglais, se trouvait placée là, à cette extrémité des terres, comme l'alliée naturelle de l'ennemi qui tenait déjà la Guyenne, qui convoitait Calais, qui soutenait la Flandre et se préparait audacieusement à régner sur Paris. Enfin, à l'intérieur s'organisait et grandissait la conspiration du tiers état. Le clergé, la noblesse, la royauté même ne comptaient plus pour rien dans les conseils des communes. Au péril menaçant du dehors s'ajoutaient ainsi les troubles perpétuels du dedans. La fortune de la France, abattue sur les champs de Crécy et de Poitiers, semblait devoir s'ensevelir sous les murs de Paris dans les horreurs de la guerre civile.

Telle était la situation de la royauté lorsque la divine Providence lui réserva et lui donna Charles V, surnommé le Sage et le Riche.

Il eut pour précepteur Nicolas Oresme , moine de Saint- Victor, professeur au collège de Navarre, et plus tard évêque de Lisieux. La science et la renommée de ce maître furent ses meilleurs titres aux faveurs royales. Pic de la Miran-, dole cite avec éloges un traité de Nicolas Oresme contre les astrologues. On conservait un grand nombre de ses ouvrages dans la riche bibliothèque de l'abbaye de Saint-Victor, entre autres un livre sur l'altération des monnaies et un discours prononcé à Avignon , devant le pape Urbain V et les cardinaux, Dom Martène, le savant bénédictin auquel nous

devons ces renseip^nements, à cru devoir placer dans sa grande collection de documents historiques et littéraires un livre sur l'Antéchrist, probablement composé par Oresme, vers la fin de sa vie, pendant qu'il était évoque de Lisieux.

Mais laissons de côté ces grands travaux et la gloire qu'Oresme s'était acquise au coUnge do Navarre, où il avait porté la splendeur de presque toutes les sciences ; tous ces titres s'effacent devant son œuvre capitale, son chefd'œuvre unique et par excellence, Charles V, roi de France, dont il fut le maître et le guide, et qui mérita le nom même de la Sagesse.

Les connaissances de Charles V étaient de beaucoup supérieures à celles des princes de son époque. Il entendait cornpetenment son latin, dit Christine de Pisan, et il possédait assez « les règles de grammaire » pour compter parmi les savants de son temps. L'opinion qui classe les rois, les princes et les grands seigneurs du moyen âge parmi les personnes « ayant déclaré ne pas savoir signer », et celle qui en fait des érudits, sont également erronées. Christine de Pisan nous paraît être plus dans le vrai en considérant la science de Charles V comme une exception, et en laissant à bon nombre d'autres princes leur chevaleresque dédain pour tout ce qui n'était pas harnais de guerre et beaux exploits; chose très regrettable, de l'avis de tous les hommes experts en matière de gouvernement. Les princes, en effet, sont appelés à connaître et à juger les causes des particuliers, et se voient obligés de s'en rapporter à des intermédiaires, à des « estrangers expositeurs, tant par paresse d'un petit de temps souffrir l'exercitation et labour d'estudes ».

Une vraie science n'était pas alors chose vulgaire ; malgré tous nos progrès, elle ne l'est pas encore devenue. Au quatorzième siècle, elle apparaît comme la spécialité des moines et de quelques nobles princes. Dans tous les cas, elle est alliée à la foi chrétienne et à l'Église catholique. Le chevaleresque Jean II, qui s'appelait seulement le duc Jean, avait peut-être encore plus de propension pour la religion que pour les hautes spéculations de la science.

C'est un fait assez ignoré que le fils de Philippe VI, ce geôlier des papes en leur château d'Avignon , le vaincu de

Poitiers, le captif du prince Noir et le père de Charles V, avait sollicité et obtenu du pape le privilège de toucher les vases sacrés et de communier sous les deux espèces. La même main qui savait si bien manier l'épée, la lance et la masse d'armes, se faisait une gloire de toucher un calice. Un moine savant devait être à ses yeux l'idéal des maîtres pour l'éducation de son fils, surtout à cause du caractère de moine.

