RAPPROCHE LES PEUPLES
L'idée de cette composition fut sans doute suggérée à Chassériau par son voyage d'Algérie, en 1846. On la voit s'ébaucher, vers cette date, dans une de ses notes :
u Faire dans une composition de La Paix, pour représenter le Commerce, ceci, dans la grande composition, ou bien dans l'un des côtés :
H La mer bleue et verte, d'un ton léger et ferme, un peu houleuse; des navires étrangers avec des banderoles des plus belles couleurs; une seconde barque détachée du navire; ceux qui portent des marchandises brillent. »
Le projet se précisa et se développa peu à peu. De part et d'autre de La Paix, deux compositions symétriques symbolisèrent ce contact entre deux civilisations différentes. La première représentait le débarquement d'Européens dans une ville orientale. Devant les dômes blancs des mosquées, une foule bigarrée d'hommes chargés de coffrets d'or
et de marchandises précieuses, de femmes coiffées de tiares, parées de colliers de sequins se pressait sur le môle baigné par la mer bleue.
La deuxième scène (reproduite ici) représente un navire oriental entrant dans un port d'Occident.
« Dans le pendentif de droite — décrit Gautier — des Indiens et des Chinois abordent à un rivage d'Europe. La jonque bizarre et monstrueuse gonfle sa voile de feuilles de bambou, et un canot amène à la berge, couverte de ballots et de marchandises, différents personnages exotiques, dont les robes de mousseline, les turbans, les ceintures diaprées, font un contraste heureux avec les costumes plus sévères du Nord. La mer, non plus bleue, cette fois, mais verte, brode d'une frange argentée les récifs et les fortifications de la côte, et le vent plus âpre lui arrache des lanières d'écume qui s'éparpillent en l'air. »
Pierre Malitourne, qui regrettait tout à l'heure la tristesse uniforme des compositions de Chassériau, se plaint ici de cet intermède, qui aurait dû cependant lui donner satisfaction :
<( Cette réalité — dit-il — jetée brusquement au milieu de tout ce symbolisme, n'a pas été, il nous semble, une intention assez réfléchie; et nous nous étonnons encore que le sentiment sérieux du peintre n'ait put résister â la tentation d'un caprice. »
Ce « caprice » est particulièrement précieux pour nous. Nous y voyons l'idée première que devait renouveler Puvis dans sa Marseille porte de l'Orient.
