CHEFS DES EUNUQUE

Il y a deux charges au sérail qui paraissent peu recommandables aux yeux des Européens ^ qui même excitent leur sourire , mais qui , en Turquie , sont deux grandes dignités en raison de finfluence qu'elles donnent à ceux qui en sont revêtus.

Je parle de la charge de chef des eunuques blancs ^ et de celle de chef des eunuques noirs , premières dignités , non du gouvernement^ mais du sérail ; ceux qui y parviennent sont toujours les favoris du sultan , principalement le chef des eunuques noirs.

Le chef des eunuques blancs dirige et gouvame en toute autorité les élèves destinés aux charges de l'état , et ses fonctions le mettent souvent en rappprt avec lesultan. Mais le chef des

eunuques noirs s^ trouve bien davantage, parce qu'il est chargé de la surveillance et de la garde des jeunes odalisques et des sultanes, âinrî que de faire exécuter leurs ordres ; il commande à cette foule d'eunuques noirs qui garde les ap* partemens de l'empereur, les avenues des jardins; et à ceux employés dans radministration du sérail ou pour le service extérieur des femmes.

Cette place nécessite en celui qui la remplit une grande politique , une adresse idfinie pour concilier les divers intérêts et les volontés des femmes du grand seigneur. Il faut qu'il s'attire et se conserve la protection de la sultane validée j de la grande sultane et des autres sultanes ou favorites ; qu'il soit très-soumis à leurs ordres , sinon il serait desservi par elles et risquerait de perdre sa place. Quand ces eunuques réussissent à gagner la confiance du grand seigneur et des sultanes , ils prennent une influence tellement grande, que le grand visir lui-même dépend souvent de leur crédit. Plusieurs de ces visirs ont dû leur chute à la mésintelligence qui régnait entre eux et le chef des eunuques noirs; cependant, quel que soit leur crédit et la faveur dont ils jouirent prés de leur mattre , leur conduite est très -sur-

Teillée par toutes les autorités; et quand ib abusent de leur influence sur l'esprit du sultan, et que par de mauvais conseils ils Texcitent à 5'écaiter de ses devoirs et de la stricte obseryaince du Coran, seul pacte social , leur tête est demandée par le peuple ; il Êiut qu'elle tombe, pour. être exposée ensuite à la porte du sérail comme une juste expiation de leurs torts et comme un exemple présenté à ceux qui doi- Tent leur succéder : aussi ce danger , qui leur est bien connu , les rend-il ordinairement trèsjiisles et surtout très - circonspects. Ceiuc qui montent à cette dignité sont aussi des élèves du sérail choisis parmi les plus instruits et les plus capables de bien remplir cet emploi.

Les eunuques (73) ne sont employés que dans les dignités et places de Tintérieur du sérail ; cependant Soliman II , donna le commandement d'une armée à un eimuque qui s'appelait aussi Soliman (74)* Cette armée était destinée contre Charies^uint sur la côte de l'Arabie.

Indépendamment des eunuques ordinaires , on trouve au sérail quarante sourds et muets de naissance également eunuques , qui servent pour apprendre aux élèves du sérail le langage des sourds et muets qui est connu et pratiqué en ce palais de tout temps. Si les élèves ne sont

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))iBii& en état de correspondre par écrit avec ceux. de feu l'abbé Sicard et de son docte élève Tintéressant Massieu , ils pourraient au moins ri* valiser de promptitude dans les gestes et dans l'art de s'entendre les uns et les autres. Les suU tans eux-mêmes apprennent dès leur bas âge ce langage muet ^ et le grand seigneur actuel entame sottvent des conversations, et s'explique de cette sorte très^promptemei^t avec les élèves du serait

Si l'on voulait chercher Torigine ou le motif Recette coutume établie très-anciennement au sérail , on pourrait supposer qu'elle a pour but de faciliter par la suite, en des cas importans , la transmission de certains ordres , sans faire courir le risque d'être entendu des individus qui se trouveraient présens.

Les sourds et muets sont destinés encore k un autre emploi , c'est à servir de bou£fons au sultan , aux sultanes , et aux élèves du sérail. Comme il n'y a pas de spectacle c'est un des amùsemens de ce lieu : ils exécutent des scènes grotesques , fout des gestes et des grimaces iii* concevables , ce sont les premiers grimaciers du monde. Les cours anciennes avaient leurs fous ou bouffons ; ceux-là Élisaient rire et ne causaient point de mal ; les cours modernes

en pnt aussi quelquefois, d^ qoq ayou^ il est vrai, mais dont les folies s'aperce vant à la Iodh gne par lias résultats spjft mo'in^ gai^ et beau-* coup plus dangereuses pour l'état.

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