Aucun détail ne nous est parvenu sur les premières années et la jeunesse de Charles V. Les chroniqueurs de cette époque ne s'occupent pas des enfants. Christine de Pisan elle-même ne leur témoio-ne aucune tendresse dans ses écrits; elle trouve bien plus à propos de nous parler de Salomon, de Roboam, Ectredes et autres, que de consigner dans se3 chroniques les faits et gestes de son jeune héros. Sous prétexte que (( la perfection du sens humain ne doit être prise fors en âge de discrétion auquel temps homme est appelé vir », l'historiographe consacre ses premiers chapitres à une interminable dissertation sur les qualités et les défauts de la jeunesse, puis elle arrive sans transition au couronnement du sage roi.

Quelques minimes renseignements sur les us et coutumes du jeune Charles au château royal de Vincennes nous eussent été bien autrement agréables que la thèse de M""*^ Christine. Aussi nous laissons pour un moment, avec les graves docteurs, la savantissime biographe, et nous reprenons l'ordre des faits.

Au château de Vincennes, bâti par Philippe- Auguste et restauré par Philippe de Valois, se tenait ordinairement la cour du roi Jean. La bonne ville de Paris n'était alors ni un séjour bien agréable, ni une retraite bien sûre pour les rois de France. Dagobert, le bon roi Dagobert de la chanson, lui préférait Saint-Denis, Clichy, Epinay, Sainl-Ouen; Charlemagne chevauchait partout et ne résidait nulle part; saint Louis signait Louis de Poissy, pour honorer l'endroit où il avait été baptisé; et, pour ne pas devancer l'époque de Charles V, laissant de coté les noms plus récents de Piessis, Saint-Cloud, Versailles et Compiègne, on voit, par de nombreux passages des chroniqueurs, que la cour de Philippe de Valois avait presque élu domicile au château de Vincennes.

Ce fut là probablement que le futur Charles V passa son enfance et sa première jeunesse. Nous voyons, en effet, qu'en 1338 une députation de seigneurs normands vint à Vincennes et y fut reçue solennellement. La Normandie se trouvant particulièrement menacée par les projets du roi d'Angleterre, les seigneurs avaient pris la résolution de prévenir la guerre de Cent ans en faisant une descente dans l'île autrefois conquise par leurs aïeux. « Sous le duc Guillaume, disaient-ils, nos ancêtres ont bien pu conquérir ce royaume; pourquoi n'obtiendrions -nous pas le même succès sous le duc Jean? »

Malheureusement pour la France, il n'en fut rien ou presque rien. De celte bonne résolution et de ces brillants projets résultèrent quelques expéditions particulières, isolées et sans conséquence pour les deux nations. Le duc Jean ne fît ses premières armes que deux ans plus tard, contre le comte de Hainaut, allié du roi d'Angleterre. Dès cette époque on put prévoir que toute sa valeur n'aboutirait qu'à des actions d'éclat sans pouvoir jamais lui assurer la victoire; le duc Jean avait ce défaut « qu'on ne doit jamais pardonner à un habile général » celui de se laisser surprendre.

Charles de France n'avait que treize ans lorsqu'il fut proclamé premier dauphin de France, et qu'il reçut l'hommage des seigneurs de ce duché. C'était le 16 juillet 1349, deux ans après la bataille de Crécy.

« En celui temps, disent les grandes chroniques de France, messire Imbert, dauphin du Viennois, renonça à la gloire du monde; depuis qu'il eut vendu au roi de France son Dauphiné et prist habit de mendiant à Lyon sur le Rosne, et fut fait jacobin ou frère prescheur.

