ÉLÈVES DU SÉRAIL

Deux collèges sont établis au sérail , pour Téducation des jeunes enfans esclaves destinés à occu* per des emplois importans dans le gouvernement des Ottomans; ces enfans, fils de chrétiens pour la plupart , ont été enlevés, en bas âge, sur les yaincus en temps de guerre ou par les Barbaresques en temps de paix sur les côtes de 11talie. D autres ont été vendus par leurs propres parens en Géorgie , ou donnés en tribut par ces mêmes pays. Les enfans qui sont choisis et acceptés deviennent élèves de l'état, et reçoivent leur éducation dans Ykasoda sous les yeux du prince.

Sur ce mode employé par les Turcs pour se former des hommes d'état , voici comment s'exprime lliistorien Riccaut : « C'est, dit-il ^ une grande sagesse à un prince d'élever aux premières charges de l'état des perso^nes. capables et intelligentes , et non pas ceux que la fortune ou le hasard lui présentent. En agissant de la sorte, il ne ressemble pas à

ceux qtii ne se tiennent pas la peine de diercher avec soin des hommes à qui ils puissent s&reînent confier ces sortes dVknpIois, dont dé* pend tout le bien et tout le repos de leurs sujets. Il ne £aiut pas aussi qu'il s'attache à employer ceux que la noblesse du sang, les richesses ou la basse flatterie lui rendent recommandables ; s'il ne conneSt pas par sa propre expérience qu'ils ont de la v«tu et du mérite, il faut qu'il pré* iere la probité et, la capacité à toutes choses , et qu'il mette le dépôt sacré de son autorité etatre les mains de gens , qui l'emploient toute entière pour sa gloire et pour le bien de l'état. » Le grand seigneur ne considère dans ses mi- <)tstres, ni la naissance ni le bien; il affecte de se faire servir par ceux qui sont entièrement à lui , et qui lui étant redevables de leur existence et de leur éducation , sont obligés d'employer pour son servkè tout ce qu'ils ont de capacité et dé vértiii , e!t de lui rendre par nne espèce de rétribution et avec intérêt, la dépense €(ti^i\ a faite pour leur former l'esprit et le cœur, de sorte ^u'il peut les élever sans exciter l^vte ^ les rainer sans danger (*). »

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O ibai pHsiM Jt nSmpirê ottoman , par Rrccaat, tome !•'* > p%s9 174.

Telfe est la politique des Turcs , bien diffé* tente de celle des autres puissances absolues qui suivent la maxime de Machiavel , qui suppose le souverain en sûreté quand les ministres se bot haïr de la nation par leurs actes arbitraires et oppressifs Les empereui*s turcs au coQtiaire fondent leur sécurité sur le bonheur des peuples. Dans ce cas , en efTet , ils devien- Dent ndole de la nation , et c'est pour y parveair (plis prennent tant de soins pour ne con* fier les hautes places de l'état qu à des personnes dont ils ont éprouvé le talent et la venu.

Entrons dans quelques détails sur les élèves de fhasoda. Us son^ d'abord présentés au Sul- ^ , qui n'admet que des enfans beaux , bien fûts et qui paraissent spiritueb Une fois choi* ÂS| ils sont mis sous la conduite du capi-aga , <^des eunuques blancs.

Aussitôt que les en&ns sont admis, on écrit kor nom, celui de leur famille ^ leur âge et le lieu de leur naissance , d'après les renseigneiiKns qu'ils donnent eux-mêmes, ou qui sont i la connaissance des corsaires qui les ont pns : on consigne le tout dans le registre ma- ^ïiciile des archives.

Du j«ur de leur inscription sur ce registre ils

Yeçoivent indépendamment de leur éducation et de leur entretien , la paie de cinq para& (cinq sous ) par jour pour leurs menus plaisirs. Qiuand ils sont ainsi enrôlés, on les met dans le bo/uk-oda ou dans le chuckchuck-oda , ce qui veut dire dans les grands ou petits appartemeas. Les premiers en contiennent ordinairement quatre cents, leâ autres environ deux cent cinquante , mais ces deux appartemens sont d*un tnême ordre et d'une pareille dignité, ou , pour mieux dire , forment le même collège.

La première chose qu'on leur enseigne c'est à être respectueux, silencieux, modestes, sou* mis et religieux , à tenir la tête baissée, et à rester dans une attitude humble devant leurs supérieurs.

Ensuite commence leur éducation ; elle est extrêmement austère et rigide ; les eunuques sont leurs professeurs et censeurs. On sait que ces êtres dégénérés et maltraités par les hommes portent envie et haine à ceux qui sont plus parfaits queux, ce qui les rend d'un caractère excessivement dur , souvent même cruel. Les punitions ordinaires , sont des coups sous la plante des pieds , de longs jeûnes , de longues veilles, de sorte « qu'il faut par nécessité , dit Riccaut, que celui qui a passé par tous4es diffé-

«97 reos collèges , les différens ordres, les diRe-^ itos degrés du sérail soit un homme extraordioaireroent mortifié, patient, et capable dq sopporter toutes sortes de fatigues , et d'exécuter toutes sortes de commandemens avec plus de soumission et d'exactitude que ne font; les religieux dans leurs couvens. » , Ces eii£ms sont très-bien vêtus et parfaiteinent bien nourris : leur conduite de tous les WMnens est observée avec beaucoup de soi^ par les eunuques , et les moindres actions répïéhensibles n'échappent pas à la vigilance çt à la censure de ces sévères gardiens.

