SÉRAIL

On sait déjà que l'on élève au sérail , dans ITiasoda , des jeunes filles enlevées en bas âge par les corsaires barbaresques , sur les cotes de l'Italie, ainsi que d'autres nées en Géorgie , en Circassie , qui sont vendues par leur parens pour être esclaves , ou qui sont données en tribut au grand seigneur par ces provinces.de l'empire.

Dans le nombre de ces enfans. tombés en

esclavage , on fait des choix destinés pour I^ sérail : quand le grand seigneur les agrée « il eq fait lui-même la réception , et les reniet aussit&t sous la conduite de la surintendaDte des odalisques , qui consigne sur son registre leur âge , qui ne peut guère dépasser sept ans ^ leur nom , leur pays et leur religion.

On ne choisit , pour être élevées au sérail ^ que des jeunes filles qui annoncent deroir être très-belles , douces et intelligentes : il faut qu'elles soient vierges; aucune n*est dig^e d'être élevée sous les yeux du sultan sans ces qualités.

On les divise en deux collèges , l'un pour les petites , l'autre pour celles qui ont atteint l'âge de puberté.

Elles apprennent successivement la religion mahométane , ensuite à lire , écrire et parler le turc , l'arabe et le persan ; on les instruit dans l'histoire ottomane et celle des califes ; elles apprennent &k outre à faire divers ouvrages de broderies , à danser et à chanter en s'accompagnant du tambour de basque et de divers instrumens.

Elles sont traitées avec profusion et magnificence pour tous les besoins de la vie. Elles couchent sur des estrades appelées par les

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Turcs $ofmis : chacune a son lit séparé ; sur six lits , on est occupé par une kadu-^kaia , Tieine matrone , dont la charge est de les surveîUer rigoureusement la nuit ; elles le sont aussi pendant le jour dans les salles d^exercice oodles apprennent la musique et la danse. On se doute bien que le désir de s'attirer les regards et le choix du sultan , leur donne une grande aptitude à ces diverses études : leon professeurs sont des institutrices élevées elles-mêmes dans ce collège , et qui se sont appliquées particulièrement au mode d^ustrucdon.

Cest parmi les filles du grand collège que les sultanes se composent une cour ; mais il &ot Fagrément du grand seigneur pour leur dioix , qui ne peut se fixer ordinairement que sur odles qui ont atteint Fâge de 1 5 ans , parce qnalors leur éducation est censée terminée : c'est aossi dans le nombre de ces jeunes filles , appelées odalisques , que le sultan choisit les fiTorites qui deviennent ensuite sultanes.

Quand Fempereur veut se distraire à voir les odalisques s'amuser et folâtrer ensemble , et surtout quand il veut faire un nouveau choix^ on crie dans les jardins thehet , qui se répand aussitôt dans tout le sérail. A cet avis ,

aa4 chacun se retire ; les eunuques se placent ài toutes les avenues , et c'est un crime qui encourt peine de mort que d'approcher des murailles du jardin dans ce moment-là. Alors les jeunes filles s'efforcent à faire naître Tamour et les désirs dans le cœur du sultan , par leurs, grâces , leurs chants etieurs danses , dans lesquels elles déploient les attitudes les plus voluptueuses sans avoir égard au respect et à la retenue quelles observent dans 1^ autres temps devant sa majesté impériale. Il faut remarquer que ce n'est que dans ce cas , que les filles du sérail s'habillent en robes courtes^ d'étoffes légères et transparentes , comme nos danseuses, ont les bras nus et le sein légèrement couvert ; hors ce cas , leurs robes , ainsi que celles des autres femmes tuix{ues , doivent les envelopper jusqu'au cou , et ne laisser paraître que le visage et les mains.

Le grand seigneur fait souvent danser de* vant lui la rhoméa , danse des femmes Grecques, exécutée par les jeunesJOdalisques. Elles se placent sur deux rangs , ainsi que le prescrit l'ordre de cette danse; mais l'usage du haram veut en outre qu'elles soient placées par rang de taille. Quelquefois la grâce déployée par l'une d'elles dans les pas et les mouvemens

^ la rhoméa^ éveille Tamour dans le cœur du mhan et décide sa préférence.

Quand le prince , long-temps indécis entre tant de beautés, veut former un nouveau choix, la gouvernante des odalisques &it placer ces jeunes filles sur lui rang comme en ligne de bataille, le sultan le parcourt, jette un dernier regard sur cet essaim de beautés et son choix est fixé. Les historiens s'accordent sur la manière dont le prince le fait connaître, et sur le moutjioir qu'il présente à celle qui lui agrée le plus, (61) et qui a captivé son attention par ses grâces, ses taWns ou la régularité de ses traits. Ce choix dépend des goûts et du moral du prince : il préferequelquefois la beauté douce et timide, à la beauté sémillante ou fière; d'autrefois des contours mignons et arrondis l'emportent sur une taille majestueuse ; quelquefois aussi l'expression vive et spirituelle de la physionomie frappe les yeux du prince et va jusqu'à son cœur. Presque toujours ce choix tombe sur des Italiennes, particulièrement sur des Siciliennes lorsqu'il s'en trouve au sérail ; et de petites esclaves nées en Sicile, ont donné des empereurs à l'Orient.

La jeune odalisque à qui le sultan a présenté le mouchoir , le reçoit avec ardeur , en témoignant la plus grande joie ; elle fléchit le

genou devant lui , en baisant plusieurs fois premier gage de son amour, puis elle le cacbe dans son sein ; le sultan alors se retire.

Aussitôt toutes ses compagnes viennent la féliciter , et toutes celles qui u'ont plus Tespoir de devenir favorites la pressent de les demander k sa cour, pour être ses dames d'honneur. On conduit ensuite la future faivorite au bain ^ on la parfume , on la pare des plus beaux omemeas et des plus riches pierreries ; et au son des instrun>ens et des chants , ses compagnes ^^ 'sa gouvernante la conduisent dans un appartemon t ou pavillon magnifiquement décoré , espèce <ie chambre nuptiale destinée aux premiers sacrifices de l'amour.

Quand elle en est prodbe , la surinteudante, qui est à la porte, en donne avb au stdtan ; et dès qu'il lui est permis d'entrer, elle vi^it en coiu^ant se jeter à ses genoux ; s'il est bien épris d'elle, il va à sa rencontre jusqu'à la porte c^e qui est une £aiveur marquée: aussitôt qu'elle a fléchi le genou devant le sultan, il la relève en l'embrassant; alors la majesté impériale disparaît, l'amour, qui dans ses attributs devrait avoir un niveau, puisqu'il égalise au moins quelques instans ceux qui lui sacrifient ; l'amour, dâs-je, se pkit à détruire l'imposante