« L'an de grâce mil trois cent quarante-neuf, Charles ains-né, fils du duc de Normandie, s'en alla à Vienne avecques plusieurs ba;ons du royaume de France, et ileques reçut les hommag .s et fu mis en possession dudit Dauphiné, Et si prist à fe ame M°^° Jehanne, fille du duc de Bourbon ^ »

Humbert II, dernier souverain national du Dauphiné, s'était ruiné dans une guerre entreprise par ses prédéces-

* Chroniques de Saint- Denis, chap. xlv.J

seurs contre les ducs de Savoie. De plus, il aimait le faste, et ses dépenses surpassaient de beaucoup ses revenus. Perdu de dettes, et dans l'impossibilité d'apaiser ses créanciers, il avait fait, dès le 23 avril 1342, avec Philippe VI un traité qui assura le Dauphiné à la France. Par cet acte, Humbert, en cas de mort sans enfants, reconnaissait pour héritier de tous ses États Philippe duc d'Orléans, second fîls du roi de France, qui s'engageait, de son côté, à lui payer 120,000 florins en trois ans.

« Humbert se réservait la jouissance de ses États pendant sa vie; mais il remettait immédiatement au roi plusieurs forteresses pour garantie de ses engagements. Il se réservait en outre 10,000 livres de rente perpétuelle sur plusieurs terres du Dauphiné et quelques autres avantages. Il fut même stipulé, par un traité spécial, que « le Dauphiné ne serait et ne pourvoit jamais estre uni et ad jouté à la couronne de France, forstant que V empire y seroit uni. Et ledit monseigneur Philippe fut tenu de garder et maintenir à tous-jours-mais, perpétuellement toutes les libertés, franchises, privilèges, bons us et coustumes du Dauphiné^ ».

En 1344, ce traité reçut une importante modification, par laquelle l'héritage du Dauphiné était transféré sur la tête de Jean, duc de Normandie, fîls aîné de Philippe VI. Deux ans plus tard, le dauphin Humbert, ennuyé de son inaction, se fît donner le commandement d'une croisade contre les Turcs, et alla débarquer en Asie, où il remporta quelques avantages ; mais le pape ne tarda pas à le rappeler. Pendant son absence, son épouse Marie de Baux, dont il n'avait eu qu'un fils mort en bas âge, était décédée, et à son retour il pensa à se remarier.

Philippe de Valois, effrayé des conséquences que cet acte pourrait avoir pour ses prétentions sur le Dauphiné, lui fit faire une seconde abdication en faveur de Charles de France, sous forme de donation entre vifs. « Ce traité fut signé le 30 mars 1349 et ratifié dans une assemblée solennelle tenue à Lyon, et le prince Charles, le premier fils de France qui ait porté le titre de danphin, y reçut, des mains mêmes

* Notice sur Jacques Brunier. — Bibliothèque de l'École des chartes, t. I, p. 264.

d'IIumbert, rinvcslitiire du Dauphiné parle sceptre, l'anneau, la bannière et l'épée. 11 jura d'observer fidèlement les franchises et les libertés de ses nouveaux sujets, mentionnées dans un acte de cinquante et un aiticles, qui fut, jusqu'en 17813 , la base du droit public de la province <. »

Quant au prince, ainsi dépouillé de son héritage, il prit l'habit de dominicain; il reçut quelque temps après les ordres sacrés, fut nommé par Clément VI patriarche latin d'Alexandrie, élevé en 1352 à l'archevêché de Reims, et enfin, en 1354, promu à celui de Paris. Mais il se démit la même année, et se retira à Clermont en Auvergne dans un couvent de son ordre, où il mourut en 1355.

Notons en passant une bizarrerie dans l'existence de Charles de France. Les chroniques nous ont dit qu'il « prist femme en môme temps que le titre de dauphin ». Or, la même année, Philippe VI, son aïeul, épousait en secondes noces, à l'âge de cinquante-six ans. Blanche de Navarre, princesse de dix-huit ans qu'il destinait d'abord à son fils. Presque en même temps il donnait à Jean, duc de Normandie, père du dauphin, Jeanne, comtesse de Boulogne, • jeune veuve, mère de Philippe de Rouvres, dernier duc de la première maison de Bourgogne.