De grandes lampes sont allumées dans les chambres où ils couchent ; leurs lits, safkaoi^er^ 80ût écartés les uns des autres ; de six li]ts , un «t occupé par un eunuque , pour empêcher toute communication et même tput échange w paroles entre eux quand ik sont couchés.

i'Cors hogias on professeurs les instruisent , *vec un grand soin , de tout ce qui regarde 1^ '^"gion mahométane ; en outre ils apprennent, i lire, à écrire , à parler turc , ensuite la géor P^pbie , l'histoire ottomane et universelle , eu "*€niç temps le latin , l'arabe et le persan, qui P^îvent leur servir infiniment par la suite , s'ils ^ quelque commandement dans la parlijc^

19^ orientale de l'empire. Ces études leur servent aussi à mieux posséder la langue turque qui ^ étant naturellement stérile, doit son abondance et sa richesse à ces deux langues.

Un certain nombre d'enfans blancs et nègres sont aussi achetés et destinés à subir la castrar tion , pour remplir à leur tour les places d'eunuques blancs et noirs employés au séraiL Ces enfans sont , ainsi que les autres jeunes esclaves , élèves des collèges , et leur destinée future , soit pour les hautes places , pour celles de professeurs , ou d'autres inférieures ^ dépend , comme pour les autres élèves du sérail , de leur capacité personnelle, de leiu* talent et de leur bonne conduite.

Le sultan s'entretient souvent avec ces jeunes gens et les interroge tantôt en arabe , tantôt en persan pour s'assurer de leurs progrès ; et lorsqu'il assiste à leurs exercices gymnastîques et olympiques , il leur en donne quelquefois des leçons. L'emf>ereur actuel , ainsi que plusieurs de ses prédécesseurs , tire parfaitement bien de l'arc , lui-même ne dédaigne pas de se mêler quelquefois à ce genre d'exercice ; et comme fréquemment il frappe au but , quand cela arrive, les élèves courent avec vitesse pour baiser l'endroit où la flèche a porlé, et cet etn-

>99 pressement » ^igne de respect et d amour, édaircit la gravité du sultan du sourire de 1^ bienveillance.

Quand les élèves sont pi u^ grands, quils ont £ût de^ progrès assesi marqués , ils p«;;sent dans le g^nd collège impérial où se continue leur instruction , qui devient plus étendue. Pour plusieurs elle se porte même sur de hautes siences , telles que Fastronoroie ^ les mathématiques , Tart de la navigation et de la guerre; enfin chacun se livre à Tétude seloa ses dispositions naturelles ; ils obtiennent, alors qulls sont parvenus à ces hautes classes , quel^ ques services auprès du sultan « 3oit à fable , soit pour l'accompagner à la mosquée ou à la promenade. Ce service est à peu près celui que rendent les pages aux autres princes de r£u^ rope. Dans ces nouvelles fonctions le sultan n occasion dobserver plus positivement leur conduite et leurs moyens ; il se prépare ainsi à leur donner une destination qui les élève par degrés am^ premières places de Tétat

Pour développer et augmenter leur (oxàfi et leur adresse on les exerœ souvent aui: jeux gymnastiques et olympiques : les écuyers de Franconi pourraient seuls le» surpasser dan^ Texercice de réquitatioo« Ih descendront de

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cheval et montent en courant à toute bride , lancent le pilum à cinquante pas devant eux et le ramassent avec une adresse incroyable.

Comme le grand seigneur n'a pas de théâtre , c'est Tamusement le plus ordinaire du sérail ; quand ses occupations le lui permettent^ il leur fait exécuter aussi des simulacres de combats , des petites guerres , et les fait commander par tour.

Le sultan ne les place ordinairement dans les grandes administrations qu'après trente ans accomplis; ainsi jusqu'au moment où il les revêt d'ime autorité quelconque, et pendant un si long noviciat ^ il étudie et apprécie leur talent , leur génie, leur caractère, et surtout leur attachement aux lois de l'état ; c'est d'après cette longue observation qu'il marque la carrière où ils seront lancés.

D'après cet exposé sur l'organisation du sérail , on jugera si elle n'est pas une conception profonde et admirable à beaucoup d'égards. Elle renferme non-seulement les élémens d'une bonne administration , mais aussi des principes conservateurs pour cet empire. En effet , cher^ cher à connaître profondément les hommes avant de les élever aux dignités , le Ëdre sans aucune considération de naissance , ni d'intri*

gne , mais par la seule conviction de leur mo^ nlité et de leur capacité pour lemploi désigné , est sans contredit un plan sage , profond , qui doit produire un e£Fet salutaire. Cestaussi à ces iostittitions combinées dans l'intérêt de la religion, du peuple et du gouvernement turc, que cet empire ( tout barbare qu'on le suppose ) doit sa longue durée ; ainsi il a traversé tant de siècles devant l'Europe étonnée.