CHAPITRE V

§39 PUBMrëmS WVWI*. «* Ï4BS N4TCHE3S ET CESSAI HISTORIQUE SUR LES RÉVOLUTIONS.

Il faut examiner chacun de ses ouvrages* Si nous voulons suivre exactement Tordre chronologique, nous devons d'abord nous occuper des Natchez, de cet immense recueil qui se composait originairement de 383 pages in-folio,

et qui comprenait Atala, René, et les descriptions

de l'Amérique, placées plus tard dans le Génie du Christianisme.

korsqu'en 1800 Chateaubriand quitta l'Angleterre pour rentrer en France, sous un nom supposé, il n'osa pas se charger d'un trop gros bagage, Il laissa la plupart de ses manuscrits h Londres, et il n'emporta à Paris que itetté, Atala et quelques pages de son voyage en Amérique.

Quatorze années s'écoulèrent avant que nos communications avec la Grande-Bretagne se rouvrissent, Comment ses manuscrits furent miraculeusement retrouvés sous la Restauration, c'est ce que Chateaubriand a raconté dans une préface,

en publiant les Natchez, dans l'édition complète de ses œuvres en 1826. Nous y renvoyons le lecteur.

Le premier manuscrit était écrit de suite, sans section. Tous les sujets y étaient confondus, voyages, histoire naturelle, partie dramatique. Mais auprès de cet ouvrage d'un seul jet, il en existait un autre,partagé en livres et incomplet, où l'écrivain avait changé le genre de composition, en le faisant passer du roman à l'épopée. Chateaubriand a revisé les Natchez; il a en 1825 repassé le pinceau sur le tableau; mais, heureusement, il n'a pas voulu éteindre les couleurs. Il a conservé à la composition son indépendance et sa fougue. « Il fallait, suivant son heureuse expression, laisser l'écume au frein du jeune coursier. »

Dès cette œuvre, il révèle le penchant de sa nature de poète ; il se plaît à rapprocher les choses les plus contraires et les plus éloignées les unes des autres. L'histoire de Chactas et le récit de son voyage à Paris lui servent de prétexte. Il met en opposition, avec une fantaisie charmante, les mœurs des peuplades sauvages, avec les mœurs du peuple le plus policé de la terre ; et alors on rencoulre Louis XIV et le génie des eaux, Versailles et le bagne de Toulon, le chef de la prière et la mousse blanche des chênes, Bossuet et Ninon de l'Enclos, le Pont-Neuf et le Mississipi.

Les premiers livres sont écrits dans la ma-