« En celle année, dit Froissart, trépassa de ce siècle la roine de France, femme au roi Philippe, et sœur germaine au duc Ode de Bourgogne. Aussi fit M""° Bonne, ducoise de Normandie , fille au gentil roi de Béhaigne qui demeura à Crécy. Si furent le père et le fils veves de leurs deux femmes. Assez tôt après se remaria le roi Philippe à M™® Blanche, fille du roi Louis de Navarre, qui mourut devant Argesille, et aussi se remaria le duc Jean de Normandie, fils ains-né du roi de France à la comtesse de Boulogne, qui veuve étoit de monseigneur Philippe de Bourgogne, son cousin germain, qui mort avoit été devant Aiguillon en Gascogne. »

Au petit-fils du roi régnant échut en partage Jeanne de Bourbon, sœur de Louis II de Bourbon et arrière- petitefille de Robert, comte de Clermont, sixième fils de saint Louis.

» Vovez notre étude sur la cession du Dauphiné à la France, Revue du monde catholique, mai 1866.

L'année même de ces trois mariages, Philippe VI de Valois mourut le 22 août à Nogenl-le-Iioi, et le duc de Normandie, son fils aîné, fut sacré et couronné roi en l'église Notre-Dame de Reims à très haute solennité.

Aussitôt après son couronnement, qui eut lieu, disent les grandes chroniques, « le dimanche vingt-sixième jour de septembre, l'an de grâce mil trois cent cinquante, fit le roi plusieurs chevaliers nouveaux; c'est assavoir Charles, son ains-né fils, dauphin de Vienne; Loys, son second fils, le comte d'Alençon et plusieurs autres ^ »

Ce fut dans l'année qui suivit l'avènement de Jean II le Bon qu'eut lieu ce fameux combat des Trenle, célèbre dans les fastes de Bretagne et chanté à l'envi par les vieux poètes français. Charles de France avait alors quinze ans. Son entourage dut lui répéter à satiété les moindres circonstances comme les plus hauts faits de cette bataille. La mode alors était aux belles « apertises d'armes w, et celle-ci, dit Froissart, « fut belle entre toutes, et doit-on la mettre en avant pour tous bacheliers encourager et exemplier. »

Mais laissons la parole au brillant chroniqueur français. « Si avint donc un jour que messire Robert de Beaumanoir, vaillant chevalier durement et du plus grand lignage de Bretagne, et étoit châtelain d'un chàtel qui s'appelle Chàtel- Josselin, et avoit avec lui grandfoison de gens d'armes de son lignage et d'autres soudoyers, si s'en vint par devant la ville et le chàtel de P aremiel, dont capitaine étoit un homme qui s'appeloit Brandebourch; et avoit avec lui grand'foison de soudoyers allemands, anglois et bretons, et étoient de la partie la comtesse de Montfort. Et coururent ledit messire Robert et ses gens par devant les barrières, et eut volontiers vu que cils de dedans furent issus hors; mais nul n'en issit.

a Quand messire Robert vit ce, il approcha encore de plus près, et fît appeler le capitaine. Cil vint avant à la porte parler audit messire Robert, et sur asségurance d'une part et d'autre. « Brandebourch, dit messire Robert, a-t-il là dedans nul homme d'armes, vous ni autres, deux ou trois, qui voulussent jouter de fer de glaives contre autres trois, pour l'amour de leurs amies ? » Brandebourch répon-

* Chronique* de Saint-Denis , Jehan U Bon, chap. i.

dit et dit : « Que leurs amis ne voudroicnt mie que ils se fissent tuer si méchamment que d'une seule joute ; car c'est une aventure do fortune trop tôt passée, si en acquiert ou plutôt le nom d'outrage et de folie que renommée d'honneur ni de prix ; mais je vous dirai que nous ferons si il vous plaît. Vous prendrez vingt ou trente de vos compagnons de votre garnison, et j'en prendrai autant de la nôtre. Si allons en un bel champ, là où nul ne nous puisse empescher ni destourber, et commandons, sur la hart, à nos compagnons d'une part et d'autre, et à tous ceux qui nous regarderont , que nul ne fasse à homme combattant confort ni ayde ; et là endroit nous éprouvons, et faisons tant que on en parle «iu temps avenir, en salles, en palais, en places et en autres lieux de par le monde, et en aient la fortune et l'honneur cils à qui Dieu l'aura destiné. — Par ma foi, dit messire Robert de Beaumanoir, je m'y accorde ; et moult parlez ore vassamment. Or, soyez-vous trente, et nous serons nous trente aussi, et le créante ainsi par ma foi. — Aussi le créanté-je, dit Brandebourch; car là acquerra plus d'honneur qui bien s'y maintiendra , que à une joule. »

Tels furent les préliminaires de ce fameux combat. L'esprit d'aventures , le désir de la renommée , l'habitude des combats sanglants et à outrance en étaient les seules causes. Les deux armées en furent témoins et juges, et pas un chef ne s'opposa à cette effusion de sang inutile et sans but. Les mœurs guerrières de cette époque favorisaient de pareilles gageures. Chacun des champions choisit donc parmi les siens trente compagnons d'armes des plus vaillants , et ces soixante hommes se préparèrent de part et d'autre à cette lutte héroïque.

« Quand le jour fut venu, continue Froissard, les trente compagnons Brandebourch ouïrent messe ; puis se firent armer, et s'en allèrent en la place de terre là où la bataille devoit être et descendirent tous à pied, et défendirent à tous ceux qui là étoient que nul ne s'entremist d'eux, pour chose ni pour meschef que il vist avoir à ses compagnons, et ainsi firent les compagnons à monseigneur Robert de Beaumanoir. Cils trente compagnons , que nous appellerons Anglois , à cette besogne attendirent longuement les autres que nous appellerons François. Quand les trente François furent venus , ils descendirent à pied et firent à leurs com-

pagnons le commandement dessus dit. Aucuns dirent que cinq des leurs demeurèrent à cheval à l'entrée de la place, et les vingt-cinq descendirent à pied , si comme les Anglois étoient. Et quand ils furent l'un devant l'autre, ils parlementèrent un peu ensemble tous soixante, puis se retrairent arrière, les uns d^une part et les autres d'autre, et firent tous leurs gens traire en sus de la place bien loin. Puis fît l'un d'eux un signe, et tantôt se coururent sus et se combattirent fortement tout en un tas, et resconoient bellement l'un et l'autre quand ils veoient leurs compagnons à meschef.

« Assez tôt après ce qu'ils furent assemblés , fut occis l'un des François, mais pour ce ne laissèrent mie les autres le combattre, ains se maintinrent moult vassamment d'une part et d'autre, aussi bien que si tous fussent Rolands et Oliviers. Je ne sais à dire à la vérité : « Cils se tinrent le mieux et cils le firent le mieux, » ni n'en ouïs oncques nul priser plus avant de l'autre; mais tant se combattirent longuement, que tous perdirent force et haleine et pouvoir entièrement. Si les convint arrêter et reposer; et se reposèrent par accord, les uns d'une part et les autres d'autre, et se donnèrent trêve jusques adonc qu'ils se seroient reposés et que le premier qui se relèveroit rappelleroit les autres. Adonc étoient morts quatre François et deux des Anglois. Us se reposèrent longuement d'une part et d'autre, et tels y eut qui burent du vin que quand on leur apporta en bouteilles, et restreignirent leurs armures qui desroutes étoient, et fourbirent leurs plaies.

« Quand ils furent ainsi rafraîchis, le premier qui se releva fit signe et rappela les autres. Si recommença la bataille si forte comme en devant, et dura moult longuement; et avoient courtes épées de Bordeaux roides et aiguës, et épieux et dagues, et les aucuns haches; et s'en donnoient merveilleusement grands horions, et les aucuns se prenoient au bras à la lutte et se frappaient sans eux épargner. Vous pouvez bien croire qu'ils firent entre eux mainte belle apertise d'armes, gens pour gens, corps à corps, et mains à mains. On n'avoit point en devant, passé avoit cent ans, ouï recorder la chose pareille.

« Ainsi se combattirent comme bons champions, et se tinrent cette seconde empainte (attaque) moult vassamment,

mais finalement les Anglois on eurent le pire. Car, ainsi que je ouïs recorder, l'un des François qui demeuré étoit à cheval les débrisoit et les défouloit trop mésaisément, si que Brandebourch leur capitaine y fut tué, et huit de leurs compagnons, et les autres se rendirent en prison quand ils virent que leur défendre ne leur pouvoit aider, car ils ne pouvoient ni dévoient fuir. Et ledit messire Robert et ses compagnons qui étoient demeurés en vie, les prirent et les emmenèrent au Châtel-Josselin comme leurs prisonniers ; et les rançonnèrent depuis courtoisement, quand ils furent tous resanés, car il n'en y avoit nul qui ne fût fort blessé, et autant bien des François comme des Anglois. Et depuis je vis seoir à la table du roi Charles de France un chevalier breton qui été y avoit, messire Yvain Charnel ; mais il avoit le viaire (visage) si détaillé et découpé, qu'il montroit bien que la besogne fut bien combattue ; et aussi y fut messire Enguerrantd'Eudin, un bon chevalier de Picardie, qui montroit bien qu'il y avoit été, et un autre bon écuyer qui s'appeloit Hues de Raincevaus. Si fut en plusieurs lieux cette avenue contée et recordée. Les aucuns la tenoient à povreté et les aucuns à outrance et grand'oulrecuidance ^ »

De tels souvenirs mettaient en feu les jeunes imaginations de ces fils de princes dont toute l'existence semblait se résumer dans un récit de batailles, et dont la plus grande gloire était de vaincre ou de mourir les armes à la main.

Peu de temps après, comme pour encourager et porter à l'excès cette ardeur chevaleresque, le roi de France institua « sur la manière de la Table-Ronde qui fut jadis au temps du roi Artus » , ou plutôt pour imiter son rival d'Angleterre, le roi Edouard III, qui venait d'établir l'ordre de la Jarretière ; le roi de France, disons-nous, fonda l'ordre de l'Étoile ou des chevaliers de la Noble-Maison.

« Biau cousin , écrivait le roi Jean à ceux qu'il admettait dans son ordre, nous, à l'onneurde Dieu, de Nostre-Dame, et en essaucement de chevalerie et accroissement d'onneur, avons ordené de faire une compaignie de chevaliers qui seront appelés les chevaliers de Nostre-Dame de la Noble- Maison, qui porteront la robe ci-après devisée. C'est assavoir une cote blanche, un sercot et un chaperon vermeil,

* Chroniques de Froissart, livre I, partie II.

quand ils seront sans manlel; et quand ils vestiront mantcl qui sera fait à guise de chevilier nouvel, à entrer et dcrnourer en l'église de la Noble-Maison il sera vermeil et Courrez de vair, non pas d'ermines de cendail ou sammit blanc, et faudra qu'il ait dessouz le dit mantel sercot blanc ou cote hardie blanche, chauces noires et soulers dorez; et porteront continuellement un annel entour la verge auquel sera escrit leur nom et surnom, ou quel annel aura un esmail plat vermeil, en l'esmail une estoille blanche, au milieu de l'estoille une rondete d'azur, ou milieu d'icelle rondete d'azur, un petit soleil d'or et ou mantel sus l'espaule ou devant en leur chaperon un fremail , ou quel aura une estoille, toute telle comme en l'annel est devisé.

a Et tous les samedis, quelque part qu'ils seront, il porteront vermeil et blanc en cote et en sercot, et chaperon comme dessus, se faire le puent bonnement. Et se ils veulent porter mantel, il sera vermeil et fenduz à l'un des costez et touz les jours blanc dessouz. Et se touz les jours de la sepmaine ils veulent porter le fremail, faire le pourront et sur quelque robe que il leur plaira ; et en l'armeure pour guerre, ils porteront ledit fremail en leur camail , ou en leur cote à armer, ou là où il leur plaira apparemment.

« Et seront tenuz de jeûner tous les samedis, se ils peuvent bonnement, et se bonnement ne peuvent jeûner, ou ne veulent, il donront ce jour quinze deniers pour Dieu, en l'onneur des quinze joyes de Nostre-Dame. Jureront que, à leur povoir, il donront loyal conseil au prince, de ce que il leur demandera, soit d'armes ou d'autres choses. Et se il y a aucuns qui avant ceste compaignie ayent emprise aucun ordre, il la devront lessier, se il peuvent bonnement; et se bonnement ne la peuvent lessier, si sera ceste compaignie devant, et de cy en avant n'en pourront aucune autre emprendre, sanz le congié du prince. Et seront tenuz de venir tous les ans à la Noble-Maison, assise entre Paris et Saint- Denis en France, à la veille de la leste Nostre-Dame demiaoust dedens prime, et y demourer tout le jour, et lendemain jour de la festes jusques après vespres, et se bonnement n'y peuvent venir, il en seront creu par leur simple parole. Et en touz les liex où ils se trouveront cinq ensemble ou plus à la veille et au jour de la dite mi-aoust, et que bonnement ils n'auront peu venir à ce jour au lieu de la Noble-Maison, ils

porteront les dites robes et orront vespres et messe ensemble, se ils peuvent bonnement.

« Et pourront les diz cinq chevaliers, se il leur plaist, lever une bannière vermeille, semée des cstoillcs ordenées , et une image de Nostre-Dame blanche, espécialement sur les ennemis de la foy, ou pour la guerre de leur droiturier seigneur.

« Et au jour de leur trespassement, ils envoiront à la Noble-Maison, se ils peuvent bonnement, leur annel et leur fremail, les meilleurs que ils auront faitz pour la dite compaignie , pour en ordener au proufit de leurs âmes, et à l'onneur de l'église de la Noble-Maison, en laquelle sera fait leur service solennellement. Et sera tenuz chascun de faire dire une messe pour le trespassé, au plus tost que ils pourront bonnement, depuis que ils l'auront sceu.

« Et est ordené que les armes et timbres de touz les seigneurs et chevaliers de la Noble-Maison, seront paints en la salle d'icelle, au-dessus d'un chascun là où il sera.

« Et se il y a aucun qui honteusement que Diex , ne Nostre-Dame ne veille, se parte de bataille, ou de besoigne ordenée, il sera souspaindu de la compaignie, et ne pourra porter tel habit, et li tournera l'en en la Noble- Maison ses armes et son timbre ce dessus dessous sans deffacier, jusque à tant qu'il soit restituez par le prince et son conseil , et tenuz pour relevez par son bienfait.

(( Et est encore ordené que en la Noble-Maison aura une table appelée la table d'onneur, en laquelle seront assiz, la veille et le jour de la première feste, les trois plus souffîsanz princes , trois plus souffîsanz bannerez et trois plus souffîsanz bachelers qui seront à la dite feste, de ceulsqui seront receus en la dite compaignie ; et en chascune ville et feste de la mi-aoust, chascun an après en suivant, seront assis à la dite table d'onneur les trois princes, trois bannerez et trois bachelers, qui l'année auront plus fait en armes de guerre, car nul fait d'armes de pais n'y sera mis en compte.

« Et est encore ordené que nuls de ceuls de la dite compaignie ne devra emprendre à aller en aucun voyage lointain, sanz le dire ou faire savoir au prince, lesqueix chevaliers seront en nombre cinq cents, et desqueix, nous, comme inventeur et fondeur d'icelle compaignie, serons prince, et ainsi l'en devront estre noz successeurs roys. Et vous avons

eslu à estre du nombre de la dite compaignie, et pensons à faire, se Diex plest, la première feste et entrée de la dite compaignie à Saint-Ouïn, la veille et le jour de l'Apparition prouchene. Si soyez aus dits jours et lieu , se vous povez bonnement, à tout vostre habit, annel et fremail. Et adoncques sera à vous et aus autres plus à plain parlé sur ceste matière.

a Et est encore ordené que chascun apporte ses armes et son timbre paints, en un feuillet de papier, ou de parchemin , afin que les paintres les puissent mettre plus tost et plus proprement là où ils devront estre mis en la Noble- Maison. Donné à Saint-Christophle-en-Halate, le sixième jour de novembre , l'an de grâce mil trois cent cinquanteun ^ »

Le dauphin Charles fut le second chevalier de cet ordre dont le roi était le chef et le premier.

Le COUVENT de cet ordre , c'est-à-dire le lieu de la réunion des chevaliers, fut établi « de lez Saint-Denis » à Saint-Ouen au coût et frais du roi, et prit le titre de Noble-Maison. La première cour plénnère de l'ordre s'y tint le jour des Rois 1352, et fut suivie d'un banquet où se trouvaient réunis les princes et les chevaliers compris dans la première promotion.

Dans une curieuse miniature du manuscrit de Charles V, on voit les chevaliers de l'Étoile habillés d'une blanche tunique serrée par une ceinture dorée, puis d'un riche manteau fourré, de ceux qu'on appelait hermine angoulé. Le roi, sur son trône, porte le même costume, et comme eux une grande étoile, semblable aux plaques de nos grands dignitaires, au côté gauche de la poitrine.

« Car, dit la chronique , portoient ceux qui en estoient chascun une estoile en son chaperon par devant ou en son mantel. »

Une autre miniature montre aussi les chevaliers à table avec le roi, et tous dans le costume solennel qui vient d'être décrit. La devise de la Noble-Maison était : Monstrant regibus astra viam, « Aux rois les astres montrent le chemin : » devise pleine de jactance que ces fiers chevaliers surent trop bien mettre en pratique.

* Recueil des ordonnances des rois de France, t. II.

La guerre se rallumait en Bretagne ; les Anglais venaient d'y envoyer une armée pour soutenir le parti de la comtesse de Montfort. Leur tactique prudente et habile, leurs marches savamment combinées et leur patience à toute épreuve, allaient avoir beau jeu contre la fougue de cette noblesse aventureuse. Aussitôt que le roi de France fut informé de l'arrivée des Anglais, il convoqua cette fleur de chevalerie de la Noble- Maison de l'Étoile. Dans cette armée d'élite, la témérité surpassait la valeur. Chez les Anglais, au contraire, les ruses de guerre étaient pour beaucoup dans leurs moyens d'attaque. Dans ces conditions , il était facile de prévoir de quel côté resterait l'avantage. A peine les Français furentils arrivés en Bretagne, qu'ils se laissèrent entourer et surprendre. Fidèles à leur serment, les chevaliers de l'Étoile se firent tuer plutôt que de se rendre, parce que, dit Froissart, ils avaient juré « que jamais ils ne fuiroient », et si le serment n'eût été fait, ils se fussent retirés et sauvés. Ainsi devait finir cette noble compagnie de l'Étoile avec les grands malheurs qui se succédèrent depuis en France.

L'ordre de la Jarretière, institué à la suite d'un futile incident de bal et dans une pensée de galanterie, s'est ennobli pendant les siècles suivants et s'entoure aujourd'hui d'un éclat et d'un honneur incomparables; l'ordre de l'Étoile, fondé dans une pensée incomparablement plus grande, et sur une base que l'on pourrait croire indestructible , puisqu'elle n'était autre que la valeur française, sombra dès la défaite de Poitiers , s'éteignit peu à peu pendant la captivité du roi Jean, et disparut finalement sous le règne de Charles VI. On le distribuait alors comme récompense aux soldats du gué de Paris. Honni soit qui mal y pense a subsisté comme un incessant défi à tous les jaloux. Monstrant regibus astra viam est tombé dans le mépris, comme tout ce qui naît de l'orgueil et prétend forcer la nature. On dirait que le temps se joue de tout, excepté de nos jeux, et qu'il n'y a de sérieux dans notre existence que le rire et les amusements.